Anthony Levandowski (nascido em 15 de março de 1980) é um engenheiro e empresário franco-americano conhecido por seu trabalho pioneiro em tecnologia de veículos autônomos. Ele cofundou o projeto de carro autônomo do Google, que mais tarde se tornou a Waymo, e atuou como líder técnico até 2016. Ele também fundou a Otto, uma empresa de caminhões autônomos adquirida pela Uber, e a Pronto, que completou o primeiro percurso autônomo transcontinental. A carreira de Levandowski foi marcada tanto pela inovação quanto por controvérsias legais, incluindo uma acusação federal por roubo de segredos comerciais e um perdão subsequente.
Nascido em Bruxelas, Bélgica, filho de uma mãe diplomata francesa e um pai empresário americano, Levandowski mudou-se para a Califórnia em meados da década de 1990. Ele desenvolveu sites para empresas locais quando adolescente e, mais tarde, frequentou a Universidade da Califórnia, Berkeley, onde obteve bacharelado e mestrado em engenharia industrial e pesquisa operacional. Seus primeiros projetos incluíram a construção de robôs e a fundação de várias empresas de tecnologia, preparando o terreno para seu trabalho posterior em sistemas de direção autônoma.
Infância e educação
Levandowski nasceu em 15 de março de 1980, em Bruxelas, Bélgica. Sua mãe era diplomata francesa, e seu pai era empresário americano. Ele se mudou para a Califórnia em meados da década de 1990, onde começou a desenvolver sites para empresas locais durante a adolescência. Em 1998, ele se matriculou na Universidade da Califórnia, Berkeley, obtendo bacharelado e mestrado em engenharia industrial e pesquisa operacional.
Como calouro, Levandowski fundou a La Raison, uma empresa de serviços de intranet e TI que gerou US$ 50.000 em seu primeiro ano. Durante o segundo ano, ele construiu o BillSortBot, um robô feito com 300 peças de Lego que separava dinheiro de Monopólio para a competição de robótica Sun Microsoft, vencendo o primeiro lugar. Em 2003, ele cofundou a Construction Control Systems com Randy Miller para desenvolver o WorkTop, um leitor e atualizador portátil de plantas baixas para canteiros de obras.
Em 2003, Levandowski e colegas engenheiros de Berkeley formaram o "Blue Team" para construir uma motocicleta autônoma chamada Ghostrider para o DARPA Grand Challenge de 2004. A motocicleta, construída ao longo de vários anos a um custo estimado de US$ 100.000, era o único veículo de duas rodas nas competições. Era equipada com câmeras de vídeo, computadores, um receptor GPS, uma IMU e motores para controlar a embreagem e a direção. No DARPA Grand Challenge de 2004, a motocicleta desabou na linha de partida devido a um interruptor esquecido que impedia a estabilização. Apesar desse revés, a liderança de Levandowski no desafio abriu caminho para a construção do PriBot, o primeiro carro autônomo a dirigir em vias públicas. Em 2007, ele doou o Ghostrider ao Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, onde permanece.
Início da carreira e Google Street View
Em 2006, Levandowski começou a colaborar com Sebastian Thrun, que conheceu no DARPA Grand Challenge de 2005, no VueTool, um projeto de mapeamento de ruas da Universidade de Stanford usando câmeras montadas em veículos. No início de 2007, o Google X contratou Thrun, Levandowski e sua equipe para desenvolver o Google Street View. Para atingir a meta de Larry Page de capturar 1.000.000 de quilômetros (620.000 milhas) de estradas até o final de 2007, Levandowski encomendou 100 Toyota Priuses de uma concessionária local.
O sucesso da equipe do Street View dependia da "caixa Topcon" (IP-S2 Mobile Mapping System), uma unidade montada no teto com Lidar, câmeras, GPS, IMUs e codificadores de roda que permitiam o mapeamento 3D. A caixa Topcon foi projetada pela 510 Systems, uma startup cofundada por Levandowski no início de 2007 com Pierre-Yves Droz e Andrew Schultz. O Google usou a tecnologia da 510 Systems até adquirir silenciosamente a empresa em 2011.
Em 2008, Levandowski foi abordado pelo Prototype This! do Discovery Channel para usar o Ghostrider em um episódio que entregava pizza com um veículo não tripulado. Como o Ghostrider estava no Smithsonian, ele se ofereceu para adaptar um Toyota Prius. O Google e a 510 Systems recusaram-se a patrocinar o projeto por questões de responsabilidade. Levandowski disse mais tarde ao The Guardian: "O Google era muito favorável à ideia, mas absolutamente não queria que seu nome fosse associado a ela. O Google estava preocupado com um engenheiro do Google construindo um carro que batesse e matasse alguém." Com a bênção do Google, ele fundou a Anthony's Robots em junho de 2008 para construir o PriBot, um Toyota Prius autônomo com uma das primeiras unidades Lidar giratórias, o primeiro a dirigir em vias públicas. Para o programa, a polícia liberou uma rota de São Francisco através da Ponte da Baía; a condução foi bem-sucedida apesar de raspar em uma grade de proteção. Em poucas semanas, Levandowski demonstrou que carros autônomos eram viáveis com um orçamento limitado. No início de 2009, Levandowski e Thrun receberam aprovação de Larry Page e Sergey Brin para lançar um projeto de carro sem motorista dentro do Google. A Anthony's Robots e a 510 Systems foram adquiridas pelo Google em 2011 por cerca de US$ 20 milhões.
Waymo e Otto
Em 2009, Levandowski e Thrun cofundaram o projeto de carro autônomo do Google, Chauffeur, agora conhecido como Waymo. Nos dois anos seguintes, a 510 Systems construiu cinco Priuses autônomos adicionais para o Google. Em 2011, Levandowski fez lobby em Nevada para permitir testes de veículos autônomos. Em maio de 2012, o DMV de Las Vegas realizou o primeiro teste de carro autônomo, com Chris Urmson no banco do motorista e Levandowski no banco do passageiro; o carro passou. Levandowski trabalhou como líder técnico ao lado de Urmson, Dmitri Dolgov e Mike Montemerlo até janeiro de 2016, quando saiu para lançar a Otto. Suas outras contribuições ao Google incluíram Street View, Cardboard, Telepresence, Ground Truth, Oblique Aerial Imagery e Tiramisu.
A Otto foi fundada em janeiro de 2016 por Levandowski, Lior Ron, Claire Delaunay e Don Burnette, com onze ex-funcionários do Google. A Otto adaptava caminhões grandes com kits de direção autônoma. Levandowski disse que saiu do Google porque "estava ansioso para comercializar um veículo autônomo o mais rápido possível". A Otto foi adquirida pela Uber no final de julho de 2016, e Levandowski assumiu a liderança da operação de carros sem motorista da Uber. Em maio de 2017, ele foi demitido da Uber após a Waymo entrar com um processo alegando roubo de segredos comerciais.
Pronto e percurso transcontinental
Em 2018, Levandowski cofundou a Pronto, uma empresa de caminhões autônomos. Em outubro de 2018, a Pronto tornou-se a primeira empresa de tecnologia de direção autônoma a completar um percurso transcontinental em um veículo autônomo. Na Cúpula AV de 2019, organizada pela The Information, Levandowski observou que um avanço fundamental em inteligência artificial é necessário para avançar a tecnologia de veículos autônomos. Em setembro de 2021, ele voltou a se juntar à Pronto como CEO e anunciou a nova divisão autônoma offroad da empresa.
Questões legais e perdão
Em 2019, Levandowski foi indiciado em 33 acusações federais de roubo de segredos comerciais de carros autônomos, relacionadas à suposta transferência de 9,7 GB de arquivos confidenciais da Waymo antes de renunciar. Em agosto de 2020, ele se declarou culpado de uma acusação e foi condenado a 18 meses de prisão. Ele foi perdoado em 20 de janeiro de 2021, no último dia do primeiro mandato presidencial de Donald Trump, menos de seis meses após sua sentença.
Legado e impacto
O trabalho de Levandowski influenciou significativamente o desenvolvimento de veículos autônomos, desde os primeiros desafios da DARPA até sistemas comerciais de direção autônoma. Suas contribuições ao Google Street View e à Waymo estabeleceram tecnologia fundamental para mapeamento e navegação. Apesar das controvérsias legais, seus esforços empreendedores com a Otto e a Pronto avançaram o transporte rodoviário autônomo. Sua carreira destaca a interseção entre inovação, competição corporativa e limites legais em tecnologias emergentes.