O DARPA Grand Challenge foi uma série de competições organizadas pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) que desafiava equipes a construir veículos autônomos capazes de navegar por longos percursos no deserto sem intervenção humana. Realizadas em 2004 e 2005, as corridas são amplamente creditadas por catalisar a indústria moderna de carros autônomos.
Corrida de 2004
O primeiro Grand Challenge, realizado em março de 2004 em um percurso de aproximadamente 150 milhas no Deserto de Mojave, entre Barstow, Califórnia, e Primm, Nevada, oferecia um prêmio de US$ 1 milhão para qualquer veículo que pudesse completar a rota autonomamente dentro de um limite de tempo. Nenhum veículo terminou; a melhor entrada, da Red Team da Universidade Carnegie Mellon, percorreu pouco mais de sete milhas antes de ficar presa, e a corrida foi amplamente noticiada na época como uma demonstração de quão longe a navegação autônoma estava da viabilidade prática.
Corrida de 2005
A DARPA realizou um segundo Grand Challenge em outubro de 2005, em um percurso desértico de extensão semelhante, desta vez com um prêmio de US$ 2 milhões. Cinco veículos completaram o percurso integral, uma melhora dramática atribuída a um ano de intenso progresso em visão computacional, fusão de sensores e software de navegação probabilística. Stanley, um Volkswagen Touareg autônomo construído por uma equipe de Stanford liderada por Sebastian Thrun, terminou em primeiro lugar com o tempo mais rápido, estreitamente à frente de dois veículos da Red Team da Carnegie Mellon. A abordagem de Stanley combinava detecção a laser, visão de máquina e técnicas probabilísticas de classificação de terreno que influenciaram a engenharia de veículos autônomos muito além da própria competição.
Legado
A DARPA seguiu com o Urban Challenge de 2007, que testou a navegação autônoma em tráfego urbano simulado, com outros veículos e leis de trânsito, em vez de deserto aberto, empurrando o campo para os problemas de sensoriamento e tomada de decisão que definiriam o desenvolvimento comercial posterior de carros autônomos. Muitos participantes e membros de equipes da série Grand Challenge passaram a fundar ou liderar grandes esforços de veículos autônomos: Thrun liderou posteriormente o projeto de carro autônomo do Google, que se tornou a Waymo, e numerosos engenheiros das equipes concorrentes povoaram as divisões de veículos autônomos de montadoras e empresas de tecnologia nas duas décadas seguintes. O Grand Challenge é frequentemente citado, ao lado do papel da competição ImageNet no aprendizado profundo, como um exemplo de uma competição pública direcionada que acelerou um subcampo inteiro da IA e da robótica, e sua ênfase em desempenho físico e incorporado no mundo real é frequentemente contrastada com os benchmarks apenas de software, como MMLU ou SWE-bench, que mais tarde passaram a dominar a avaliação de modelos de linguagem.