A Qualcomm é uma empresa multinacional de tecnologia americana, com sede em San Diego, Califórnia. A empresa projeta e desenvolve tecnologias para comunicações e computação globais, incluindo redes móveis de próxima geração, dispositivos inteligentes e semicondutores, como processadores móveis e chips de inteligência artificial. A Qualcomm detém patentes essenciais para padrões globais de comunicação móvel, incluindo 5G, 4G, CDMA2000, TD-SCDMA e WCDMA.
Fundada em 1985 por Irwin Jacobs e outros seis cofundadores, a pesquisa inicial da Qualcomm em tecnologia de acesso múltiplo por divisão de código (CDMA) foi financiada pela receita de seu sistema de comunicação via satélite Omnitracs. O CDMA foi posteriormente adotado como padrão 2G na América do Norte, incorporando patentes da Qualcomm, o que levou a disputas de licenciamento sobre preços e acesso a patentes essenciais. Com o tempo, a Qualcomm expandiu-se para produtos semicondutores, operando em grande parte sob um modelo de fabricação sem fábrica (fabless). Sua linha de processadores Snapdragon é amplamente utilizada em smartphones e outros dispositivos inteligentes por vários fabricantes. Nos últimos anos, a Qualcomm expandiu-se para inteligência artificial embarcada, aplicações automotivas, Internet das Coisas (IoT), realidade aumentada e realidade virtual, além de desenvolver a linha de produtos Dragonwing para soluções industriais e empresariais.
História
História inicial
A Qualcomm foi estabelecida em 1º de julho de 1985, por sete ex-funcionários da Linkabit, liderados por Irwin Jacobs. Os cofundadores incluíam Andrew Viterbi, Franklin Antonio, Adelia Coffman, Andrew Cohen, Klein Gilhousen e Harvey White. O nome "Qualcomm" significa "Quality Communications" (Comunicações de Qualidade). A empresa começou como um centro de pesquisa e desenvolvimento contratual, principalmente para projetos governamentais e de defesa.
Em 1988, a Qualcomm fundiu-se com a Omninet e levantou US$ 3,5 milhões para produzir o sistema de comunicação via satélite Omnitracs para empresas de caminhões. A Qualcomm cresceu de oito funcionários em 1986 para 620 funcionários em 1991, impulsionada pela demanda pelo Omnitracs. Em 1989, a Qualcomm tinha US$ 32 milhões em receita, com 50% provenientes de um contrato do Omnitracs com a Schneider National. Os lucros do Omnitracs ajudaram a financiar a pesquisa da Qualcomm em tecnologias CDMA para redes de telefonia celular.
1990–2015
A Qualcomm operou com prejuízo no início dos anos 1990 devido ao forte investimento em pesquisa de CDMA. Para obter financiamento, a empresa abriu seu capital (IPO) em setembro de 1991, levantando US$ 68 milhões. Outros US$ 486 milhões foram levantados em 1995 com a venda de 11,5 milhões de ações adicionais, destinados à fabricação em massa de telefones, estações base e equipamentos baseados em CDMA, após a maioria das redes celulares dos EUA anunciar a adoção do padrão CDMA. A receita atingiu US$ 383 milhões em 1995 e US$ 814 milhões em 1996.
Em 1998, a Qualcomm reestruturou-se, demitindo 700 funcionários e desmembrando seus negócios de fabricação de estações base e telefones celulares para focar em patentes e negócios de chipsets de maior margem. A divisão de estações base vinha perdendo US$ 400 milhões por ano e, após o desmembramento, os lucros dispararam. A Qualcomm tornou-se a ação de crescimento mais rápido do mercado, com um crescimento de 2.621% em um ano. Em 2000, a Qualcomm tinha 6.300 funcionários, US$ 3,2 bilhões em receitas e US$ 670 milhões em lucro. Nessa época, a Qualcomm estabeleceu escritórios na Europa, Ásia-Pacífico e Américas. Em 2001, 65% das receitas vinham de fora dos Estados Unidos, com 35% da Coreia do Sul.
Em 2005, Paul E. Jacobs, filho do fundador Irwin Jacobs, tornou-se CEO. Ele redirecionou a pesquisa para projetos de Internet das Coisas. Naquele ano, a Qualcomm adquiriu a Flarion Technologies, uma desenvolvedora de tecnologia OFDMA de banda larga sem fio. Em dezembro de 2013, a Qualcomm anunciou que Steven Mollenkopf sucederia Paul Jacobs como CEO, com planos de expandir para tecnologia sem fio para carros, wearables e outros novos mercados.
2015–2024: NXP, Broadcom e Nuvia
Em outubro de 2016, a Qualcomm anunciou sua intenção de adquirir a NXP Semiconductors por US$ 47 bilhões. O negócio foi aprovado pelos reguladores antitruste dos EUA em abril de 2017, com algumas patentes essenciais excluídas. No entanto, a aquisição foi abandonada em julho de 2018 após atrasos prolongados relacionados à guerra comercial entre China e Estados Unidos.
Enquanto isso, a Broadcom fez uma oferta de US$ 103 bilhões para adquirir a Qualcomm em 2017, que foi rejeitada pela Qualcomm. A Broadcom tentou uma aquisição hostil, aumentando sua oferta para US$ 121 bilhões. A potencial aquisição foi investigada pelo Comitê de Investimento Estrangeiro dos EUA e bloqueada por uma ordem executiva do presidente Donald Trump, citando preocupações de segurança nacional.
Em janeiro de 2021, a Qualcomm nomeou Cristiano Amon, seu presidente e chefe da divisão de chips, como CEO. No mesmo mês, a Qualcomm anunciou que adquiriria a Nuvia, uma startup de CPUs para servidores fundada no início de 2019 por arquitetos ex-Apple e ex-Google, por aproximadamente US$ 1,4 bilhão. A aquisição foi concluída em março de 2021, com os primeiros produtos planejados como CPUs para laptops com envio no segundo semestre de 2022. Em março de 2022, a Qualcomm adquiriu a Arriver, uma marca de software de assistência ao motorista e direção autônoma, da SSW Partners. Em junho de 2022, a Qualcomm adquiriu a startup israelense Cellwize por meio da Qualcomm Ventures. Em agosto de 2022, a Bloomberg News informou que a Qualcomm planejava retornar ao mercado de CPUs para servidores usando a tecnologia da Nuvia. Mais tarde naquele mês, a Arm Ltd. processou a Qualcomm e a Nuvia por violação de acordos de licença.
Produtos e tecnologias
A principal linha de produtos da Qualcomm é a família Snapdragon de processadores system-on-chip (SoC), usados em smartphones, tablets, laptops e outros dispositivos inteligentes. Os processadores Snapdragon integram CPUs, GPUs, DSPs e, cada vez mais, unidades de processamento neural (NPUs) para inteligência artificial no dispositivo. A Qualcomm também produz modems para conectividade celular, incluindo soluções 5G, e componentes de front-end de RF.
Nos últimos anos, a Qualcomm tem enfatizado capacidades de "IA no dispositivo", permitindo tarefas como processamento de linguagem natural e reconhecimento de imagem para serem executadas localmente nos dispositivos, em vez de na nuvem. Essa estratégia alinha-se com a tendência mais ampla em inteligência artificial e aprendizado de máquina em direção à computação de borda. O AI Engine da Qualcomm, introduzido em 2018, combina hardware e software para acelerar cargas de trabalho de IA em suas plataformas Snapdragon.
A Qualcomm também desenvolve a linha de produtos Dragonwing para soluções industriais e empresariais, focando em IA embarcada, computação de borda e conectividade avançada. Além disso, a Qualcomm fornece soluções automotivas, incluindo cockpits digitais, sistemas avançados de assistência ao motorista (ADAS) e plataformas de direção autônoma.
Modelo de negócios e licenciamento
A Qualcomm opera sob um modelo de fabricação sem fábrica (fabless), projetando chips, mas terceirizando a fabricação para fundições como a TSMC. A empresa gera receita de dois segmentos principais: QCT (Qualcomm CDMA Technologies), que vende semicondutores, e QTL (Qualcomm Technology Licensing), que licencia seu portfólio de patentes. A QTL tem sido um importante impulsionador de lucros, mas também uma fonte de disputas legais.
A Qualcomm detém patentes essenciais para os padrões 2G, 3G, 4G e 5G, incluindo CDMA2000, WCDMA e 5G NR. Suas práticas de licenciamento têm enfrentado escrutínio e desafios legais em várias jurisdições.
Questões legais e regulatórias
A Qualcomm tem estado envolvida em inúmeras disputas antitruste e de patentes. Em 2018, a Comissão Europeia multou a Qualcomm em € 997 milhões por pagar à Apple para usar seus chips exclusivamente, o que a Comissão considerou anticompetitivo. Em 2020, um tribunal federal dos EUA decidiu que as práticas de licenciamento da Qualcomm violavam a lei antitruste, embora a decisão tenha sido posteriormente revertida em recurso.
A Qualcomm também enfrentou litígios com a Apple sobre royalties de patentes, resultando em um acordo em 2019. Na Ásia, reguladores na China, Coreia do Sul e Taiwan impuseram multas ou exigiram mudanças nas práticas de licenciamento. As batalhas legais em andamento moldaram as estratégias de negócios e a percepção pública da Qualcomm.
IA e direções futuras
A Qualcomm posicionou-se como líder em IA no dispositivo, competindo com empresas como AMD, Intel e Apple no mercado de chips de IA. Suas NPUs são projetadas para lidar com tarefas como tradução de idiomas em tempo real, aprimoramento de imagem e execução de modelos de linguagem de grande porte localmente. A pesquisa de IA da Qualcomm inclui colaborações com instituições acadêmicas e contribuições para frameworks de código aberto.
A empresa também está explorando oportunidades na Internet das Coisas, realidade aumentada e realidade virtual, visando fornecer a conectividade e o poder de processamento subjacentes para essas tecnologias emergentes. O foco da Qualcomm em IA de borda é visto como um diferencial contra provedores de IA centrados em nuvem, como Google Cloud e Amazon Web Services.
Assuntos corporativos
A Qualcomm é negociada publicamente na NASDAQ sob o ticker QCOM. A empresa tem presença global, com escritórios na América do Norte, Europa, Ásia e outras regiões. Sua sede em San Diego abriga instalações de pesquisa e desenvolvimento. A Qualcomm emprega milhares de engenheiros e pesquisadores, muitos trabalhando em design avançado de semicondutores e comunicações sem fio.
A empresa tem um histórico de transições de liderança, com Irwin Jacobs servindo como CEO até 2005, seguido por Paul Jacobs, Steven Mollenkopf e Cristiano Amon. O conselho de administração da Qualcomm inclui figuras proeminentes da tecnologia e dos negócios.