A aquisição da Mellanox Technologies pela Nvidia foi um acordo marcante na indústria de tecnologia, concluído em 27 de abril de 2020, por US$ 6,9 bilhões. A aquisição uniu a liderança da Nvidia em unidades de processamento gráfico (GPUs) com a experiência da Mellanox em redes de alta velocidade, particularmente nas tecnologias InfiniBand e Ethernet. Essa medida estratégica visava aprimorar as capacidades da Nvidia em data centers e computação de alto desempenho, que são críticas para cargas de trabalho de inteligência artificial.
A Mellanox Technologies Ltd. era uma fornecedora multinacional ítalo-americana de produtos de redes de computadores baseados nas tecnologias InfiniBand e Ethernet. A empresa oferecia adaptadores, switches, software, cabos e silício para mercados como computação de alto desempenho, data centers, computação em nuvem, armazenamento de dados computacionais e serviços financeiros. A aquisição foi uma das maiores fusões e aquisições de 2019 e foi aprovada pelas autoridades antitruste da União Europeia, dos Estados Unidos e da China.
Histórico da Mellanox Technologies
A Mellanox foi fundada em maio de 1999 por ex-executivos israelenses da Intel Corporation e da Galileo Technology, incluindo Eyal Waldman, Shai Cohen, Roni Ashuri, Michael Kagan, Evelyn Landman, Eitan Zahavi, Shimon Rottenberg, Udi Katz e Alon Webman. A empresa foi estabelecida na cidade israelense de Yokneam Illit, com escritórios financeiros em Santa Clara, Califórnia. Inicialmente, a Mellanox era uma fabricante de circuitos integrados (chips), mas em 2009 evoluiu para uma produtora de sistemas de rede completos.
Em fevereiro de 2002, a Mellanox anunciou uma rodada de investimento de capital de risco de cerca de US$ 56 milhões, posteriormente estendida para cerca de US$ 64 milhões. Os investidores incluíam Intel, IBM, Sequoia Capital e U.S. Venture Partners. A empresa realizou sua oferta pública inicial em fevereiro de 2007 na NASDAQ, levantando US$ 102 milhões e avaliando a empresa em mais de meio bilhão de dólares. Suas ações foram listadas sob o símbolo MLNX.
Crescimento e Expansão (2010-2016)
Em 2010, a Oracle Corporation tornou-se uma grande investidora da Mellanox, detendo cerca de 10% de suas ações. A Oracle usava a tecnologia InfiniBand em seus appliances Exadata e Exalogic. As ações da Mellanox também foram listadas na Bolsa de Valores de Tel Aviv até 2013, quando a empresa se deslistou, mas permaneceu na NASDAQ.
Em fevereiro de 2011, a Mellanox adquiriu a Voltaire Ltd., uma fornecedora de switches para data centers, por cerca de US$ 218 milhões. Em novembro de 2012, a Mellanox foi nomeada uma das empresas de crescimento mais rápido na América do Norte pela Deloitte. Em 2013, a Mellanox adquiriu ativos da XLoom Communications Ltd., incluindo empacotamento em escala de chip optoeletrônico, e parte do pessoal de tecnologia da XLoom. No mesmo ano, a Mellanox adquiriu a Kotura, Inc., de capital fechado, uma desenvolvedora de tecnologia de interconexão óptica de silício fotônico, e a IPtronics A/S, uma designer de componentes de interconexão óptica.
Em julho de 2014, a Mellanox adquiriu o Integrity Project por sua conectividade de software, desenvolvimento de baixo nível, aplicações em tempo real e tecnologia de segurança. Em fevereiro de 2016, a Mellanox adquiriu a EZchip Semiconductor, uma fornecedora de processadores de rede e processadores multi-core. Em 2016, a Mellanox começou a empregar programadores na Faixa de Gaza, além de sua equipe de programadores árabes israelenses e programadores em Ramallah e Nablus. Naquele ano, a Mellanox teve receitas de US$ 857 milhões.
Desafios Financeiros e de Governança (2017-2018)
O investidor ativista Starboard Value LP comprou uma participação de 10,7% na Mellanox em novembro de 2017. Em janeiro de 2018, a Starboard criticou os gastos da empresa em pesquisa e desenvolvimento e defendeu lucros de curto prazo. No dia seguinte, em 9 de janeiro de 2018, a Mellanox anunciou que descontinuaria imediatamente suas atividades de desenvolvimento de silício fotônico de 1550 nm, com o CEO Eyal Waldman afirmando que a revisão do negócio de silício fotônico havia começado em maio de 2017. A Mellanox também disse que demitiria 100 pessoas, todas nos EUA. Na época, a empresa empregava 2.900 pessoas, principalmente em Israel.
A Starboard enviou uma carta aos acionistas pedindo que substituíssem inteiramente o conselho de administração. Na época, a Mellanox tinha um valor de mercado de US$ 3,3 bilhões. A Starboard disse que nomearia nove candidatos para eleição ao conselho da empresa, incluindo o chefe da Starboard, Jeffrey Smith. Em maio de 2018, os acionistas aprovaram as propostas de governança da empresa relacionadas à possibilidade de eleições contestadas para o conselho. Em junho de 2018, três membros do conselho concordaram em renunciar e ser substituídos por dois candidatos da Starboard e um acordado por ambos os lados.
O Processo de Aquisição
Em 11 de março de 2019, a Nvidia anunciou sua intenção de adquirir a Mellanox por US$ 6,9 bilhões. Outras empresas interessadas em adquirir a Mellanox incluíam Intel, Xilinx e Microsoft. O negócio foi concluído em 27 de abril de 2020, com aprovação das autoridades antitruste da UE, dos EUA e da China. A aquisição foi vista como uma medida estratégica da Nvidia para fortalecer suas capacidades de rede para data centers de IA, pois a rede de alta velocidade é essencial para escalar cargas de trabalho de IA em múltiplas GPUs.
O fundador e CEO de longa data, Eyal Waldman, deixou a empresa em novembro de 2020. Ele ganhou cerca de US$ 240 milhões com a aquisição. A empresa foi integrada à divisão de redes da Nvidia em 2020, e a Nvidia parou de usar o nome da marca "Mellanox" para seus novos produtos de rede.
Produtos e Tecnologia
A Mellanox era uma empresa de semicondutores fabless, que então vendia produtos baseados nesses circuitos integrados semicondutores. A partir de pelo menos 2011, seus chips eram produzidos pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp (TSMC). A Mellanox fornecia adaptadores de rede Ethernet e InfiniBand, switches e cabos para servidores e armazenamento usados em data centers de nuvem e empresariais, baseados em circuitos integrados desenvolvidos internamente.
A Mellanox tinha dois grandes clientes, Hewlett-Packard e Dell EMC, que cada um contribuía com mais de 10% das receitas em 2017, 2018 e 2019. A Mellanox especializava-se em fabrics comutados para data centers empresariais e computação de alto desempenho, onde altas taxas de dados e baixa latência são necessárias, como em um cluster de computadores. Uma aplicação típica era um grande sistema de gerenciamento de banco de dados. Os adaptadores e switches de rede da Mellanox suportavam acesso direto à memória remota (RDMA) e RDMA sobre Ethernet Convergente.
Principais Famílias de Produtos
A família de produtos ConnectX de ASICs e adaptadores multiprotocolo suportava interconexão de protocolo virtual (VPI), permitindo suporte para tráfego Ethernet e InfiniBand em velocidades de até 200 Gbit/s. Os adaptadores ConnectX-6 e ConnectX-6 Dx tinham capacidades aprimoradas, como alta velocidade (até 200 Gb por segundo), aceleração OVS, suporte Multi-Host e aceleração criptográfica inline. A arquitetura ConnectX foi descrita como "inovadora", com excelente desempenho que era "muito adequado para plataformas multi-core modernas".
A família de switches InfiniBand Quantum suportava até 40 portas operando a HDR 200 Gbit/s. Os switches Quantum ofereciam latência e desempenho de encaminhamento de pacotes incomparáveis e suportavam offloads avançados de HPC, incluindo tecnologias SHARP (aceleração de operações coletivas) e SHIELD (auto-recuperação). A família de produtos Spectrum de switches Ethernet e a família de produtos LinkX de cabos e transceptores completavam o portfólio de produtos.
Impacto na Nvidia e nos Data Centers de IA
A aquisição da Mellanox foi um componente crítico da estratégia da Nvidia para dominar o mercado de infraestrutura de IA. Ao integrar a tecnologia de rede da Mellanox, a Nvidia pôde oferecer uma solução completa para data centers de IA, combinando GPUs, redes e software. Essa integração permitiu uma escalabilidade mais eficiente das cargas de trabalho de IA, reduzindo gargalos na transferência de dados entre servidores. O negócio também posicionou a Nvidia para competir mais efetivamente contra a AMD e outros fabricantes de chips no mercado de data centers.
A aquisição fez parte de uma tendência mais ampla de consolidação na indústria de semicondutores, com empresas buscando oferecer soluções integradas em vez de componentes individuais. Os marcos subsequentes de capitalização de mercado da Nvidia, incluindo atingir US$ 1 trilhão e depois US$ 2 trilhões, foram parcialmente atribuídos ao sucesso de seus negócios de data centers e IA, que foram impulsionados pela aquisição da Mellanox.
Legado e Consequências
Após a aquisição, a tecnologia da Mellanox tornou-se um elemento fundamental da divisão de redes da Nvidia. A tecnologia InfiniBand, em particular, tornou-se um habilitador chave para clusters de supercomputação de IA em grande escala, como aqueles usados para treinar grandes modelos de linguagem. A aquisição também marcou uma mudança significativa no modelo de negócios da Nvidia, de uma empresa focada em GPU para uma provedora de plataforma de computação de pilha completa.
O negócio foi notável por sua escala e pelo processo de licitação competitivo, que incluiu interesse da Intel, Xilinx e Microsoft. A conclusão bem-sucedida da aquisição demonstrou o compromisso da Nvidia em expandir sua presença nos mercados de data centers e IA. No início dos anos 2020, a tecnologia da Mellanox continuava a ser integrada às ofertas de produtos da Nvidia, com o nome da marca sendo eliminado em favor da marca própria da Nvidia.