A Cruise LLC foi uma empresa americana de carros autônomos que se tornou subsidiária da General Motors, com sede em São Francisco, Califórnia. Fundada em 2013 por Kyle Vogt e Dan Kan, a Cruise testou e desenvolveu tecnologia para carros autônomos. A empresa foi adquirida pela General Motors em 2016 e operou como uma subsidiária em grande parte autônoma, focada na produção de uma frota de táxis sem motorista. Após uma série de incidentes, suspendeu as operações em outubro de 2023, e Kyle Vogt renunciou ao cargo de CEO em novembro de 2023. A empresa começou a devolver seus veículos às vias públicas em maio de 2024.
Em dezembro de 2024, a GM interrompeu o financiamento da Cruise. O trabalho em veículos autônomos seria incorporado ao desenvolvimento de sistemas avançados de assistência ao motorista para veículos pessoais, sem mais financiamento para táxis autônomos.
Desenvolvimento Inicial e Mudança para Autonomia Total
A Cruise inicialmente focou no desenvolvimento de kits diretos ao consumidor para adaptar veículos com capacidades limitadas de direção autônoma. A geração anterior da tecnologia da Cruise, a RP-1, oferecia um recurso autônomo sob demanda disponível para o Audi A4 ou S4 (2012 ou posterior). O kit de US$ 10.000 tinha a intenção de eventualmente adaptar todos os veículos em um sistema de piloto automático para rodovias. Em última análise, a Cruise determinou que o maior desafio estava em conquistar a direção urbana. Em janeiro de 2014, a empresa decidiu abandonar o RP-1 e produzir um veículo totalmente autônomo usando o Nissan Leaf. Em 2015, a Cruise mudou sua estratégia e começou a escrever software para veículos totalmente autônomos. A filosofia da marca incentivava os proprietários de carros a adotar a propriedade compartilhada em vez da propriedade individual, para reduzir danos ambientais, o número de acidentes e o congestionamento nas grandes cidades.
A Cruise recebeu uma permissão para testar a tecnologia de veículos autônomos do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia em junho de 2015. Após se formar com sucesso no Y Combinator, uma aceleradora de startups que orienta empreendedores promissores, a Cruise foi adquirida pela General Motors em março de 2016. O valor não foi divulgado, e relatos estimaram o número de "acima de US$ 500 milhões" a US$ 580 milhões, chegando a mais de US$ 1 bilhão. A Cruise formou o núcleo dos esforços de direção autônoma da GM.
No momento da aquisição, a Cruise tinha cerca de 40 funcionários. Em uma entrevista de setembro de 2016 com Darrell Etherington na conferência TechCrunch Disrupt de São Francisco, Vogt confirmou que a empresa tinha mais de 100 funcionários. O número de pessoas empregadas pela Cruise não era amplamente conhecido, mas vários veículos de imprensa relataram que a Cruise continuou a crescer rapidamente. Em junho de 2017, a CEO da GM, Mary Barra, disse que a Cruise tinha cerca de 200 funcionários.
Aquisição pela GM e Investimentos
Observadores do setor notaram, e a CEO da GM, Mary Barra, afirmou, que a GM permitiu que a Cruise permanecesse responsável tanto pela tecnologia quanto pela comercialização, dando à Cruise independência para evitar as armadilhas quando uma grande empresa adquire uma startup de tecnologia. Desde que se tornou parte da General Motors em março de 2016, a Cruise trabalhou no desenvolvimento de software e hardware para fazer veículos totalmente autônomos usando Chevrolet Bolts modificados.
Em abril de 2017, a GM anunciou planos de investir US$ 14 milhões para expandir as operações da Cruise na Califórnia, adicionando cerca de 1.163 funcionários em tempo integral até 2021. Em maio de 2018, a Cruise anunciou que a SoftBank Vision Fund investiria US$ 2,25 bilhões na empresa, juntamente com mais US$ 1,1 bilhão da própria GM. Em outubro de 2018, a Cruise anunciou que a Honda investiria US$ 750 milhões na empresa, seguidos por outros US$ 2 bilhões nos próximos 12 anos.
Em novembro de 2018, a empresa ganhou um novo CEO, Dan Ammann, que havia sido presidente da GM antes de aceitar essa posição. A Cruise levantou US$ 1,15 bilhão adicionais em novo capital em maio de 2019, elevando sua avaliação total para US$ 19 bilhões. Em janeiro de 2021, a Microsoft, a Honda e investidores institucionais investiram mais US$ 2 bilhões em novo capital, elevando a avaliação para US$ 30 bilhões. Em março de 2021, a Cruise adquiriu a Voyage, uma startup de direção autônoma que havia sido desmembrada da Udacity. Em março de 2022, a GM adquiriu a participação acionária da SoftBank Vision Fund 1 na Cruise por US$ 2,1 bilhões e fez um investimento adicional de US$ 1,35 bilhão na Cruise.
Testes de Robô-Táxi e Permissões
Em fevereiro de 2022, a Cruise anunciou que estava agora aberta ao público. Também em fevereiro de 2022, a Cruise solicitou aos reguladores dos EUA (NHTSA) permissão para construir e implantar um veículo autônomo sem controles humanos. No final do mês, Kyle Vogt foi oficialmente nomeado CEO. Em junho de 2022, a Cruise recebeu a primeira Permissão de Implantação Sem Motorista da Califórnia, permitindo que cobrasse tarifas por seu serviço. Esta foi a primeira empresa a oferecer serviços sem motorista em uma grande cidade pública. A empresa recolheu e atualizou o software de 80 veículos autônomos em agosto, após um acidente em junho. Em setembro de 2022, a empresa operava 100 robôtaxis em São Francisco e anunciou a intenção de aumentar o tamanho de sua frota para 5.000. No entanto, isso gerou algumas críticas devido ao potencial de aumentar o tráfego na cidade.
Em setembro de 2022, a empresa anunciou que expandiria seu serviço para Phoenix, Arizona, e Austin, Texas, dentro de três meses, com o objetivo de adicionar US$ 1 bilhão em receita até 2025. O The Verge informou que a empresa perdeu US$ 561 milhões no primeiro trimestre de 2023, com a maior parte dos US$ 30 milhões em receita vinda de juros e outras fontes de renda não operacionais, mas afirmou que permanecia no caminho para atingir US$ 1 bilhão em receita até 2025 e US$ 50 bilhões até 2030. O artigo observou que o CEO da Cruise, Kyle Vogt, afirmou que uma pequena parte da frota da empresa oferecia viagens sem motorista 24 horas por dia em toda a cidade de São Francisco.
Suspensão das Operações e Eventual Encerramento
Em outubro de 2023, após uma enxurrada de preocupações de segurança e incidentes desde que a Cruise recebeu aprovação em agosto de 2023 para serviço de táxi autônomo 24 horas em São Francisco, o DMV da Califórnia suspendeu as autorizações de carro autônomo da Cruise após uma investigação sobre uma colisão com pedestre, com efeito imediato. Três dias depois, a Cruise anunciou que interromperia temporariamente as operações de táxi autônomo em todo o país. A expansão voluntária do escopo nacional suspendeu os serviços no Arizona (Phoenix), Texas (Austin, Dallas e Houston) e Flórida (Miami).
Em 8 de novembro, a Cruise anunciou um recall de 950 veículos autônomos, a ser realizado por meio de uma atualização de software over-the-air, como resultado da colisão com pedestre. No dia seguinte, a Cruise anunciou que havia demitido um número não especificado de funcionários que apoiavam as operações de veículos autônomos; na época, a empresa empregava várias centenas de pessoas. Kyle Vogt renunciou ao cargo de CEO em novembro de 2023. A empresa começou a devolver seus veículos às vias públicas em maio de 2024, mas, em dezembro de 2024, a GM interrompeu o financiamento da Cruise. O trabalho em veículos autônomos seria incorporado ao desenvolvimento de sistemas avançados de assistência ao motorista para veículos pessoais, sem mais financiamento para táxis autônomos.
Tecnologia e Abordagem
A abordagem da Cruise para a tecnologia de direção autônoma dependia fortemente de inteligência artificial e aprendizado de máquina para processar dados de sensores de câmeras, radar e lidar. A empresa desenvolveu seu próprio deep learning para previsão, planejamento e processamento de dados de sensores, usando redes neurais treinadas com grandes quantidades de dados de direção. Os veículos da Cruise eram projetados para operar sem controles humanos, contando com visão computacional e inteligência artificial para navegar em ambientes urbanos complexos. A empresa também usou técnicas de IA generativa para simular e testar cenários de direção. O veículo de teste original era um Audi A4 equipado com o sistema RP-1, mas a empresa mudou posteriormente para o Chevrolet Bolt EV para sua plataforma de veículos totalmente autônomos.
Impacto e Legado
A Cruise foi pioneira em táxis autônomos, sendo a primeira a oferecer viagens sem motorista em uma grande cidade. Sua abordagem e desafios influenciaram o setor de veículos autônomos, incluindo concorrentes como a Waymo e o Tesla Autopilot. A empresa enfrentou obstáculos significativos em relação à segurança, regulação e aceitação pública, o que destacou as complexidades do desenvolvimento de tecnologia totalmente autônoma. Após o encerramento, seu legado permanece como um estudo de caso sobre os desafios comerciais e técnicos da direção autônoma.