Nvidia Corporation은 그래픽 처리 장치(GPU)와 인공지능(AI) 하드웨어를 전문으로 하는 미국의 선도적인 기술 기업으로, 2020년 9월 13일 영국의 반도체 및 소프트웨어 설계 기업인 Arm Holdings를 소프트뱅크 그룹으로부터 400억 달러에 인수하겠다는 의사를 발표했다. 현금과 Nvidia 주식의 결합으로 구성된 이 거래는 Nvidia의 AI 컴퓨팅 역량과 Arm의 광범위한 에너지 효율적 프로세서 설계 생태계를 통합하는, Nvidia CEO 젠슨 황이 "세대에 한 번 올 기회"라고 부른 기회로 자리매김되었다. 그러나 약 18개월간의 강도 높은 규제 심사, 반독점 이의 제기, 주요 기술 기업들의 목소리 높은 반대 끝에 이 인수는 2022년 2월 8일 공식적으로 포기되었으며, 소프트뱅크는 Arm을 보유하고 12억 5천만 달러의 계약 해지 수수료를 받았다.
영국 케임브리지에 본사를 둔 Arm Holdings는 반도체 산업에서 독특한 존재이다. 자체 칩을 설계하고 제조하는 Nvidia와 달리 Arm은 실리콘을 제조하지 않고 지적 재산권(IP) - 특히 명령어 집합 아키텍처(ISA)와 프로세서 설계 - 을 광범위한 파트너 네트워크에 라이선스한다. Arm의 아키텍처는 전 세계 스마트폰의 95% 이상을 구동하며, 애플, 삼성전자, 퀄컴, 브로드컴의 칩과 자동차, IoT, 네트워킹 기기의 임베디드 시스템을 포함한다. "반도체의 스위스"로서의 회사의 중립성은 경쟁 기업들에 공급하면서 특정 고객을 편애하지 않는 방식으로 성공의 핵심이었다. 이러한 중립성은 Nvidia 거래에 반대하는 이들의 주요 우려 사항이었으며, AI 및 GPU 시장의 주요 플레이어인 Nvidia가 Arm의 독립성을 훼손하고 기술 접근을 제한할 것을 두려워했다.
이 인수는 2020년 7월 블룸버그와 다른 매체들이 2016년 320억 달러에 Arm을 인수한 소프트뱅크가 매각 또는 기업공개(IPO)를 포함한 전략적 옵션을 검토 중이라고 보도하면서 처음 알려졌다. 소프트뱅크의 창립자 마사요시 손은 비전 펀드의 손실로 재정적 압박을 받고 있었으며, Arm 매각은 자본을 조달하는 방법으로 여겨졌다. Nvidia가 유력한 인수 후보로 부상했고, 2020년 9월 두 회사는 최종 계약을 발표했다. 거래는 Nvidia가 보통주 215억 달러와 현금 120억 달러를 지불하고, Arm이 특정 성과 목표를 달성하면 최대 50억 달러의 현금 또는 주식, Arm 직원들에게 15억 달러의 Nvidia 주식을 지급하는 구조였다. 총 평가액은 약 400억 달러로 당시 역사상 최대 반도체 인수였다.
처음부터 이 거래는 상당한 장애물에 직면했다. Arm이 국가적 자부심인 영국에서는 정치인과 업계 인사들이 외국 소유와 잠재적 일자리 손실에 대한 우려를 표명했다. 보리스 존슨 총리 아래의 영국 정부는 2021년 4월 영국의 기술 주권에 미치는 영향을 이유로 이 거래에 대한 국가 안보 검토를 명령했다. 미국에서는 연방거래위원회(FTC)가 2021년 12월 자율주행, 데이터 센터 및 기타 응용 분야에 사용되는 반도체 시장에서 혁신을 저해할 것이라고 주장하며 인수를 차단하는 소송을 제기했다. FTC의 고소장은 Nvidia가 AMD, 인텔, 퀄컴을 포함한 Arm의 다른 라이선스 사용자들을 희생시키면서 자체 AI 및 GPU 사업을 우대할 유인이 있다고 강조했다.
반대는 반도체 업계 내부에서도 나왔다. 퀄컴, 구글 클라우드, 마이크로소프트, 아마존 웹 서비스는 규제 기관에 우려를 표명한 기업들 중 하나였으며, Nvidia가 AI 및 클라우드 컴퓨팅에서 부당한 이점을 얻기 위해 Arm의 IP를 사용할 것을 두려워했다. Arm의 라이선스 사용자들은 특히 Arm의 "개방형 라이선스" 모델의 상실을 우려했는데, 이 모델은 편애 없이 Arm 아키텍처를 기반으로 맞춤형 칩을 설계할 수 있게 했다. Nvidia는 Arm의 중립성을 유지하고, Arm을 별도의 사업 부서로 유지하며, 공정하고 합리적이며 비차별적인(FRAND) 기준으로 IP 라이선스를 계속 제공하겠다고 약속하며 이러한 우려를 완화하려 했다. 그러나 GPU 시장에서 Nvidia의 공격적인 경쟁 역사가 중립성에 대한 의구심을 불러일으키면서 이러한 보증은 회의적으로 받아들여졌다.
규제 심사는 영국과 미국에 국한되지 않았다. 유럽연합 집행위원회, 중국의 국가시장감독관리총국(SAMR), 일본의 공정거래위원회 모두 이 거래에 대한 조사를 시작했다. Arm의 기술이 많은 국내 칩 설계에 사용되는 중국에서는 특히 미국-중국 무역 긴장이 지속되는 가운데 중국 반도체 기업에 미치는 영향에 대해 규제 기관들이 우려했다. 이 거래는 모든 주요 관할권의 승인이 필요했으며, 이러한 검토의 진전 부족과 FTC의 소송으로 인해 원래 예상된 18개월 기간 내에 인수가 완료될 가능성은 점점 낮아졌다.
규제 장애물 외에도 거래는 내부적 과제에 직면했다. 소프트뱅크의 재정 상황은 비전 펀드가 회복되면서 2021년 동안 개선되어 Arm 매각의 긴급성이 줄어들었다. 한편 Nvidia의 주가는 급등하여 거래의 주식 구성 요소가 더 가치 있게 되었지만, 거래가 여전히 소프트뱅크의 최선의 이익인지에 대한 의문도 제기되었다. 2021년 말 소프트뱅크가 Arm의 IPO를 대안으로 고려하고 있다는 보도가 나왔고, 2022년 초에는 거래가 붕괴 직전에 이르렀음이 분명해졌다.
2022년 2월 8일, Nvidia와 소프트뱅크는 "선의의 노력"에도 불구하고 "상당한 규제 문제"를 이유로 인수 종료를 공동 발표했다. Nvidia는 소프트뱅크에 12억 5천만 달러의 계약 해지 수수료를 지불했고, 소프트뱅크는 Arm의 IPO를 추진할 계획을 발표했으며, 이는 2023년 9월 500억 달러 이상의 평가액으로 완료되었다. Nvidia의 CEO 젠슨 황은 실망감을 표명했지만 Nvidia는 라이선스 사용자로서 Arm과 계속 협력할 것이라고 강조하며, Nvidia가 이미 Grace CPU 및 기타 제품에 Arm의 기술을 라이선스했다고 언급했다.
실패한 인수는 반도체 산업에 중요한 영향을 미쳤다. 이는 Arm의 중립성과 애플에서 퀄컴, 아마존 웹 서비스에 이르는 다양한 기업에 대한 핵심 공급자로서의 역할의 중요성을 강화했다. 거래 붕괴는 또한 특히 중요한 공급망에서 권력을 집중시킬 수 있는 대규모 기술 합병에 대한 규제 심사가 증가하고 있음을 부각시켰다. Nvidia에게 실패는 좌절이었지만 치명타는 아니었으며, 회사는 인공지능 GPU가 업계 전반의 머신러닝 및 딥러닝 워크로드를 구동하면서 AI 칩 시장을 계속 지배했다.
이 사건은 또한 반도체 기술의 지정학적 차원을 강조했다. Arm의 설계 IP는 국가 안보에 전략적인 것으로 간주되며, 거래 붕괴는 국내 기술 생태계를 보호하려는 규제 기관의 승리로 여겨졌다. 영국 정부는 이후 민감한 분야의 외국 인수에 대한 심사 능력을 강화하기 위한 새로운 법안을 도입했다. 실패한 거래는 또한 규제 압력으로 포기된 인텔의 tower-semiconductor 인수 제안과 브로드컴의 퀄컴 인수 시도와 같은 다른 합병 시도에도 영향을 미쳤다.
종료 이후 몇 년 동안, 2023년 Arm의 IPO는 첫 거래일에 주가가 급등하며 큰 성공을 거두었고, AI 시대에 IP에 대한 강한 수요를 반영했다. 한편 Nvidia는 계속 성장하여 2024년 시가총액이 3조 달러를 초과하며 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나가 되었다. 두 회사는 AI 및 고성능 컴퓨팅 워크로드를 위해 Arm 기반 CPU와 Nvidia GPU를 통합하는 Nvidia의 Grace Hopper 슈퍼칩과 함께 중요한 파트너로 남아 있다.
Nvidia-Arm 거래는 종종 반독점 집행과 국경 간 기술 합병의 도전 과제에 대한 사례 연구로 인용된다. 이는 자본이 풍부하고 설득력 있는 전략적 비전을 가진 기업이라도 대상 기술이 단일 플레이어에 의해 통제되기에 너무 중요하다고 간주되면 규제 기관의 공동 반대를 극복할 수 없음을 보여주었다. 거래 실패는 또한 일부 기업들이 단일 IP 공급자에 대한 의존도를 줄이려 함에 따라 Arm의 대안으로 RISC-V와 같은 "개방형" 칩 아키텍처로의 추세를 강화했다.
결론적으로, Nvidia의 Arm 인수 시도는 AI와 클라우드 컴퓨팅 시대에 칩 설계 IP의 중요성이 커지고 있음을 반영하는 반도체 산업의 획기적인 사건이었다. 거래 붕괴는 규제, 정치, 업계 압력의 결합으로 인한 결과였으며, 경쟁 구도를 재편하여 Arm이 독립적인 실체로 남도록 보장했다. Nvidia에게 이 경험은 AI 하드웨어 시장을 계속 지배하면서도 영향력의 한계를 부각시켰다. 이 사건은 미래의 기술 합병에 대한 경고의 교훈으로 남아 있으며, 기업들이 프로세스 초기에 규제 및 경쟁 우려를 예측하고 해결해야 할 필요성을 강조한다.