IBM Watson은 원래 IBM이 미국 텔레비전 퀴즈 쇼 Jeopardy!에 출전하기 위해 개발한 인공지능 시스템으로, 이후 비즈니스 및 과학 문제에 자연어 처리와 머신러닝을 적용하는 광범위한 상업용 제품군으로 확장되었다. Watson의 공개 데뷔는 2011년 2월, Jeopardy!의 가장 성공한 인간 챔피언 두 명인 Ken Jennings와 Brad Rutter를 상대로 텔레비전으로 중계된 대결에서 압도적으로 승리하면서 이루어졌으며, 이 결과는 AI가 시간 제약 속에서 모호한 자연어 질문을 해석하고 정확한 답변을 검색하는 능력을 보여준 획기적인 시연으로 널리 보도되었다.
Jeopardy! 대결
Watson은 Jeopardy!의 독특한 힌트 형식에 답하도록 설계되었으며, 이 형식은 참가자가 질문 형태로 표현해야 하는 답을 제시하고, 종종 말장난, 언어유희, 간접적인 표현에 의존하여 단순한 질문 응답에 비해 상당한 자연어 처리 과제를 제기했다. Watson은 2010년대 후반 NLP 연구를 지배하게 될 딥러닝 시대보다 앞서 있었기 때문에 단일 딥러닝 모델이 아닌 여러 정보 검색 및 NLP 기법을 결합했다. 이는 백과사전적 콘텐츠를 포함한 대규모 저장 텍스트 코퍼스를 검색하고, 무엇을 답할지와 버저를 누를지 여부를 결정하는 데 통계적 신뢰도 점수를 사용했다. Watson은 2경기 대결에서 Jennings와 Rutter를 물리치고 100만 달러 이상의 상금을 획득했으며, IBM은 이를 자선 단체에 기부했다.
상업화
Jeopardy! 승리 이후 IBM은 기반 기술을 기업 및 과학 응용 분야에 상업화하기 위해 IBM Watson Health를 포함한 여러 사업 부문을 구축했으며, 가장 두드러진 것은 종양학 의사결정 지원으로, Watson for Oncology는 환자 데이터를 의학 문헌과 분석하여 암 치료 옵션을 추천하는 도구로 병원에 마케팅되었다. IBM은 또한 고객 서비스, IBM 자체 마케팅 파트너십(예: Masters 골프 토너먼트), 일반 목적의 비즈니스 분석 등 다른 영역에서도 Watson 브랜드 AI 도구를 마케팅하며 Watson을 광범위한 AI 플랫폼으로 포지셔닝했다.
의료 분야의 좌절과 평가
Watson for Oncology는 2010년대 중반부터 상당한 비판을 받았으며, 가장 주목할 만한 것은 2018년 STAT News가 보도한 내부 IBM 문서로, 시스템이 내부 검토자들이 안전하지 않거나 부정확하다고 판단한 치료를 권장한 사례와 MD Anderson Cancer Center를 포함한 파트너 병원의 임상의들이 시스템이 IBM의 마케팅 주장에 비해 성과가 부족하다고 보고한 내용이었다. 이는 MD Anderson이 비용이 많이 들고 성공하지 못한 구현 끝에 2017년 Watson for Oncology 파트너십을 종료하는 데 기여했다. IBM은 2022년 Watson Health 사업부를 사모펀드 회사에 매각했으며, 이는 IBM이 이를 구축하기 위해 인수에 투자한 약 40억 달러의 일부에 불과한 금액이었다. 이 사건은 AI 업계와 AI 윤리 논의에서 의료와 같은 고위험 영역에서 기반 기술과 관련 통합 및 검증 작업이 충분히 성숙하기 전에 AI 능력을 과장하는 위험에 대한 널리 인용된 사례로 남게 되었다.
유산
Watson의 2011년 Jeopardy! 승리는 Word2vec 및 이후 트랜스포머 아키텍처와 같은 돌파구 이후 곧 자연어 처리를 혁신하게 될 딥러닝 혁명보다 앞선 AI 역사의 중요한 이정표로 여전히 인용된다. 이후의 상업적 실패는 AlphaFold와 같은 보다 직접적으로 성공한 응용 AI 시스템에 대한 경고적 대조점으로 자주 언급되며, 강력한 시연 결과가 특히 고위험 및 복잡하고 구조화되지 않은 데이터가 있는 영역에서 자동으로 신뢰할 수 있는 실세계 배포로 이어지지 않는다는 것을 보여준다.