ザーバス・スローン（Sebastian Thrun、1967年5月14日、西ドイツのゾーリンゲン生まれ）は、実用的な自動運転研究の創始者の一人として認知され、オンライン教育への顕著な貢献でも知られるコンピュータ科学者である。ボン大学で博士号を取得後、米国に移り、カーネギーメロン大学、その後スタンフォード大学で教職に就いた。
DARPAグランドチャレンジ
スローンはスタンフォード大学のチームを率いて、DARPAグランドチャレンジに参加した。これは、無人での地形走行を競う米国政府主催の競技会である。2004年の第1回大会では完走チームがなかったが、2005年10月の第2回大会で、スローンのチームはフォルクスワーゲン・トゥアレグを改造した車両で、約212キロメートルのコースを7時間以内で完走し、優勝を果たした。この勝利は、確率論的推論、センサーフュージョン、機械学習を組み合わせたスローンのこれまでの研究を基盤としており、自動運転車が技術的に実現可能であることを広く示す画期的な出来事として報じられた。
Googleと自動運転車
グランドチャレンジでの成功後、スローンはGoogleに入社し、同社の実験的研究ラボであるGoogle Xの設立に貢献した。2009年頃から、後にGoogle自動運転車プロジェクトとなる開発を主導した。この取り組みは後にスピンオフしてWaymoとなり、2020年代半ばまでに最も先進的な自動運転プログラムの一つと見なされている。また、スローンはGoogle在籍中に、Googleストリートビューの開発にも関与した。
Udacityとオンライン教育
2011年、スローンはスタンフォード大学で、オンラインの人工知能コースを無料で共同指導した。このコースには世界中から16万人以上の学生が登録し、現代の大規模公開オンライン講座（MOOC）運動の火付け役となったと広く評価されている。2012年にはスタンフォード大学の教授職を離れ、オンライン教育プラットフォームであるUdacityを共同設立した。Udacityは、テクノロジー分野、後にAIや自動運転工学のカリキュラムに特化し、従来の大学教育の枠を超えて高度な技術教育を提供することを目指している。
評価
スローンは、AI分野において、長期的リスクや哲学的問題に焦点を当てる研究者とは一線を画し、実用的で工学的なアプローチを重視する人物として広く見なされている。彼の業績は、自動運転車を学術的な好奇心の対象から、真剣な商業的工学的目標へと転換させた転機として頻繁に引用され、その後、伝統的な自動車メーカーや新規参入企業による投資の道を開いた。一方で、グランドチャレンジ後の数年間に約束された完全自動運転車の実現時期については、業界全体、そしてスローン自身が関わったWaymoのスピンオフを含め、実際の展開よりも楽観的であったと指摘する批評家もいる。