Nuance Communications, Inc.は、マサチューセッツ州バーリントンに本社を置くアメリカの多国籍コンピュータソフトウェア企業であり、音声認識ソフトウェアと人工知能ソフトウェアを販売していた。同社のルーツは、SRIインターナショナルでの研究と、2005年のScanSoftとの合併に遡る。2021年4月、マイクロソフトはNuanceを1株当たり56ドル、総額197億ドル（負債を含む）で現金買収すると発表し、この買収は2022年3月に完了した。
起源と初期の歴史
Speech Technology and Research（STAR）研究所はSRIインターナショナルから1994年にスピンオフし、当初はCorona Corporationと名付けられたが、後にNuance Communicationsと改名された。Nuanceは1995年にナスダック市場に上場した。基礎となる音声認識技術はSTAR研究所に由来し、同研究所は音声処理と音声音語研究のリーダーであった。1995年には、研究者らがSRI Language Modeling Toolkit（SRILM）を開発し、音声認識と機械翻訳に使用される統計的言語モデルを構築するためのツールを提供した。
Nuanceは1990年代後半に初期の商業的マイルストーンを達成した。1996年、チャールズ・シュワブはNuanceの音声認識技術を導入し、顧客が電話で株価情報を取得できるようにした。このシステムはアクセントのある英語を認識することができた。1997年、NuanceはUPS向けに初の大規模商業対話システムを開発し、大量の荷物追跡照会を処理した。
ScanSoftとの合併
後にNuanceと合併する企業は、1992年に設立されたVisioneerとして始まり、PaperMaxスキャナーやPaperPort文書管理ソフトウェアなどのスキャナーハードウェアとソフトウェアを開発していた。Visioneerは1999年1月にハードウェア部門をPrimax Electronicsに売却し、1999年3月にXeroxからScanSoftを買収して、新社名をScanSoftとした。ScanSoftの系譜には、1974年にレイモンド・カーツワイルが設立したKurzweil Computer Productsが含まれ、同社は初のオムニフォント光学文字認識システムを開発した。この会社は1980年にXeroxに買収され、後にXerox Imaging Systems、さらにScanSoftとなった。
ScanSoftは当初、TextBridge、PaperPort、OmniPageなどのデスクトップ向け画像処理ソフトウェアに注力していた。2001年12月、ScanSoftはLernout & Hauspieの資産を買収し、音声認識事業に参入してNuanceと競合するようになった。Lernout & Hauspieは2001年6月にDragon Systemsを買収していたが、その後倒産した。ScanSoftは2003年にもSpeechWorksを買収した。2005年9月、ScanSoftはNuance Communicationsを買収して合併し、合併後の企業はNuanceの名称を採用した。両社はそれまでの10年間、大規模商業音声アプリケーション事業で競合していた。
製品とパートナーシップ
Nuanceの音声認識技術は、アップルとのパートナーシップを通じて広く認知されるようになった。2013年、Nuanceは自社の自然言語処理アルゴリズムがアップルのSiri音声アシスタントを支えていることを確認した。この関係は、消費者向けアプリケーションにおけるNuanceのArtificial intelligenceおよびMachine learningの能力を際立たせた。
2019年、Nuanceは自動車部門をCerenceとしてスピンオフし、医療分野に注力できるようにした。同社は臨床文書作成や医療転写向けの音声認識ソリューションを開発し、Deep learningおよびNeural network技術を活用して専門分野における精度を向上させた。
データ漏洩
2014年から2017年の間に、Nuanceはセキュリティ上の脆弱性により45,000件以上の患者記録を露出させた。この事件は、医療技術におけるデータプライバシーへの懸念を引き起こし、同社のセキュリティ慣行に対する scrutiny につながった。
マイクロソフトによる買収
2021年4月12日、マイクロソフトはNuanceを197億ドル（1株当たり56ドル）で買収すると発表した。これは、当時の直近の終値に対して22%のプレミアムに相当した。これは、2016年のLinkedInの240億ドル買収に次ぐ、当時のマイクロソフトにとって2番目に大きな買収であった。NuanceのCEOであるマーク・ベンジャミンは、買収後も同社に留まった。
この取引は規制当局の審査に直面した。英国の競争市場庁は独占禁止法上の懸念を調査し、2021年12月には欧州連合がこの取引を承認する見込みであると報じられた。買収は2022年3月4日に完了し、NuanceはマイクロソフトのMicrosoft Azureクラウドおよび医療AIサービスに統合された。2023年5月、Nuanceは人員削減を発表したが、その規模は明らかにされなかった。
この買収により、マイクロソフトは医療AI分野での競争力を強化し、Nuanceの音声認識専門知識とマイクロソフトのクラウドインフラストラクチャを組み合わせた。この取引は、Generative AIおよび専門分野のAIアプリケーションに投資する大手テクノロジー企業の広範な傾向を反映したものであった。