Nuance Communications, Inc.は、マサチューセッツ州バーリントンに本社を置くアメリカの多国籍コンピュータソフトウェア技術企業であり、音声認識および人工知能ソフトウェアで知られていた。同社の技術は医療、自動車、カスタマーサービス分野で広く使用され、商用大規模音声アプリケーション市場における有力企業となった。2022年3月、Nuanceは197億ドルと評価された取引でマイクロソフトに買収され、これはマイクロソフト史上最大級の買収の一つとなった。
Nuanceの起源は、音声処理および音声言語技術の主要研究機関であるSRIインターナショナルのSpeech Technology and Research（STAR）研究所に遡る。1994年、STAR研究所の研究はCorona Corporationのスピンオフにつながり、後にNuance Communicationsと改名された。同社は1995年にナスダック証券取引所にティッカーシンボルNUANで上場し、高度な音声認識システムの商業化に注力した。
初期の音声認識革新
Nuanceの基盤技術はSTAR研究所で開発され、同研究所は音声および話者分析の進歩において長い歴史を持っていた。1995年には、SRI Language Modeling Toolkit（SRILM）が開発され、音声認識、統計的タグ付け、セグメンテーション、機械翻訳のための統計的言語モデルを構築・適用するツールが提供された。このツールキットは、多くの自然言語処理アプリケーションの基盤となった。
1996年、Nuanceは大手企業が採用した最初の自然言語音声認識システムを展開するという節目を達成した。Charles Schwab & Co., Inc.はNuanceの技術を採用し、顧客が電話で株価を取得できるようにした。このシステムは、様々なアクセントを持つ顧客が話す英語の単語を認識できる能力で注目され、基盤となるアルゴリズムの堅牢性を示した。
翌年の1997年、NuanceはUnited Parcel Service（UPS）向けに最初の大規模商用対話システムを開発した。このシステムは大量の荷物ステータス照会を処理し、エンタープライズアプリケーション向けNuanceの音声認識プラットフォームの拡張性を示した。
ScanSoftと合併
最終的にNuanceと合併する企業はVisioneer, Inc.として始まり、1992年にスキャナハードウェアおよびソフトウェア（PaperMaxシートフィードスキャナやPaperPort文書管理ソフトウェアを含む）を開発するために設立された。1999年、VisioneerはXeroxのスピンオフでありKurzweil Computer Productsにルーツを持つScanSoft, Inc.（SSFT）を買収し、合併後の企業はScanSoftの名称を採用した。
ScanSoftの歴史には、1974年にRaymond KurzweilによるKurzweil Computer Productsの設立が含まれ、同社はあらゆる通常のフォントのテキストを認識できる最初のオムニフォント光学文字認識システムを開発した。1980年、Kurzweilは同社をXeroxに売却し、そこではXerox Imaging Systems（XIS）となり、後にScanSoftとなった。
2001年以前、ScanSoftはTextBridge、PaperPort、OmniPageなどのデスクトップイメージングソフトウェアに注力していた。同社は2001年12月にLernout & Hauspieの資産を買収して音声認識へと転換し、Lernout & Hauspieは2001年6月にDragon Systemsを買収していた。ScanSoftは2003年にもSpeechWorksを買収し、音声技術ポートフォリオをさらに拡大した。
2005年9月、ScanSoftはSRIインターナショナルからの自然言語スピンオフであるNuance Communicationsを買収・合併した。結果として生じた企業はNuanceの名称を採用し、商用大規模音声アプリケーション事業における2つの競合他社を統合した。この合併により、音声認識市場における支配的なプレーヤーが誕生し、幅広い製品とサービスを提供することとなった。
データ漏洩事件
2014年から2017年の間に、Nuanceは45,000件以上の患者記録を露出させるデータ漏洩を経験した。この事件は、Nuanceが音声認識および臨床文書化ツールの主要プロバイダーであった医療アプリケーションにおけるデータセキュリティへの懸念を引き起こした。この漏洩は、機密性の高い医療情報を扱う際の堅牢なセキュリティ対策の重要性を強調した。
ソリューションと製品の進化
Nuanceの製品ポートフォリオは長年にわたって大きく進化した。2000年代初頭、同社はデスクトップイメージングを超えて、テレフォニーおよびモバイルアプリケーション向けの音声認識を含むように拡大した。2013年までに、Nuanceはその自然言語処理アルゴリズムがAppleのSiri音声アシスタントをサポートしていることを確認し、消費者技術分野における重要なパートナーシップを示した。
2019年、Nuanceは自動車部門を独立企業のCerenceとしてスピンオフし、Nuanceが医療アプリケーションにより重点を置くことを可能にした。この戦略的動きにより、Nuanceは臨床文書化、医療転写、および医療提供者向けアンビエントインテリジェンスのリーダーとして位置づけられた。
マイクロソフトによる買収
2021年4月12日、マイクロソフトはNuance Communicationsを197億ドル、つまり1株あたり56ドルで買収する意向を発表した。これは前回の終値に対して22%のプレミアムを表していた。この全額現金取引は、2016年のLinkedIn買収（240億ドル）に次ぐ、当時のマイクロソフトにとって2番目に大きな買収であった。NuanceのCEOであるMark Benjaminは買収後も同社に留まった。
この取引は規制上の審査に直面し、英国の競争市場庁が独占禁止法上の懸念について審査した。2021年12月、欧州連合が買収を承認するという報告があった。取引は2022年3月4日に完了し、NuanceはマイクロソフトのクラウドおよびAI部門に統合され、特にMicrosoft AzureおよびArtificial intelligence機能を通じてマイクロソフトの医療提供を強化した。
2023年5月、Nuanceは不特定数の人員削減を発表し、より広範な業界動向とマイクロソフトの下での統合努力を反映した。
遺産と影響
Nuanceの技術は音声認識およびArtificial intelligenceアプリケーションに永続的な影響を与えてきた。自然言語処理および統計的モデリングにおける初期の研究は、現代のMachine learningおよびDeep learningアプローチの基盤を築いた。同社のNeural network研究およびLarge language model開発への貢献は、直接的に公開領域にはなかったものの、この分野のその後の革新に影響を与えた。
マイクロソフトによるNuanceの買収は、後者の医療AIにおける地位を強化し、NuanceのDragon Medicalおよびその他の臨床ソリューションはマイクロソフトのMicrosoft Azureエコシステムの一部となった。SRIでのルーツからScanSoftとの合併、そして最終的なマイクロソフトへの統合までの同社の歴史は、音声技術が研究ラボから主流のエンタープライズアプリケーションへと進化した過程を示している。