2024年3月、マイクロソフトは、パロアルトに拠点を置く人工知能スタートアップであるInflection AIの共同創業者であるムスタファ・スレイマンとカレン・シモニアン、そして約70人の従業員のほぼ全員を採用する形で、アクワイハイアを実行した。この取引の一環として、マイクロソフトはInflectionの技術をライセンスするために6億5000万ドルを支払い、その資金はスタートアップの投資家への返済に充てられた。この取引は英国の競争・市場庁（CMA）の審査対象となり、最終的には合併状況に該当するが、英国におけるInflectionの市場シェアが小さいため競争を脅かすものではないと結論付けられた。
Inflection AIは、2022年にリード・ホフマン、ムスタファ・スレイマン、カレン・シモニアンによって設立され、公益企業として組織された。同社は機械学習と生成人工知能のハードウェアおよびアプリの開発に注力し、ハードウェア開発においてNvidiaと協力した。2023年6月、同社は40億ドルの評価額で13億ドルを調達し、当時最も資金力のあるAIスタートアップの一つとなった。
背景と設立
Inflection AIは、テクノロジーおよびAI分野の著名な3人の人物によって2022年に設立された。LinkedInの共同創業者でありグレイロック・パートナーズのパートナーであるリード・ホフマンは、豊富な起業経験をもたらした。ムスタファ・スレイマンは、以前にGoogleに買収された大手AI研究ラボであるDeepMindを共同創業していた。カレン・シモニアンは、DeepMindの元研究科学者であり、深層学習とニューラルネットワークに関する深い技術的専門知識を提供した。
同社は公益企業として法人化され、商業目標と並んで社会的利益へのコミットメントを反映していた。本社はテクノロジー革新の拠点であるカリフォルニア州パロアルトに置かれた。
資金調達と評価額
2023年6月、Inflection AIは40億ドルの評価額で13億ドルを調達した。このラウンドは、マイクロソフト、Nvidia、リード・ホフマンなどの著名な投資家が主導した。この資金は、特にチャットボットPiなど、同社のAIモデルと製品の開発を加速することを目的としていた。
これに先立ち、2023年初頭にInflectionはシードラウンドで2億2500万ドルを調達しており、これにはマイクロソフトとNvidiaも参加していた。この多額の資本注入により、InflectionはOpenAIやAnthropicなどの企業と並ぶ、競争の激しいAI分野の主要プレーヤーとして位置付けられた。
アクワイハイア取引
2024年3月、ムスタファ・スレイマンとカレン・シモニアンはInflection AIを離れ、Microsoft AIという新組織を率いることを発表した。マイクロソフトはInflectionの約70人の従業員のほぼ全員を採用し、実質的にスタートアップの人材を吸収した。取引の一環として、マイクロソフトはInflectionの技術（AIモデルと知的財産を含む）をライセンスするために6億5000万ドルを支払った。
ライセンス料からの収益はInflection AIの投資家への返済に充てられ、スタートアップの株主は投資を回収した。この構造は、従来の株式買収ではなく、ライセンス契約と大量採用を組み合わせたものであり、異例であった。
規制当局の審査
この取引は英国の競争・市場庁（CMA）の注目を集め、同庁はこの契約が合併に該当するか、競争を損なうかどうかを調査する予備調査を開始した。CMAの調査は、英国の消費者向けAI市場への潜在的な影響に焦点を当てた。
2024年9月、CMAはこの取引が英国法上の「合併状況」に該当すると結論付けたが、競争への脅威とはならなかった。規制当局は、英国の消費者市場におけるInflectionのシェアが小さく、この取引が競争を実質的に減少させるものではないと判断した。この決定により、取引はさらなる措置なしに進行することが可能となった。
製品：Piチャットボット
Inflection AIが最初に広くリリースした製品は、「パーソナルインテリジェンス」にちなんで名付けられたチャットボットPiであった。PiはAIベースのパーソナルアシスタントとして機能するように設計され、テキストまたは音声ベースの対話を行うことができた。同社は、Piのユーザーエクスペリエンスの目標には、感情的なサポートの提供、敏感なトピックに対する親切で外交的なトーンを維持すること、ユーモアを取り入れることが含まれると述べた。
Piは、ChatGPTやOpenAIなどの他のチャットボットよりも共感的で会話的な代替手段として位置付けられた。ChatGPTが幅広い知識とタスク完了に焦点を当てていたのに対し、Piは感情的知性と個人的なつながりを強調した。このチャットボットは、ウェブやモバイルアプリなど複数のプラットフォームで利用可能であった。
技術と協力
Inflection AIは独自の大規模言語モデルを開発し、膨大なデータセットでトレーニングして自然言語の理解と生成を可能にした。同社はNvidiaと協力して生成AI向けに最適化されたハードウェアを開発し、トレーニングと推論にNvidiaのグラフィックス処理ユニット（GPU）を活用した。
Inflectionのモデルは効率的でスケーラブルになるように設計され、ユーザーとのリアルタイムのやり取りを可能にした。同社はまた、データセンターやクラウドコンピューティングリソースなど、AIサービスをサポートするためのインフラストラクチャにも投資した。
AI業界への影響
マイクロソフトとInflectionの取引は、テック大手が従来の合併ではなくアクワイハイアを通じてAI人材を獲得するという広範なトレンドの一部であった。このアプローチにより、マイクロソフトのような企業は、完全な買収の複雑さなしに、主要な研究者やエンジニアを迅速に統合することができた。
この取引はまた、Google DeepMind、OpenAI、Anthropicなどの企業がトップの専門家を争う中で、AI人材をめぐる激しい競争を浮き彫りにした。マイクロソフトの動きは、特に消費者向け製品におけるAI能力を強化し、生成AI分野でより効果的に競争できる立場にした。
余波とMicrosoft AI
アクワイハイア後、ムスタファ・スレイマンはMicrosoft AIのCEOに任命され、CopilotアシスタントやBing Chatを含む同社の消費者向けAIイニシアチブを統括した。カレン・シモニアンはMicrosoft AIのチーフサイエンティストとして、研究活動を主導した。
Inflection AIは別個の組織として運営を継続したが、従業員数は大幅に減少した。同社は、残りの技術と人材を活用して、エンタープライズ向けAIソリューションに焦点を移した。リード・ホフマンは取締役および投資家として関与し続けた。
この取引は、すでにOpenAIに多額の投資を行い、AIパートナーシップの多様化を模索していたマイクロソフトにとって戦略的な勝利と見なされた。また、AI企業が完全な買収なしに大手テック企業に吸収される方法の変化を示すものでもあった。
より広い文脈
マイクロソフトとInflectionの取引は、AI投資と買収の波の中で発生した。2023年、マイクロソフトはOpenAIに100億ドルをコミットし、2024年にはMistral AIに投資した。Inflectionのアクワイハイアは、AI人材と技術を確保するというマイクロソフトの戦略のもう一つのステップであった。
世界中の規制当局は、競争と革新への影響を懸念し、このような取引をますます精査していた。英国CMAの調査は、AI分野におけるアクワイハイアを調査した最初の事例の一つであり、将来の審査の先例を設定した。
この取引はまた、多くのAIスタートアップが大手テック企業からの資金調達に依存し、投資家へのリターンを提供するプレッシャーに直面しているため、その持続可能性について疑問を提起した。Inflectionのケースは、ライセンスと人材獲得が投資家に出口を提供し、スタートアップが何らかの形で継続することを可能にすることを示した。