IBM Watsonは、IBMがアメリカのテレビクイズ番組Jeopardy!で競技するために当初開発した人工知能システムであり、その後、自然言語処理と機械学習をビジネスや科学的問題に応用する広範な商用製品ラインへと拡大された。Watsonの公的なデビューは2011年2月で、テレビ放映されたエキシビションマッチでJeopardy!の最も成功した2人の人間チャンピオン、ケン・ジェニングスとブラッド・ラターと対戦し、圧倒的な勝利を収めた。この結果は、AIが曖昧な自然言語の質問を解析し、時間制約下で正確な回答を引き出す能力を示す画期的なデモンストレーションとして広く報じられた。
Jeopardy!マッチ
Watsonは、Jeopardy!の特徴的なクルー形式に答えるよう設計されていた。この形式は、出題された答えに対して、出場者がそれを質問文として表現する必要があり、しばしば駄洒落や言葉遊び、間接的な表現に依存するため、単純な質問応答に比べて自然言語処理上の大きな課題を提起した。Watsonは、2010年代後半にNLP研究を支配することになる深層学習時代より前だったため、単一の深層学習モデルではなく、複数の情報検索およびNLP技術を組み合わせて使用した。それは、百科事典的なコンテンツを含む大量の保存テキストを検索し、統計的信頼度スコアリングを用いて、何に答えるか、またブザーを押すかどうかを決定した。Watsonは2ゲームのマッチでジェニングスとラターを破り、100万ドル以上の賞金を獲得し、IBMはそれを慈善団体に寄付した。
商業化
Jeopardy!での勝利後、IBMは、企業および科学用途向けに基盤技術を商業化するために、IBM Watson Healthなどの事業部門を設立した。最も顕著なのは腫瘍学の意思決定支援で、Watson for Oncologyは、患者データを医学文献と照合して分析し、がん治療選択肢の推奨を支援するツールとして病院に販売された。IBMはまた、カスタマーサービス、IBM自身のマーケティングパートナーシップ（マスターズゴルフトーナメントなど）、汎用ビジネス分析など、他の領域でもWatsonブランドのAIツールを販売し、Watsonを広範なAIプラットフォームとして位置付けた。
医療分野での挫折と評価
Watson for Oncologyは、2010年代中期以降、大きな批判を浴びた。特に、2018年にSTAT Newsが報じたIBM内部文書によると、システムが内部レビュー担当者が安全でない、または不正確と判断した治療を推奨した事例があり、MDアンダーソンがんセンターを含む提携病院の臨床医は、システムがIBMのマーケティング主張に比べて成果を上げていないと報告した。MDアンダーソンは、高額で失敗に終わった導入後、2017年にWatson for Oncologyとの提携を終了した。IBMは、2022年にWatson Health部門を、同部門の構築にIBMが投資した約40億ドルの買収額の一部でプライベートエクイティ企業に売却した。この出来事は、AI業界内およびAI倫理の議論において、基盤技術やそれに関わる統合・検証作業が十分に成熟する前に、医療のような高リスク領域でAI能力を過大宣伝することのリスクを示す広く引用される例となった。
遺産
Watsonの2011年のJeopardy!での勝利は、AI史上の重要なマイルストーンとして今も引用されており、Word2vecやその後のTransformerアーキテクチャのようなブレークスルーに続く深層学習革命が自然言語処理をすぐに変革する前の時代に属していた。その後の商業的な苦戦は、AlphaFoldのようなより直接的に成功した応用AIシステムへの対照的な教訓として頻繁に言及され、強力なデモンストレーション結果が、特に高リスクで複雑な非構造化データを含む領域において、自動的に信頼性の高い実世界展開に結びつくわけではないことを示している。