Le vaporwave est un microgenre musical, une esthétique et un mème internet apparus au début des années 2010. Il se définit en partie par ses échantillons ralentis, hachés et vissés de smooth jazz, de musique d'ascenseur, de R&B et de lounge music des années 1980 et 1990. La sous-culture environnante est parfois associée à une vision ambiguë ou satirique du capitalisme de consommation et de la culture pop, et elle tend à se caractériser par un engagement nostalgique ou surréaliste avec le divertissement populaire, la technologie numérique et la publicité des décennies précédentes. Visuellement, il intègre le design web et l'imagerie des années 1990, l'art du glitch, l'anime, les sculptures stylisées de la Grèce antique ou de Rome, les formes géométriques du design Memphis, les objets rendus en 3D et les tropes cyberpunk dans ses pochettes d'album et ses clips vidéo.
Le vaporwave est né comme une variante ironique du chillwave, qui fut l'un des premiers genres musicaux à se développer principalement via Internet. Le style a également évolué à partir des tendances post-noise et hypnagogique pop des années 2000, ainsi que de motifs similaires de revival rétro et post-internet devenus à la mode dans les scènes musicales et artistiques numériques underground de l'époque, comme le seapunk de Tumblr. Le genre a été pionnier par des producteurs tels que James Ferraro, Daniel Lopatin et Ramona Langley, qui ont chacun utilisé divers pseudonymes. Précédé par Chuck Person's Eccojams Vol. 1 de Lopatin et Far Side Virtual de Ferraro, l'album Floral Shoppe de Langley (2011) a établi un modèle pour le genre, et le mouvement a ensuite bâti un public sur des sites comme Last.fm, Reddit et 4chan, tandis qu'une vague de nouveaux artistes, opérant également sous des pseudonymes en ligne, se tournait vers Bandcamp pour la distribution.
Caractéristiques musicales
Le vaporwave est un sous-genre hyper-spécifique, ou « microgenre », qui est à la fois une forme de musique électronique et un style artistique ; cependant, il est parfois suggéré qu'il s'agit principalement d'un médium visuel. Le genre est défini en grande partie par sa sous-culture environnante, sa musique étant inextricable de ses accessoires visuels. L'universitaire Laura Glitsos écrit : « De cette manière, le vaporwave défie les conventions musicales traditionnelles qui privilégient généralement la musique sur la forme visuelle. » Musicalement, le vaporwave reconfigure la musique dance des années 1980 et du début des années 1990 grâce à l'utilisation de techniques hachées et vissées, de la répétition et d'une réverbération lourde. Il est composé presque entièrement d'échantillons ralentis, et sa création ne nécessite que la connaissance de techniques de production rudimentaires. Cependant, certains artistes comme Dan Mason créent de la musique vaporwave à partir de zéro.
Le nom dérive de « vaporware », un terme désignant un logiciel commercial annoncé mais jamais publié. Il s'appuie sur les tendances satiriques du chillwave et de l'hypnagogique pop, tout en étant également associé à une vision ambiguë ou ironique du capitalisme de consommation et de la technoculture. Le critique Adam Trainer écrit à propos de la prédilection du style pour « une musique faite moins pour le plaisir que pour la régulation de l'humeur », comme la musique de stock d'entreprise pour les infopublicités et les démonstrations de produits. L'universitaire Adam Harper a décrit le morceau vaporwave typique comme « un morceau entièrement synthétisé ou fortement traité de musique d'ambiance d'entreprise, lumineux et sincère ou lent et sensuel, souvent beau, soit bouclé hors de synchronisation et au-delà du point de fonctionnalité ».
Esthétique visuelle
Ajoutant à son double engagement avec les formes d'art musicales et visuelles, le vaporwave embrasse Internet comme un médium culturel, social et esthétique. L'esthétique visuelle (souvent stylisée comme « ＡＥＳＴＨＥＴＩＣＳ », avec des caractères pleine largeur) incorpore le design web et l'imagerie des années 1990, l'art du glitch et les tropes cyberpunk, ainsi que l'anime, les statues gréco-romaines, les formes géométriques de Memphis Milano et les objets rendus en 3D. La dégradation VHS est un autre effet courant dans l'art vaporwave. Généralement, les artistes limitent la chronologie de leur matériel source entre la prospérité économique du Japon dans les années 1980 et les attentats du 11 septembre ou l'éclatement de la bulle Internet en 2001 (certains albums, y compris Floral Shoppe, représentent les tours jumelles intactes sur leurs pochettes). Un album vaporwave qui interroge directement le 11 septembre est News at 11 (2016) de Cat System Corp. Cependant, certains projets vaporwave utilisent des échantillons plus récents ; un exemple est l'album Social Justice Whatever (2017) de John Zobele, qui utilise principalement des échantillons datant de la fin des années 2000 et du début des années 2010.
Origines et précurseurs
Pitchfork a critiqué l'album Life's a Gas (1996) du musicien allemand Wolfgang Voigt sous le nom de Love Inc. comme évoquant « l'approche que les producteurs vaporwave prendraient 15 ans plus tard, dépouillant des morceaux de pop radiophonique éphémère jusqu'à des patines fantomatiques et examinant nos relations avec les chansons errantes qui résonnent dans nos mémoires ».
Le vaporwave est né sur Internet au début des années 2010 comme une variante ironique du chillwave et comme une dérivation du travail des artistes hypnagogique pop comme Ariel Pink et de la « psychédélie post-noise » de James Ferraro et de Spencer Clark avec les Skaters, Pocahaunted et Emeralds, qui étaient également caractérisés par l'invocation de la culture populaire rétro. Il fut l'un des nombreux microgenres Internet à émerger à cette époque, aux côtés du witch house, du seapunk, du shitgaze, du cloud rap et d'autres. Le vaporwave a coïncidé avec une tendance plus large impliquant de jeunes artistes dont les œuvres s'inspiraient de leur enfance dans les années 1980.
« Chillwave » et « hypnagogique pop » ont été inventés presque simultanément, à la mi-2009, et étaient initialement considérés comme des termes interchangeables, bien que différenciés plus tard après que leurs styles se soient perceptiblement rétrécis. Comme le vaporwave, ils s'engageaient avec des notions de nostalgie et de mémoire culturelle. Parmi les premiers actes hypnagogiques à anticiper le vaporwave figurait Matrix Metals et son album Flamingo Breeze (2009), construit sur des boucles de synthétiseur. À peu près à la même époque, Daniel Lopatin (Oneohtrix Point Never) a téléchargé une collection de boucles plunderphonics sur YouTube sous l'alias sunsetcorp. Ces clips étaient tirés de son album audiovisuel Memory Vague (juin 2009). « Feel It All Around » (2009) de Washed Out est souvent cité comme une référence du chillwave, bien que son influence directe sur le vaporwave soit moins directe.
Ascension et sous-genres
Après l'exposition plus large du vaporwave en 2012, une multitude de sous-genres et de dérivés ont émergé, tels que le future funk, le mallsoft, le signalwave, le vapornoise, l'utopique virtuel, le late night lo-fi, le vaportrap, le slushwave et le hardvapour, bien que la plupart aient décliné en popularité. Le genre a également croisé des tendances de mode comme le streetwear et divers mouvements politiques. Après le milieu des années 2010, le vaporwave a été fréquemment décrit comme un genre « mort ». Le grand public en est venu à le considérer comme un mème Internet facétieux, une notion qui a frustré certains producteurs souhaitant être reconnus comme des artistes sérieux. Bien que les affirmations selon lesquelles le vaporwave est mort aient suivi le genre depuis sa création, le style musical continue d'évoluer et de se ramifier et maintient des ventes d'albums saines bien dans les années 2020.
Plus tard dans les années 2010, le genre a engendré une tendance Internet virale connue sous le nom de Simpsonwave, ainsi qu'un regain d'intérêt pour la musique ambiante japonaise et la city pop. Des dérivés politiques du style, tels que le fashwave et le juchewave, ont émergé, tandis qu'au début des années 2020, des styles comme les « barber beats » ont gagné en popularité.
Le vaporwave dans les invites d'images et de vidéos IA
Dans le contexte de la génération d'images et de vidéos par IA, le vaporwave est un mot-clé esthétique largement utilisé. Les rédacteurs d'invites l'invoquent pour évoquer un style visuel rétro-futuriste, nostalgique et surréaliste spécifique. Les mots-clés typiques incluent « vaporwave », « esthétique », « art du glitch », « VHS », « anime », « statue grecque », « palmier », « néon », « cyberpunk », « design web des années 1990 » et « caractères pleine largeur ». Les modèles entraînés sur des données Internet, tels que ceux de OpenAI, Google DeepMind et Stability AI, reconnaissent ces termes et produisent des images avec des palettes de couleurs rose et sarcelle caractéristiques, des sols en grille et des paysages baignés de soleil.
Les rédacteurs d'invites combinent souvent le vaporwave avec d'autres styles pour créer des looks hybrides, comme « vaporwave Cyberpunk » ou « vaporwave Synthwave ». Le style est également utilisé dans la génération vidéo pour créer des boucles oniriques et ralenties rappelant les clips musicaux. La communauté Generative AI sur des plateformes comme Reddit partage et affine les invites, contribuant à l'évolution du style dans l'art numérique.
Praticiens et œuvres notables
Les figures clés de l'histoire du vaporwave incluent James Ferraro, Daniel Lopatin et Ramona Langley. Far Side Virtual (2011) de Ferraro et Chuck Person's Eccojams Vol. 1 (2010) de Lopatin sont considérés comme fondateurs. Floral Shoppe (2011) de Langley, sorti sous l'alias Macintosh Plus, est peut-être l'album le plus emblématique, avec sa pochette représentant une statue gréco-romaine et son morceau « リサフランク420 / 現代のコンピュー » devenu un succès viral. D'autres artistes notables incluent Cat System Corp, connu pour des albums comme News at 11 (2016), et Dan Mason, qui crée des compositions originales dans le style.
Dans l'espace de l'art IA, de nombreux créateurs utilisent des invites vaporwave pour générer des pochettes d'album, des publications sur les réseaux sociaux et de l'art numérique. L'association du style avec la culture Internet et la nostalgie en fait un choix populaire pour l'ingénierie de Prompt, avec des tutoriels et des exemples partagés sur Reddit et d'autres communautés.
Héritage et impact culturel
L'influence du vaporwave s'étend au-delà de la musique et de l'art. Il a façonné les esthétiques Internet, inspiré des tendances de mode et contribué au regain d'intérêt pour la city pop japonaise des années 1980 et la musique ambiante. Sa vision satirique du consumérisme a été analysée dans les cercles académiques, et son langage visuel a été adopté dans la publicité et les médias. En tant que style d'invite IA, le vaporwave reste un incontournable, démontrant l'attrait durable de son engagement nostalgique, surréaliste et critique avec la culture numérique.