Steven Anthony Ballmer (né le 24 mars 1956) est un homme d'affaires et investisseur américain qui a été directeur général de Microsoft de 2000 à 2014. Il est propriétaire des Los Angeles Clippers de la National Basketball Association (NBA) et cofondateur du Ballmer Group, une société d'investissement philanthropique. En février 2026, l'indice Bloomberg des milliardaires estimait sa fortune personnelle à environ 145 milliards de dollars, ce qui faisait de lui la treizième personne la plus riche du monde, tandis que la liste Forbes des milliardaires en temps réel le classait quatorzième avec une valeur nette de 130 milliards de dollars.
Ballmer a rejoint Microsoft en 1980 en tant que 30e employé et premier directeur commercial, devenant finalement président en 1998 et directeur général le 13 janvier 2000. Il a pris sa retraite de son poste de directeur général le 4 février 2014 et a été remplacé par Satya Nadella, restant au conseil d'administration jusqu'au 19 août 2014. Au cours de ses 14 années de direction, Microsoft a triplé ses ventes et doublé ses bénéfices, mais a perdu sa domination du marché et a manqué des tendances clés telles que l'essor des smartphones. Ces dernières années, Ballmer a élargi ses activités à la propriété sportive et à l'investissement philanthropique, y compris un engagement significatif dans des entreprises d'intelligence artificielle.
Jeunesse et éducation
Ballmer est né à Détroit, dans le Michigan, de Beatrice Dworkin et Frederic Henry Ballmer, un directeur de la Ford Motor Company qui a émigré de Suisse en 1948. Par sa mère, il est un cousin au deuxième degré de l'actrice Gilda Radner. Il a grandi à Farmington Hills, dans le Michigan, et a vécu à Bruxelles de 1964 à 1967, fréquentant l'École internationale de Bruxelles. Il a obtenu son diplôme de major de promotion à la Detroit Country Day School, obtenant un score de 800 à la section mathématique du SAT et devenant boursier national au mérite.
À l'université Harvard, Ballmer a été manager de l'équipe de football, a travaillé pour le Harvard Crimson et le Harvard Advocate, et a vécu dans le même couloir que Bill Gates. Il a obtenu un score élevé au concours William Lowell Putnam de mathématiques, surpassant Gates, et a obtenu son diplôme avec mention magna cum laude, titulaire d'une licence en mathématiques appliquées et en économie en 1977. Après deux ans en tant que chef de produit adjoint chez Procter & Gamble, où il partageait un bureau avec le futur directeur général de General Electric, Jeff Immelt, il a brièvement tenté l'écriture de scénarios à Hollywood avant de s'inscrire à la Stanford Graduate School of Business, où Mukesh Ambani était un camarade de classe. Il a abandonné ses études en 1980 pour rejoindre Microsoft.
Histoire avec Microsoft
Ballmer a rejoint Microsoft le 11 juin 1980, avec un salaire de 50 000 dollars plus 10 % des bénéfices générés et sans participation au capital. À mesure que l'entreprise grandissait, sa part des bénéfices a explosé, ce qui a conduit Dave Marquardt à proposer une réorganisation selon laquelle Ballmer détiendrait 8 % de l'entreprise en échange de l'annulation du modèle de partage des bénéfices. Paul Allen a d'abord été en désaccord, mais Gates et Allen ont conclu un accord, Gates finançant une part disproportionnée de la participation de Ballmer. Lorsque Microsoft a été constituée en société en 1981, Ballmer détenait 8 % de l'entreprise. En 2003, il a vendu 39,3 millions d'actions pour environ 955 millions de dollars, réduisant sa participation à 4 %, et a remplacé le programme d'options sur actions des employés.
Au cours de ses 20 premières années, Ballmer a dirigé des divisions comprenant les opérations, le développement des systèmes d'exploitation, ainsi que les ventes et le support. Il est devenu vice-président exécutif des ventes et du support en février 1992 et a dirigé le développement du framework .NET. Il a été promu président en juillet 1998, devenant le numéro deux de facto après Gates.
Directeur général (2000-2014)
Ballmer a été officiellement nommé directeur général le 13 janvier 2000, abandonnant le titre de président en février 2001. En tant que directeur général, il gérait les finances et les opérations quotidiennes tandis que Gates restait président et architecte logiciel en chef jusqu'en 2006. À sa prise de fonction, Microsoft faisait face à une poursuite antitrust du gouvernement américain et de 20 États, ainsi qu'à des recours collectifs. Ballmer a cherché des règlements, déclarant qu'être l'objet d'une plainte gouvernementale était une position inconfortable avec tous les inconvénients. Il exigeait une justification commerciale détaillée pour les nouveaux produits, freinant les projets spéculatifs. En 2005, il a recruté B. Kevin Turner de Walmart pour devenir directeur de l'exploitation, instaurant davantage de processus et de discipline.
Après le départ à la retraite de Gates, Ballmer a supervisé un changement par rapport à l'héritage centré sur le PC de Microsoft, remplaçant les principaux chefs de division pour briser les fiefs. En 2012, Businessweek a déclaré que l'entreprise avait sans doute la meilleure gamme de produits de son histoire. Ballmer a piloté une stratégie d'informatique connectée avec des acquisitions comme Skype. Sous son mandat, le chiffre d'affaires annuel est passé de 25 milliards à 70 milliards de dollars, bien que le cours de l'action ait stagné.
Carrière après Microsoft et philanthropie
Après avoir pris sa retraite de Microsoft, Ballmer a acheté les Los Angeles Clippers en 2014 pour 2 milliards de dollars. Il a financé la construction de l'Intuit Dome, une nouvelle arène, et a été remarqué pour l'acquisition de joueurs vedettes. Jusqu'à un récent scandale, certains considéraient sa propriété comme une amélioration par rapport à l'ancien propriétaire Donald Sterling. Il a cofondé le Ballmer Group avec son épouse Connie, se concentrant sur les investissements philanthropiques dans la mobilité économique et l'éducation.
Ballmer est également devenu un investisseur dans des entreprises d'intelligence artificielle, notamment OpenAI, reflétant un intérêt plus large pour les technologies de apprentissage automatique et de IA générative. Ses investissements correspondent à sa conviction dans le potentiel transformateur des systèmes de grands modèles de langage et des approches de apprentissage profond, bien que les détails spécifiques de son portefeuille ne soient pas entièrement publics en 2026.
Héritage et impact
L'héritage de Ballmer chez Microsoft est mitigé : il a triplé les ventes et doublé les bénéfices, mais a manqué la révolution des smartphones menée par Apple et Android. Son style de leadership était énergique et exigeant, lui valant une réputation d'enthousiasme. En tant que philanthrope, il a engagé des milliards par l'intermédiaire du Ballmer Group. Sa propriété des Clippers a revitalisé la franchise, et ses investissements dans l'IA le positionnent comme une figure significative du paysage technologique au-delà de ses années chez Microsoft.