Samuel Harris Altman (né le 22 avril 1985) est un entrepreneur et investisseur américain qui est le directeur général (PDG) de la société d'intelligence artificielle OpenAI depuis 2019. Il est une figure éminente de l'essor de l'IA, ayant supervisé le lancement de ChatGPT en novembre 2022. Altman a cofondé OpenAI en 2015 et en est devenu le PDG en 2019, un rôle qui a fait de lui une figure centrale dans le développement des technologies de l'IA générative.
Altman a fréquenté l'université de Stanford pendant deux ans avant d'abandonner ses études pour cofonder Loopt, une application de réseautage géosocial. Il a ensuite dirigé l'accélérateur de startups Y Combinator en tant que président de 2014 à 2019. Ses investissements couvrent plus de 400 entreprises, dont Reddit, Worldcoin, Helion Energy et Instacart, ce qui fait de lui un milliardaire. En 2023, il a été brièvement évincé du conseil d'administration d'OpenAI, mais réintégré après cinq jours.
Jeunesse et éducation
Altman est né à Chicago le 22 avril 1985, dans une famille juive américaine. Sa mère, Connie Gibstine, est dermatologue, et son père, Jerry Altman, était agent immobilier. Il est l'aîné de quatre frères et sœurs : les frères Max et Jack, et la sœur Ann. Son arrière-grand-père paternel est né à Płock, en Pologne. En 1989, la famille a déménagé à Clayton, dans le Missouri.
À l'âge de huit ans, Altman a reçu son premier ordinateur, un Apple Macintosh, et a commencé à apprendre à coder et à démonter du matériel. Il a fréquenté la John Burroughs School, une institution privée à Ladue, dans le Missouri. En 2005, après avoir étudié l'informatique pendant deux ans à Stanford, il a abandonné ses études sans obtenir de diplôme.
Carrière professionnelle
Début de carrière
En 2005, à l'âge de 19 ans, Altman a cofondé Loopt, une application mobile de réseautage social basée sur la localisation. En tant que PDG, il a levé plus de 30 millions de dollars en capital-risque, dont un premier financement de 5 millions de dollars de Patrick Chung de Xfund et New Enterprise Associates, suivi d'investissements de Sequoia Capital et Y Combinator. Loopt achetait des données de géolocalisation auprès des opérateurs mobiles pour permettre aux utilisateurs de voir la position en temps réel de leurs amis. Le conseil d'administration a tenté à deux reprises de destituer Altman de son poste de PDG, mais ses partisans l'ont défendu. En mars 2012, après que Loopt n'a pas réussi à gagner du terrain, l'entreprise a été acquise par Green Dot Corporation pour 43,4 millions de dollars.
Y Combinator
En 2011, Altman est devenu partenaire à temps partiel chez Y Combinator. En février 2014, il en est devenu président, remplaçant le cofondateur Paul Graham, qui avait été son mentor. Altman visait à étendre YC pour financer 1 000 nouvelles entreprises par an et à se concentrer sur les startups de « technologie dure ». En octobre 2015, il a contribué à élargir la portée de YC. En septembre 2016, son rôle a évolué pour devenir président de YC Group. En 2018, son implication chez OpenAI a réduit sa présence chez YC, et des partenaires se sont plaints qu'il utilisait son rôle pour obtenir une priorité d'investissement. Graham a déclaré qu'Altman avait accepté de partir mais avait résisté. En mars 2019, Altman et YC ont affirmé qu'il était passé au poste de président du conseil, mais Graham a déclaré qu'Altman avait été retiré en raison de la méfiance des partenaires.
Investisseur
En juin 2024, le portefeuille d'Altman comprend des participations dans plus de 400 entreprises, évaluées à environ 2,8 milliards de dollars. Certains investissements recoupent les activités d'OpenAI, ce qui soulève des questions de conflit d'intérêts ; le président d'OpenAI, Bret Taylor, a déclaré qu'Altman avait fait preuve de transparence.
En avril 2012, Altman a cofondé Hydrazine Capital avec son frère Jack. Le fonds initial de 21 millions de dollars comprenait une partie de ses gains de Loopt, mais la majeure partie provenait de Peter Thiel. Altman a investi 75 % dans des entreprises de YC. En 2023, le quatrième fonds d'Hydrazine avait la dotation de l'université du Michigan comme seul investisseur externe. Altman a fait ses débuts sur l'indice Bloomberg Billionaires en mars 2024 avec une valeur nette estimée à 2 milliards de dollars. Il a assisté à la réunion du groupe Bilderberg en 2016, 2022 et 2023.
#### Biotechnologie et autres investissements
Altman a investi dans Humane (appareil portable d'IA), Retro Biosciences (recherche sur la longévité), Boom Technology (avions de ligne supersoniques), Cruise (voitures autonomes, ensuite acquise par General Motors) et Helion Energy (recherche sur la fusion). Pendant la pandémie de COVID-19, il a contribué au financement du projet Covalence avec TrialSpark pour les essais cliniques. En mars 2023, il a fourni des capitaux à des startups lors de la panique bancaire de la Silicon Valley Bank. Il a également investi dans des projets de villes charter, Próspera et Praxis, associés au mouvement de l'État de réseau.
Pendant huit jours en 2014, Altman a été PDG de Reddit après la démission de Yishan Wong. Le 10 juillet 2015, il a annoncé le retour de Steve Huffman en tant que PDG. Il est resté au conseil d'administration jusqu'en 2022. Altman a investi dans les tours de financement de Reddit en 2014, 2015 et 2021. Avant l'introduction en bourse de Reddit en 2024, il en était le troisième plus grand actionnaire avec environ 9 % de propriété.
#### Worldcoin
En 2019, Altman a cofondé Tools For Humanity, la société derrière Worldcoin, un projet de cryptomonnaie et d'identité. Worldcoin vise à fournir une identité numérique mondiale et un réseau financier utilisant le scan de l'iris pour la vérification. Le projet a fait l'objet d'un examen réglementaire dans plusieurs pays en raison de préoccupations concernant la vie privée et la collecte de données.
OpenAI et ChatGPT
Altman a cofondé OpenAI en 2015 en tant qu'organisation de recherche en IA à but non lucratif. En 2019, il en est devenu le PDG, la faisant passer à un modèle à but lucratif plafonné pour attirer les investissements. Sous sa direction, OpenAI a développé des modèles basés sur le transformeur, notamment GPT-3 et GPT-4. En novembre 2022, OpenAI a lancé ChatGPT, un chatbot modèle de langage de grande taille qui est devenu l'une des applications grand public à la croissance la plus rapide de l'histoire, déclenchant l'essor de l'IA générative.
En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a évincé Altman, invoquant un manque de « franchise constante ». Cette décision a déclenché une réaction négative des employés et des investisseurs, conduisant à sa réintégration cinq jours plus tard et à un nouveau conseil. L'incident a mis en évidence les tensions entre les préoccupations de sécurité de l'IA et les intérêts commerciaux.
Héritage et impact
Altman est une figure clé de l'industrie de l'IA, plaidant pour un développement responsable de l'IA tout en poussant à une innovation rapide. Son leadership chez OpenAI a influencé la direction de la recherche en apprentissage automatique et en apprentissage profond. Il a également été un défenseur vocal de la réglementation et de la sécurité de l'IA, bien que les critiques remettent en question son approche. Ses investissements et ses rôles ont fait de lui une figure centrale de l'entrepreneuriat technologique et des débats sur les politiques en matière d'IA.