Samuel Harris Altman (né le 22 avril 1985) est un entrepreneur et investisseur américain qui occupe le poste de directeur général (CEO) de l'entreprise d'intelligence artificielle OpenAI depuis 2019. Il est une figure marquante de l'essor de l'IA générative, ayant supervisé le lancement de ChatGPT en novembre 2022. Altman a précédemment dirigé l'accélérateur de startups Y Combinator en tant que président de 2014 à 2019 et a constitué un portefeuille d'investissements substantiel dans les secteurs de la technologie et de la biotechnologie.
Altman a cofondé OpenAI en 2015 en tant qu'organisation de recherche axée sur la sécurité et le développement de l'intelligence artificielle. Sous sa direction, l'entreprise est passée à un modèle à but lucratif plafonné et a publié des produits influents, notamment GPT-3, ChatGPT et des modèles ultérieurs basés sur des architectures transformers. Son mandat a été marqué par une croissance commerciale rapide et des défis de gouvernance interne, y compris une éviction brève par le conseil d'administration en 2023.
Jeunesse et éducation
Altman est né à Chicago le 22 avril 1985, dans une famille juive américaine. Sa mère, Connie Gibstine, est dermatologue, et son père, Jerry Altman, était agent immobilier. Il est l'aîné de quatre frères et sœurs : deux frères, Max et Jack, et une sœur, Ann. Son arrière-grand-père paternel est né à Płock, en Pologne. En 1989, la famille a déménagé dans la ville natale de Jerry, Clayton, dans le Missouri.
À l'âge de huit ans, Altman a reçu son premier ordinateur, un Apple Macintosh, et a commencé à apprendre à coder et à démonter du matériel. Il a fréquenté la John Burroughs School, une institution privée à Ladue, dans le Missouri. En 2005, après avoir étudié l'informatique pendant deux ans à l'université Stanford à Stanford, en Californie, il a abandonné ses études sans obtenir de licence.
Début de carrière et Loopt
En 2005, à l'âge de 19 ans, Altman a cofondé Loopt, une application mobile de réseautage social basée sur la localisation. En tant que CEO, il a levé plus de 30 millions de dollars en capital-risque, dont un financement initial de 5 millions de dollars de Patrick Chung de Xfund et New Enterprise Associates, suivi d'investissements de Sequoia Capital et Y Combinator. Loopt achetait des données de géolocalisation auprès des fournisseurs de téléphonie mobile pour permettre aux utilisateurs de voir les positions en temps réel de leurs amis, mais l'application n'a pas réussi à gagner une traction significative. Le conseil d'administration a tenté à deux reprises de le destituer de son poste de CEO, bien que ses partisans l'aient défendu. En mars 2012, Green Dot Corporation a acquis Loopt pour 43,4 millions de dollars.
Présidence de Y Combinator
En 2011, Altman est devenu associé à temps partiel chez Y Combinator, l'accélérateur de startups cofondé par Paul Graham. En février 2014, il a succédé à Graham en tant que président, avec pour objectif d'étendre YC pour financer 1 000 nouvelles entreprises par an et d'élargir son champ d'action aux startups de « technologie dure ». Il a investi dans des entreprises telles que Stripe. En septembre 2016, son rôle s'est élargi à celui de président de YC Group, englobant Y Combinator et d'autres unités.
En 2018, l'implication croissante d'Altman avec OpenAI a réduit sa présence chez YC, et certains associés se sont plaints à Graham qu'Altman utilisait sa position pour prioriser ses propres investissements. Graham a ensuite déclaré qu'Altman avait accepté de partir mais résistait en pratique. En mars 2019, YC a déplacé son siège social à San Francisco, et Altman et YC ont publiquement affirmé qu'il était passé à un rôle de président moins impliqué, bien que Graham ait déclaré qu'Altman avait été retiré en raison de la méfiance des associés.
Activités d'investissement
En juin 2024, le portefeuille d'investissement d'Altman comprenait des participations dans plus de 400 entreprises, évaluées à environ 2,8 milliards de dollars. Certains investissements recoupent des entreprises faisant affaire avec OpenAI, soulevant des questions sur les conflits d'intérêts ; le président d'OpenAI, Bret Taylor, a déclaré qu'Altman avait été transparent sur ses participations.
En avril 2012, Altman a cofondé Hydrazine Capital avec son frère Jack. Le fonds initial de 21 millions de dollars comprenait une partie des 5 millions de dollars provenant de la vente de Loopt, mais la majeure partie venait de Peter Thiel, son mentor. Altman a investi 75 % du fonds dans des entreprises de Y Combinator. En 2023, le quatrième fonds d'Hydrazine avait la dotation de l'université du Michigan comme seul investisseur externe. Altman a fait ses débuts sur l'indice Bloomberg Billionaires en mars 2024 avec une valeur nette estimée à 2 milliards de dollars, principalement grâce à ses fonds de capital-risque. Il a assisté à la réunion du Bilderberg en 2016, 2022 et 2023.
Biotechnologie et autres entreprises
Altman a investi dans Humane, une entreprise de dispositifs portables à IA ; Retro Biosciences, qui vise à prolonger la vie humaine de 10 ans ; Boom Technology, un développeur d'avions supersoniques ; Cruise, une entreprise de voitures autonomes plus tard acquise par General Motors ; et Helion Energy, une entreprise de recherche sur la fusion. Pendant la pandémie de COVID-19, il a aidé à financer le projet Covalence avec TrialSpark pour accélérer les essais cliniques. En mars 2023, lors de la panique bancaire de la Silicon Valley Bank, il a fourni des capitaux à plusieurs startups. Il a également investi dans des projets de villes charter, Próspera et Praxis, associés au mouvement de l'État de réseau, et dans Minicircle, une entreprise de biotechnologie de longévité.
Reddit et Worldcoin
En 2014, Altman a été CEO de Reddit pendant huit jours après la démission de Yishan Wong, et il a annoncé le retour de Steve Huffman en tant que CEO en juillet 2015. Il est resté au conseil d'administration de Reddit jusqu'en 2022 et a investi dans des cycles de financement en 2014, 2015 et 2021. Avant l'introduction en bourse de Reddit en 2024, il était son troisième plus grand actionnaire avec environ 9 % de propriété.
En 2019, Altman a cofondé Tools For Humanity, l'entreprise à but lucratif derrière Worldcoin, un projet de cryptomonnaie qui utilise le scan de l'iris pour la vérification d'identité. Le projet a fait l'objet d'un examen réglementaire dans plusieurs pays en raison de préoccupations liées à la vie privée.
Direction d'OpenAI
Altman a cofondé OpenAI en 2015 en tant que laboratoire de recherche à but non lucratif, aux côtés d'Elon Musk et d'autres, avec pour mission de garantir que l'IA profite à toute l'humanité. En 2019, il est devenu CEO, supervisant la création d'une filiale à but lucratif plafonné pour attirer les investissements. Sous sa direction, OpenAI a publié GPT-3 en 2020, qui a démontré la puissance des grands modèles de langage, et ChatGPT en novembre 2022, qui est devenu un phénomène mondial et a déclenché l'essor de l'IA générative. L'entreprise a également développé des produits comme DALL-E et GPT-4, basés sur des techniques de apprentissage profond et de réseaux neuronaux.
Altman a été un défenseur vocal de la réglementation et de la sécurité de l'IA, témoignant devant le Congrès américain en 2023. Il a également été impliqué dans des efforts pour étendre l'infrastructure de l'IA, y compris des partenariats avec Microsoft Azure et d'autres fournisseurs de cloud.
Éviction et réintégration en 2023
En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a évincé Altman, citant un manque de « franchise constante » dans ses communications. Cette décision a déclenché une réaction négative de la part des employés et des investisseurs, avec près de 770 employés d'OpenAI signant une lettre exigeant son retour. Après cinq jours de négociations, Altman a été réintégré en tant que CEO, et un nouveau conseil a été formé, avec Bret Taylor comme président. L'incident a mis en lumière les tensions entre la mission à but non lucratif et la croissance commerciale.
Vie personnelle et image publique
Altman est connu pour son éthique de travail intense et son intérêt pour les risques existentiels, y compris l'IA et la biosécurité. Il a été un mentor pour de nombreux fondateurs de startups et est souvent comparé à des figures comme Steve Jobs. En 2024, il reste une figure centrale de l'industrie de l'IA, avec une influence significative sur la direction d'OpenAI et le domaine plus large de l'intelligence artificielle.
Héritage et impact
La carrière d'Altman a été définie par sa capacité à identifier et à développer des technologies transformatrices. De Loopt à Y Combinator en passant par OpenAI, il a joué un rôle clé dans la formation de l'écosystème des startups et du déploiement commercial de l'IA. Sa direction chez OpenAI a accéléré l'adoption de l'IA générative dans toutes les industries, tout en soulevant des questions importantes sur la sécurité, l'éthique et la gouvernance. En 2024, il continue de conduire la mission d'OpenAI vers l'intelligence artificielle générale, avec des débats en cours sur les implications sociétales de tels systèmes.