Oliver Gordon Selfridge (10 mai 1926 – 3 décembre 2008) était un mathématicien et informaticien britannico-américain qui a ouvert la voie aux fondements de l'intelligence artificielle moderne. Il est surtout connu pour son article de 1959 « Pandemonium: A Paradigm for Learning », qui a introduit l'architecture Pandemonium, un concept fondateur en reconnaissance de formes et en apprentissage automatique. Selfridge a été surnommé le « Père de la perception machine » pour ses contributions dans ce domaine.
Les travaux de Selfridge ont fait le pont entre la cybernétique, les réseaux neuronaux et les débuts de l'IA, influençant des générations de chercheurs. Il fut l'un des participants à l'atelier de Dartmouth de 1956, largement considéré comme l'événement fondateur de l'intelligence artificielle en tant que discipline. Sa carrière s'est déroulée au Lincoln Laboratory du MIT, au Project MAC, chez Bolt Beranek and Newman (BBN) et aux laboratoires GTE, où il a occupé le poste de scientifique en chef.
Jeunesse et éducation
Selfridge est né en Angleterre, petit-fils de Harry Gordon Selfridge, fondateur de la chaîne de grands magasins Selfridges. Son père, Harry Gordon Selfridge Jr., et sa mère, employée du magasin, lui ont offert un parcours mêlant notoriété commerciale et modestie. Il a fréquenté le Malvern College en Angleterre avant de s'installer aux États-Unis, où il a terminé ses études secondaires à la Middlesex School de Concord, dans le Massachusetts.
En 1945, Selfridge a obtenu un baccalauréat en mathématiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il a ensuite poursuivi des études supérieures sous la direction de Norbert Wiener, fondateur de la cybernétique, mais n'a jamais achevé sa thèse de doctorat et n'a donc pas reçu de Ph.D. Malgré cela, ses recherches durant cette période ont jeté les bases de ses innovations ultérieures.
Carrière et contributions
La carrière de Selfridge a véritablement débuté au Lincoln Laboratory du MIT, où il a travaillé sur les premiers systèmes informatiques et la reconnaissance de formes. Il est ensuite devenu directeur adjoint du Project MAC, un programme de recherche pionnier en informatique et en intelligence artificielle. Dans les années 1960, il a rejoint Bolt Beranek and Newman (BBN), une entreprise connue pour son rôle dans le développement de l'ARPANET, où il a poursuivi ses recherches en IA. Son dernier poste fut aux laboratoires GTE, où il a été scientifique en chef jusqu'à sa retraite en 1993.
Selfridge a été le mentor de Marvin Minsky, qui a ensuite cofondé le laboratoire d'IA du MIT et est devenu une figure centrale de l'IA. Minsky a reconnu l'influence de Selfridge sur sa pensée. Selfridge a également participé à l'atelier de Dartmouth de 1956, un événement marquant qui a réuni des chercheurs comme John McCarthy, Claude Shannon et Nathaniel Rochester pour discuter de la possibilité de créer des machines capables de simuler l'intelligence.
Architecture Pandemonium
L'article de 1959 « Pandemonium: A Paradigm for Learning » est l'œuvre la plus célèbre de Selfridge. Il proposait un modèle de reconnaissance de formes utilisant un ensemble hiérarchique de « démons », chacun chargé de détecter des caractéristiques ou des motifs spécifiques. Ces démons fonctionnent en parallèle, les démons de niveau inférieur reconnaissant des caractéristiques simples et les démons de niveau supérieur combinant ces caractéristiques pour prendre des décisions. Le système apprend en ajustant les poids des sorties des démons en fonction des retours, un concept qui anticipait les développements ultérieurs des réseaux neuronaux et de l'apprentissage automatique.
L'architecture Pandemonium a influencé non seulement l'IA, mais aussi les sciences cognitives et l'informatique. Son idée de traitement distribué, parallèle et d'apprentissage à partir d'exemples était en avance sur son temps. Au fil du temps, le concept de démons a donné naissance à la programmation orientée aspects, un paradigme de programmation qui sépare les préoccupations transversales.
Reconnaissance et influence
Les contributions de Selfridge ont été largement reconnues de son vivant. En 1991, il a été élu Fellow de l'Association for the Advancement of Artificial Intelligence (AAAI), témoignant de sa stature dans le domaine. Ses travaux sur la perception machine lui ont valu le surnom de « Père de la perception machine », reflétant son rôle fondateur dans l'apprentissage des machines à interpréter les données sensorielles.
En 1968, J. C. R. Licklider et Robert Taylor, dans leur article influent « The Computer as a Communication Device », ont introduit le concept d'OLIVER (On-Line Interactive Vicarious Expediter and Responder), un agent logiciel hypothétique qui agirait au nom d'un utilisateur. Ils l'ont nommé en l'honneur de Selfridge, reconnaissant ses idées visionnaires sur l'informatique interactive.
Travail consultatif gouvernemental
Pendant deux décennies, Selfridge a siégé au comité consultatif de la National Security Agency (NSA), où il a présidé le groupe de traitement des données. Son expertise en reconnaissance de formes et en informatique a fait de lui un conseiller précieux sur le renseignement électromagnétique et l'analyse des données. En 1980, le journaliste Duncan Campbell a rapporté les activités d'écoute de la NSA à RAF Menwith Hill en Angleterre, la décrivant comme une « écoute téléphonique d'un milliard de dollars ». En 2015, Campbell a révélé que Selfridge avait été sa « meilleure source » pour cette histoire, indiquant la volonté de Selfridge de partager des informations sur les programmes de surveillance gouvernementale.
Vie ultérieure et héritage
Selfridge a pris sa retraite en 1993 mais est resté actif dans ses activités intellectuelles. Il a écrit quatre livres pour enfants : Sticks, Fingers Come In Fives, All About Mud et Trouble With Dragons, montrant un côté ludique qui complétait son travail technique. Il s'est marié et a divorcé deux fois et a laissé deux filles et deux fils.
Selfridge est décédé le 3 décembre 2008, laissant un héritage qui continue d'influencer l'intelligence artificielle. Son architecture Pandemonium est étudiée comme un précurseur des réseaux neuronaux modernes et de l'apprentissage profond. Les principes de traitement parallèle et d'apprentissage par rétroaction qu'il a articulés sont désormais centraux dans des domaines comme l'apprentissage automatique et la reconnaissance de formes.
Voir aussi
Références
- Selfridge, O. G. (1959). « Pandemonium: A paradigm for learning. » Dans D. V. Blake et A. M. Uttley, éditeurs, Proceedings of the Symposium on Mechanisation of Thought Processes, pages 511–529, Londres.
- Campbell, D. (1980). « Billion dollar phone tap. » New Statesman.
- Minsky, M. (1961). « Steps toward Artificial Intelligence. » Proceedings of the IRE.
Lectures complémentaires
- Selfridge, O. G. (1959). « Pandemonium: A paradigm for learning. » Dans D. V. Blake et A. M. Uttley, éditeurs, Proceedings of the Symposium on Mechanisation of Thought Processes, pages 511–529, Londres.
- Licklider, J. C. R., & Taylor, R. (1968). « The Computer as a Communication Device. » Science and Technology.