Nuance Communications, Inc. était une société multinationale américaine de logiciels informatiques, dont le siège social était situé à Burlington, dans le Massachusetts, qui commercialisait des logiciels de reconnaissance vocale et d'intelligence artificielle. Les racines de l'entreprise remontent à des recherches menées au SRI International et à une fusion avec ScanSoft en 2005. En avril 2021, Microsoft a annoncé l'acquisition en numéraire de Nuance pour 19,7 milliards de dollars, dette comprise, à 56 dollars par action, qui a été finalisée en mars 2022.
Origines et débuts
Le laboratoire Speech Technology and Research (STAR) du SRI International a créé une société en 1994, initialement nommée Corona Corporation, puis rebaptisée Nuance Communications. Nuance est entrée en bourse sur le Nasdaq en 1995. La technologie de reconnaissance vocale sous-jacente provenait du STAR Lab, un leader dans la recherche sur le traitement audio et le langage parlé. En 1995, des chercheurs ont développé le SRI Language Modeling Toolkit (SRILM), fournissant des outils pour construire des modèles de langage statistiques utilisés dans la reconnaissance vocale et la traduction automatique.
Nuance a atteint des jalons commerciaux précoces à la fin des années 1990. En 1996, Charles Schwab & Co. a déployé la technologie de reconnaissance vocale de Nuance pour permettre aux clients d'obtenir des cotations boursières par téléphone, le système étant capable de reconnaître l'anglais avec accent. En 1997, Nuance a développé le premier système de dialogue commercial à grande échelle pour United Parcel Service (UPS), gérant de grands volumes de demandes de suivi de colis.
Fusion avec ScanSoft
La société qui a ensuite fusionné avec Nuance a commencé sous le nom de Visioneer, constituée en 1992 pour développer du matériel et des logiciels de numérisation, tels que le scanner PaperMax et le logiciel de gestion documentaire PaperPort. Visioneer a vendu sa division matérielle à Primax Electronics en janvier 1999 et a acquis ScanSoft auprès de Xerox en mars 1999, adoptant ScanSoft comme nouveau nom de société. La lignée de ScanSoft incluait Kurzweil Computer Products, fondée par Raymond Kurzweil en 1974 pour développer le premier système de reconnaissance optique de caractères omni-police, que Xerox a acquis en 1980 et qui est devenu Xerox Imaging Systems, puis ScanSoft.
ScanSoft s'est d'abord concentré sur les logiciels d'imagerie de bureau comme TextBridge, PaperPort et OmniPage. En décembre 2001, elle a acquis les actifs de Lernout & Hauspie, entrant dans la reconnaissance vocale et concurrençant Nuance. Lernout & Hauspie avait acquis Dragon Systems en juin 2001 avant de faire faillite. ScanSoft a également acquis SpeechWorks en 2003. En septembre 2005, ScanSoft a acquis et fusionné avec Nuance Communications, l'entité combinée adoptant le nom Nuance. Les deux sociétés s'étaient concurrencées dans le secteur commercial des applications vocales à grande échelle pendant la décennie précédente.
Produits et partenariats
La technologie de reconnaissance vocale de Nuance a gagné une reconnaissance généralisée grâce à un partenariat avec Apple. En 2013, Nuance a confirmé que ses algorithmes de traitement du langage naturel soutenaient l'assistant vocal Siri d'Apple. Cette relation a mis en évidence les capacités de Nuance en matière d'intelligence artificielle et de apprentissage automatique pour les applications grand public.
En 2019, Nuance a scindé sa division automobile sous le nom de société Cerence, permettant à Nuance de se concentrer sur les applications de santé. L'entreprise a développé des solutions de reconnaissance vocale pour la documentation clinique et la transcription médicale, tirant parti des technologies de apprentissage profond et de réseau neuronal pour améliorer la précision dans des domaines spécialisés.
Violation de données
Entre 2014 et 2017, Nuance a exposé plus de 45 000 dossiers de patients en raison d'une vulnérabilité de sécurité. Cet incident a soulevé des préoccupations concernant la confidentialité des données dans la technologie de santé et a conduit à un examen minutieux des pratiques de sécurité de l'entreprise.
Acquisition par Microsoft
Le 12 avril 2021, Microsoft a annoncé qu'il acquerrait Nuance pour 19,7 milliards de dollars, soit 56 dollars par action, représentant une prime de 22 % par rapport au cours de clôture précédent. Il s'agissait de la deuxième plus grande acquisition de Microsoft à l'époque, après son achat de LinkedIn pour 24 milliards de dollars en 2016. Le PDG de Nuance, Mark Benjamin, est resté dans l'entreprise après l'acquisition.
L'accord a fait l'objet d'un examen réglementaire. L'Autorité de la concurrence et des marchés du Royaume-Uni a enquêté sur les préoccupations antitrust, et en décembre 2021, il a été rapporté que l'Union européenne approuverait l'accord. L'acquisition a été finalisée le 4 mars 2022, intégrant Nuance dans les offres de cloud Azure et d'IA de santé de Microsoft. En mai 2023, Nuance a annoncé un nombre non précisé de licenciements.
L'acquisition a positionné Microsoft pour concurrencer plus fortement dans l'IA de santé, combinant l'expertise en reconnaissance vocale de Nuance avec l'infrastructure cloud de Microsoft. L'accord reflétait une tendance plus large des grandes entreprises technologiques à investir dans l'IA générative et les applications d'IA spécialisées.