Nuance Communications, Inc. était une société américaine de logiciels informatiques multinationale dont le siège social se trouvait à Burlington, dans le Massachusetts, connue pour ses logiciels de reconnaissance vocale et d'intelligence artificielle. La technologie de l'entreprise était largement utilisée dans les applications de santé, de service client et automobiles, et elle est devenue un acteur majeur du marché commercial des applications vocales à grande échelle. En mars 2022, Nuance a été acquise par Microsoft pour un montant de 19,7 milliards de dollars, marquant l'une des plus importantes acquisitions de l'histoire de Microsoft.
Les origines de Nuance remontent au laboratoire Speech Technology and Research (STAR) de SRI International, un institut de recherche de premier plan dans le traitement audio et les technologies du langage parlé. En 1994, les travaux du laboratoire STAR ont conduit à la création de la société Corona, qui a ensuite été renommée Nuance Communications. L'entreprise est entrée en bourse sur le Nasdaq en 1995 sous le symbole NUAN, se concentrant sur la commercialisation de systèmes avancés de reconnaissance vocale.
Innovations précoces en reconnaissance vocale
La technologie fondatrice de Nuance a été développée au laboratoire STAR, qui avait une longue histoire de recherche en analyse de la parole et du locuteur. En 1995, le SRI Language Modeling Toolkit (SRILM) a été développé, fournissant des outils pour construire et appliquer des modèles statistiques du langage pour la reconnaissance vocale, l'étiquetage statistique, la segmentation et la traduction automatique. Cette boîte à outils est devenue une pierre angulaire pour de nombreuses applications de traitement du langage naturel.
En 1996, Nuance a franchi une étape importante en déployant le premier système de reconnaissance vocale en langage naturel utilisé par une grande entreprise. Charles Schwab & Co., Inc. a adopté la technologie de Nuance pour permettre à ses clients d'obtenir des cours boursiers par téléphone. Le système était remarquable par sa capacité à reconnaître des mots anglais prononcés par des clients avec divers accents, démontrant la robustesse des algorithmes sous-jacents.
L'année suivante, en 1997, Nuance a développé le premier système de dialogue commercial à grande échelle pour United Parcel Service (UPS). Ce système gérait un volume élevé de demandes de suivi de colis, mettant en évidence l'évolutivité de la plateforme de reconnaissance vocale de Nuance pour les applications d'entreprise.
ScanSoft et la fusion
La société qui allait fusionner avec Nuance a commencé sous le nom de Visioneer, Inc., constituée en 1992 pour développer du matériel et des logiciels de numérisation, notamment le scanner à plat PaperPort et le logiciel de gestion de documents PaperPort. En 1999, Visioneer a acquis ScanSoft, Inc. (SSFT), une filiale de Xerox issue de Kurzweil Computer Products, et la société combinée a adopté le nom de ScanSoft.
L'histoire de ScanSoft remonte à 1974, lorsque Raymond Kurzweil a fondé Kurzweil Computer Products, qui a développé le premier système de reconnaissance optique de caractères (ROC) omnipolice, capable de reconnaître du texte dans n'importe quelle police de caractères. En 1980, Kurzweil a vendu l'entreprise à Xerox, où elle est devenue Xerox Imaging Systems (XIS), puis ScanSoft.
Avant 2001, ScanSoft se concentrait sur les logiciels de numérisation de bureau tels que TextBridge, PaperPort et OmniPage. L'entreprise s'est orientée vers la reconnaissance vocale avec l'acquisition en décembre 2001 des actifs de Lernout & Hauspie, qui avait elle-même acquis Dragon Systems en juin 2001. ScanSoft a également acquis SpeechWorks en 2003, élargissant encore son portefeuille de technologies vocales.
En septembre 2005, ScanSoft a acquis et fusionné avec Nuance Communications, une société issue de SRI International spécialisée dans le traitement du langage naturel. La société résultante a adopté le nom de Nuance, combinant deux concurrents majeurs du marché des applications vocales commerciales à grande échelle. Cette fusion a créé un acteur dominant sur le marché de la reconnaissance vocale, avec une large gamme de produits et de services.
Incident de violation de données
Entre 2014 et 2017, Nuance a subi une violation de données qui a exposé plus de 45 000 dossiers de patients. Cet incident a soulevé des préoccupations concernant la sécurité des données dans les applications de santé, où Nuance était un fournisseur majeur d'outils de reconnaissance vocale et de documentation clinique. La violation a souligné l'importance de mesures de sécurité robustes dans le traitement d'informations médicales sensibles.
Évolution des solutions et des produits
Le portefeuille de produits de Nuance a considérablement évolué au fil des ans. Au début des années 2000, l'entreprise s'est développée au-delà de l'imagerie de bureau pour inclure la reconnaissance vocale pour les applications de téléphonie et mobiles. En 2013, Nuance a confirmé que ses algorithmes de traitement du langage naturel soutenaient l'assistant vocal Siri d'Apple, marquant un partenariat significatif dans le secteur des technologies grand public.
En 2019, Nuance a scindé sa division automobile pour créer la société indépendante Cerence, permettant à Nuance de se concentrer davantage sur les applications de santé. Cette décision stratégique a positionné Nuance comme un leader dans la documentation clinique, la transcription médicale et l'intelligence ambiante pour les prestataires de soins de santé.
Acquisition par Microsoft
Le 12 avril 2021, Microsoft a annoncé son intention d'acquérir Nuance Communications pour 19,7 milliards de dollars, soit 56 dollars par action, représentant une prime de 22 % par rapport au cours de clôture précédent. Cette transaction entièrement en espèces était la deuxième plus importante acquisition de Microsoft à l'époque, après l'achat de LinkedIn pour 24 milliards de dollars en 2016. Le PDG de Nuance, Mark Benjamin, est resté à la tête de l'entreprise après l'acquisition.
L'accord a fait l'objet d'un examen réglementaire, l'autorité de la concurrence du Royaume-Uni (Competition and Markets Authority) l'ayant examiné pour des préoccupations antitrust. En décembre 2021, des rapports ont indiqué que l'Union européenne approuverait l'acquisition. L'accord a été conclu le 4 mars 2022, intégrant Nuance dans les divisions cloud et intelligence artificielle de Microsoft, renforçant notamment les offres de Microsoft dans le secteur de la santé grâce aux capacités d'Microsoft Azure et d'Artificial intelligence.
En mai 2023, Nuance a annoncé un nombre non précisé de suppressions de postes, reflétant des tendances plus larges du secteur et les efforts d'intégration sous Microsoft.
Héritage et impact
La technologie de Nuance a eu un impact durable sur la reconnaissance vocale et les applications d'Artificial intelligence. Ses travaux précoces en traitement du langage naturel et en modélisation statistique ont jeté les bases des approches modernes de Machine learning et de Deep learning. Les contributions de l'entreprise à la recherche sur les Neural network et au développement de Large language model, bien que non directement dans le domaine public, ont influencé les innovations ultérieures dans le secteur.
L'acquisition de Nuance par Microsoft a renforcé la position de ce dernier dans le secteur de la santé, les solutions Dragon Medical et autres solutions cliniques de Nuance devenant partie intégrante de l'écosystème Microsoft Azure de Microsoft. L'histoire de l'entreprise, de ses racines à SRI à sa fusion avec ScanSoft et son intégration finale dans Microsoft, illustre l'évolution de la technologie de reconnaissance vocale, des laboratoires de recherche aux applications grand public et d'entreprise.