Mary Teresa Barra (née Makela ; née le 24 décembre 1961) est une femme d'affaires américaine qui est présidente et directrice générale (CEO) de General Motors (GM) depuis le 15 janvier 2014. Elle est la première femme CEO d'un constructeur automobile des « Big Three ». Barra a supervisé des changements stratégiques majeurs chez GM, notamment une focalisation sur les véhicules électriques et autonomes, et a guidé l'entreprise à travers des crises de sécurité importantes et des évolutions du marché.
La carrière de Barra chez GM s'étend sur plus de quatre décennies, débutant comme étudiante en alternance en 1980. Elle a gravi les échelons dans des rôles d'ingénierie et de gestion pour devenir CEO, succédant à Daniel Akerson. Son mandat a été marqué par des efforts pour remodeler la culture d'entreprise de GM, remédier aux défaillances de sécurité et positionner l'entreprise pour un avenir de transport électrique et piloté par IA.
Jeunesse et Éducation
Barra est née en 1961 à Royal Oak, Michigan, de parents d'origine finlandaise. Son grand-père, Viktor Mäkelä, a émigré aux États-Unis et a épousé Maria Saarinen, une immigrante finlandaise de Teuva. Ils se sont installés à Mountain Iron, Minnesota, et ont élevé deux enfants, dont un fils nommé Reino, surnommé Ray, qui était le père de Barra. Ray a épousé Eva Pyykkönen, une Américaine d'origine finlandaise de deuxième génération, et ils sont devenus les parents de Barra.
Barra a obtenu son diplôme du General Motors Institute (aujourd'hui Kettering University) en 1985 avec un baccalauréat en sciences en génie électrique. Pendant ses études, elle a été intronisée dans la société d'honneur d'ingénierie Tau Beta Pi (classe MI Zeta de 1985) et la société d'honneur IEEE-Eta Kappa Nu (chapitre Theta Epsilon 1983). Elle a ensuite fréquenté la Stanford Graduate School of Business grâce à une bourse de GM, obtenant une maîtrise en administration des affaires en 1990.
Début de Carrière chez General Motors
Barra a commencé à travailler pour General Motors en 1980 comme étudiante en alternance à l'âge de 18 ans. Son premier emploi consistait à vérifier les panneaux d'aile et à inspecter les capots, ce qui lui permettait de payer ses frais de scolarité. Elle a ensuite occupé divers postes en ingénierie et en administration, notamment la gestion de l'usine d'assemblage de Detroit/Hamtramck.
En février 2008, elle est devenue vice-présidente de l'ingénierie mondiale de fabrication. En juillet 2009, elle a progressé au poste de vice-présidente des ressources humaines mondiales, un rôle qu'elle a occupé jusqu'en février 2011, lorsqu'elle a été nommée vice-présidente exécutive du développement mondial des produits. Ce poste incluait la responsabilité du design, et elle a travaillé à réduire le nombre de plateformes automobiles chez GM. En août 2013, ses responsabilités ont été étendues pour inclure les achats mondiaux et la chaîne d'approvisionnement.
Mandat de CEO et Crise de Sécurité
Lorsque Barra a pris la direction en tant que CEO en janvier 2014, elle est devenue la première femme à la tête d'un constructeur automobile. Au cours de sa première année, GM a émis 84 rappels de sécurité impliquant plus de 30 millions de voitures. Barra a été convoquée devant le Sénat pour témoigner sur les rappels et les décès attribués à un interrupteur d'allumage défectueux. L'entreprise a également fait face à des soupçons de paiement de récompenses pour embellir l'image de la CEO et de la société à cette époque. Les rappels ont conduit à la création de nouvelles politiques encourageant les employés à signaler les problèmes, dans le cadre d'un effort pour changer la culture d'entreprise.
Le leadership de Barra pendant la crise a été étroitement examiné. Elle s'est excusée publiquement et a lancé des enquêtes internes, entraînant le licenciement de plusieurs employés et la création d'un fonds d'indemnisation pour les victimes. Cet épisode est devenu un moment déterminant de son début de mandat, façonnant son approche de la transparence et de la sécurité.
Changements Stratégiques : Véhicules Électriques et Autonomes
En tant que CEO, Barra a dirigé la transition de GM vers les voitures sans conducteur et électriques par le biais d'acquisitions, notamment Strobe, une startup dans la technologie sans conducteur. GM a investi massivement dans ses programmes de véhicules autonomes, y compris une participation significative dans Cruise, une entreprise de voitures autonomes. Sous sa direction, GM a annoncé des plans pour passer à un avenir entièrement électrique, avec des engagements à lancer de nombreux nouveaux modèles de véhicules électriques d'ici le milieu des années 2020.
Barra a également supervisé les partenariats de GM dans la technologie des batteries et la fabrication. L'entreprise a investi dans de nouvelles usines de batteries aux États-Unis et a cherché à tirer parti de l'IA et de l'apprentissage automatique pour le développement de véhicules et les processus de fabrication. Ces mouvements faisaient partie d'une stratégie plus large pour concurrencer Tesla et d'autres fabricants de véhicules électriques.
Décisions Financières et Opérationnelles
En 2017, Barra était la dirigeante la mieux payée des trois grands de Détroit, avec une rémunération totale de 21,96 millions de dollars. En novembre 2018, elle a annoncé la fermeture de cinq usines en Amérique du Nord et le licenciement de 14 000 travailleurs. Sa décision a été critiquée par le président Donald Trump, qui a menacé de supprimer les subventions gouvernementales de l'entreprise en réponse. Les fermetures faisaient partie d'un effort de restructuration visant à réduire les coûts et à se concentrer sur des segments plus rentables, notamment les camions et les SUV.
Le leadership de Barra a également vu GM naviguer à travers la pénurie mondiale de semi-conducteurs et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement. Elle a mis l'accent sur la résilience et l'adaptabilité, poussant à une plus grande intégration verticale dans les composants clés. Son mandat a été caractérisé par un équilibre entre la rentabilité à court terme et l'innovation à long terme.
Conseils d'Administration et Comités
Barra a siégé au conseil d'administration de General Dynamics. Elle siège aux conseils du Detroit Economic Club et de la Detroit Country Day School. Elle est membre du conseil d'administration de l'Université Stanford, du conseil consultatif de la Stanford Graduate School of Business et du conseil d'administration de l'Université Duke.
En août 2017, elle a été élue au conseil de Disney, devenant la 12e personne et la quatrième femme de ce conseil. En mars 2022, elle a été nommée au Conseil consultatif de la sécurité intérieure par le secrétaire à la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas. Ses rôles au sein des conseils reflètent son influence au-delà de l'industrie automobile.
Prix et Reconnaissances
Barra a été honorée aux Arthur W. Page Center Awards en 2023, où elle a reçu un Larry Foster Award pour l'intégrité dans la communication publique. Elle a été élue à la National Academy of Engineering en février 2018. En septembre 2018, elle a reçu le Legend in Leadership Award du Yale Chief Executive Leadership Institute. Ces honneurs reconnaissent son leadership et ses contributions à l'ingénierie et aux affaires.
Vie Personnelle
Barra est mariée au consultant Tony Barra, qu'elle a rencontré pendant ses études à Kettering University. Le couple a deux enfants. Elle a maintenu une vie personnelle relativement privée, concentrant l'attention publique sur son rôle professionnel. Son héritage finlandais et ses racines ouvrières ont été notés dans les profils, soulignant souvent son ascension d'étudiante en alternance à CEO.
L'héritage de Barra est lié à ses efforts pour moderniser GM, remédier aux échecs passés et mener l'entreprise dans une nouvelle ère de transport. Ses décisions continuent de façonner la réponse de l'industrie automobile au changement climatique et à la perturbation technologique.