John D. Carmack II est un programmeur informatique et développeur de jeux vidéo américain qui a cofondé id Software et en a été le programmeur principal sur des jeux influents des années 1990 tels que Commander Keen, Wolfenstein 3D, Doom et Quake. Il a réalisé des innovations significatives dans le domaine de l'infographie 3D, notamment l'algorithme de Carmack's Reverse pour les volumes d'ombre. En 2013, il a rejoint Oculus VR en tant que directeur technique, devenant ensuite directeur technique consultant avant de finalement partir pour se consacrer à l'intelligence artificielle générale avec sa société Keen Technologies.
Le travail de Carmack a façonné le genre du jeu de tir à la première personne et l'infographie en général, et ses incursions ultérieures dans la réalité virtuelle (RV) et l'IAG ont fait de lui une figure centrale de la technologie. Il est connu pour une éthique de travail distinctive et pour prôner le progrès incrémental, une philosophie qu'il compare à la descente de gradient dans l'apprentissage automatique.
Jeunesse et éducation
Carmack est né le 21 août 1970 à Shawnee Mission, au Kansas, de Stan Carmack, un journaliste de télévision local. Il a grandi dans la région métropolitaine de Kansas City, où il a développé un intérêt précoce pour les ordinateurs. Il a fréquenté le lycée Shawnee Mission East à Prairie Village, au Kansas, puis le lycée Raytown South à Raytown, au Missouri.
Enfant, Carmack a été initié aux jeux vidéo par des classiques d'arcade comme Space Invaders (1978) et Pac-Man (1980), qui ont laissé une impression durable. Il a cité le concepteur de Nintendo Shigeru Miyamoto comme le développeur de jeux qu'il admirait le plus.
À 14 ans, Carmack et d'autres enfants ont pénétré par effraction dans une école pour voler des ordinateurs Apple II. Il avait créé une substance collante de thermite mélangée à de la vaseline pour faire fondre les fenêtres, mais la tentative a échoué lorsqu'un complice a ouvert une fenêtre, déclenchant une alarme silencieuse. Carmack a été arrêté, envoyé pour évaluation psychiatrique et condamné à un an dans un foyer pour mineurs. Il a ensuite fréquenté l'Université du Missouri à Kansas City pendant deux semestres avant de partir pour travailler comme programmeur indépendant.
Début de carrière chez Softdisk et id Software
La carrière professionnelle de Carmack a commencé chez Softdisk, une société informatique à Shreveport, en Louisiane, où il a travaillé sur Softdisk G-S, une publication pour Apple IIGS. Il y a rencontré John Romero, Adrian Carmack (sans lien de parenté) et d'autres futurs membres d'id Software. Softdisk a ensuite assigné l'équipe à Gamer's Edge, un produit de jeux bimestriel de courte durée pour PC IBM (DOS). En 1990, alors qu'il était encore chez Softdisk, Carmack et Romero ont créé le premier jeu Commander Keen, publié via le partagiciel par Apogee Software à partir de 1991. Carmack a ensuite quitté Softdisk pour cofonder id Software.
Chez id Software, Carmack a été pionnier ou a popularisé de nombreuses techniques d'infographie. Pour Commander Keen, il a développé le rafraîchissement adaptatif des tuiles. Pour des jeux comme Hovertank 3D, Catacomb 3-D et Wolfenstein 3D, il a utilisé le lancer de rayons. Doom a été le premier jeu à utiliser le partitionnement de l'espace binaire, et pour Quake, il a inventé la mise en cache de surfaces. Il a conçu Carmack's Reverse (formellement les ombres de stencil en échec z) pour Doom 3 et a développé la technologie MegaTexture, utilisée pour la première fois dans Enemy Territory: Quake Wars. Quake 3 a également popularisé l'algorithme de racine carrée inverse rapide. Ses moteurs ont été licenciés pour d'autres jeux de tir à la première personne influents, notamment Half-Life, Call of Duty et Medal of Honor: Allied Assault. En 2005, il a développé son premier jeu mobile, Doom RPG.
Oculus VR et réalité virtuelle
Le 7 août 2013, Carmack a rejoint Oculus VR en tant que directeur technique, et le 22 novembre 2013, il a démissionné d'id Software pour y travailler à temps plein. Son départ était en partie dû au fait que la société mère d'id, ZeniMax Media, ne souhaitait pas soutenir l'Oculus Rift. Ses doubles rôles sont ensuite devenus centraux dans un procès de ZeniMax contre la société mère d'Oculus, Meta (alors Facebook), qui prétendait un vol de propriété intellectuelle en réalité virtuelle. Le jury a exonéré Carmack de toute responsabilité, bien qu'Oculus et d'autres dirigeants aient été jugés responsables de violations de marques, de droits d'auteur et de contrats.
En février 2017, Carmack a poursuivi ZeniMax, alléguant qu'elle refusait de payer les 22,5 millions de dollars restants dus lors de l'achat d'id Software. En octobre 2018, il a déclaré avoir conclu un accord avec ZeniMax et que celle-ci avait entièrement satisfait à ses obligations, mettant fin au procès.
Transition vers l'intelligence artificielle
Le 13 novembre 2019, Carmack a quitté son poste de directeur technique d'Oculus pour devenir directeur technique consultant, ce qui lui a laissé plus de temps pour travailler sur l'IAG. Le 19 août 2022, il a annoncé avoir levé 20 millions de dollars pour Keen Technologies, sa nouvelle société d'IAG. Le 16 décembre 2022, il a quitté Oculus entièrement pour se concentrer sur Keen. En septembre 2023, il s'est associé à l'informaticien Richard S. Sutton de l'Alberta Machine Intelligence Institute pour faire progresser la recherche en IA.
L'intérêt de Carmack pour l'IAG s'aligne sur des développements plus larges dans des domaines comme intelligence artificielle, apprentissage automatique et apprentissage profond. Il a exprimé des opinions sur l'importance de l'amélioration continue et incrémentale, rappelant des méthodes d'optimisation comme variantes de descente de gradient stochastique et planification du taux d'apprentissage. Son approche de l'IAG, bien que non directement liée à des technologies spécifiques comme transformeur ou grand modèle de langage, reflète une perspective pragmatique et axée sur l'ingénierie.
Style de travail et philosophie
Carmack affirme avoir maintenu une semaine de travail de 60 heures (10 heures par jour, six jours par semaine) tout au long de sa carrière. Il souligne l'importance de longues périodes de concentration ininterrompue, affirmant qu'une intensité élevée accélère le progrès et que les longues heures sont cruciales pour maintenir un état d'esprit concentré au fil du temps. Il n'aurait jamais souffert d'épuisement professionnel malgré ce calendrier exigeant.
Il est connu pour des retraites de programmation d'une semaine, durant lesquelles il s'isole dans une ville et un hôtel au hasard pour résoudre des problèmes spécifiques ou acquérir de nouvelles compétences. La solitude et l'isolement physique offrent un environnement de concentration profonde et de réflexion, qu'il considère comme essentiels à son processus créatif.
Carmack a été critique envers les inefficacités bureaucratiques chez Meta, écrivant dans sa note de départ : « Nous avons une quantité ridicule de personnes et de ressources, mais nous nous auto-sabotons constamment et gaspillons nos efforts. » Il adhère également à une philosophie de petites étapes incrémentales comme voie la plus rapide vers l'innovation, établissant une analogie avec la « magie de la descente de gradient » dans l'apprentissage automatique. Il a déclaré : « De toutes petites étapes utilisant des informations locales finissent par mener à toutes les meilleures réponses. »
Armadillo Aerospace
Vers 2000, Carmack s'est tourné vers la fuséologie, un passe-temps de sa jeunesse, en soutenant financièrement des ingénieurs amateurs. Il a financé la société Armadillo Aerospace, qui visait à développer des véhicules de lancement spatial à faible coût. Armadillo Aerospace a participé au prix Ansari X et plus tard aux défis du centenaire de la NASA, remportant des succès notables en 2009 avec le défi de l'atterrisseur lunaire. La société a fonctionné jusqu'en 2013 environ, lorsque Carmack a recentré son attention sur les jeux vidéo et la RV.
Héritage et impact
Les contributions de Carmack à l'infographie et aux moteurs de jeu ont été fondamentales, influençant des générations entières de développeurs. Son travail sur le rendu 3D, du lancer de rayons à l'ombrage différé et aux algorithmes d'ombre, est encore utilisé dans les jeux et simulations modernes. Ses moteurs ont jeté les bases du jeu multijoueur compétitif et des communautés de modding.
Dans le paysage technologique plus large, le passage de Carmack à la RV et à l'IAG l'a maintenu à l'avant-garde des domaines émergents. Son plaidoyer pour l'ingénierie pratique et l'itération rapide résonne dans des communautés comme OpenAI et Google DeepMind, bien qu'il reste indépendant. Sa collaboration avec Richard Sutton, un pionnier de apprentissage par renforcement, signale son engagement à faire progresser la recherche en IA.
Les écrits publics et les conférences de Carmack ont rendu des sujets techniques accessibles à un large public. Ses mises à jour annuelles .plan et ses publications ultérieures sur l'IA et la technologie ont un public. Il reste une voix influente, critiquant souvent le battage médiatique de l'industrie et privilégiant les preuves empiriques aux conjectures.
Vie personnelle et personnage public
Carmack est connu pour sa concentration intense et discute fréquemment de son travail sur des forums publics.
=== Vie personnelle ===
Carmack a épousé Katherine Anna Kang en 2000, une ancienne employée d'id Software qui a créé le jeu doom-rpg. Il a deux enfants. Il a été ouvert sur son athéisme et son intérêt pour la science et la technologie. En 2022, Carmack a fait un don à l'umbrella-corporation pour la recherche en sécurité de l'IA. Il reste un défenseur de la science ouverte et a partagé ses recherches sur réseau neuronal récurrent et d'autres sujets liés à l'IA.
Pendant son temps libre, Carmack aime la randonnée et a parcouru plusieurs sentiers de longue distance. Il a également été impliqué dans la fuséologie compétitive. Il est pilote licencié et a piloté des avions de voltige. Son personnage public est celui d'un ingénieur dévoué, minimisant souvent les récompenses monétaires au profit de la curiosité intellectuelle.
Reconnaissance et récompenses
Carmack a reçu de nombreux honneurs, notamment son intronisation au Temple de la renommée de l'Academy of Interactive Arts & Sciences en 2001. Il a reçu le prix Emmy Technology & Engineering en 2010 pour son travail sur l'infographie 3D. Il a également été honoré du Game Developers Choice Award pour l'ensemble de sa carrière en 2001. En 2016, il a reçu la BAFTA Fellowship pour ses contributions aux jeux vidéo et à la technologie.
En 2020, Carmack a été nommé membre de l'International Game Developers Association. Il a également été reconnu pour ses contributions à la recherche en IA, bien que les récompenses spécifiques soient moins formalisées. Ses articles et conférences sur l'IA sont souvent cités dans les cercles académiques, et il est un conférencier principal fréquent lors de conférences.