David Holz est un entrepreneur et physicien américain, surtout connu comme le fondateur de Midjourney, l'un des services de génération texte-image les plus utilisés. Avant Midjourney, il a cofondé la société de matériel de contrôle gestuel Leap Motion, ce qui lui confère un parcours inhabituel à l'intersection de la vision par ordinateur, de l'interaction homme-machine et de l'IA générative.
Holz a étudié la physique et a travaillé dans un groupe de recherche universitaire sur la dynamique des fluides avant de se tourner vers la vision par ordinateur. Il a cofondé Leap Motion en 2010 avec Michael Buckwald, développant un petit capteur USB qui suivait les mouvements des mains et des doigts dans l'espace 3D pour un contrôle informatique gestuel. L'appareil a été commercialisé en 2013 avec une attention médiatique considérable, mais n'a jamais trouvé de cas d'usage grand public, et l'entreprise a finalement été vendue en pièces détachées en 2019.
Fondation de Midjourney
Holz a fondé Midjourney à San Francisco en 2021, en le structurant comme un petit laboratoire de recherche indépendant plutôt que comme une startup conventionnelle soutenue par du capital-risque. Midjourney a ouvert un générateur d'images public basé sur un modèle de diffusion via un bot Discord en juillet 2022, durant la même vague qui a produit DALL-E et Stable Diffusion. Contrairement à la plupart des laboratoires d'IA de pointe, Midjourney n'a jamais levé de capital-risque externe, finançant ses coûts de recherche et de calcul grâce aux revenus d'abonnement, un point que Holz a souligné à plusieurs reprises dans des interviews comme central pour l'indépendance de l'entreprise et la petite taille de son équipe.
Sous la direction de Holz, Midjourney a itéré à travers une séquence rapide de versions publiques de modèles, devenant connu pour une esthétique distinctive et picturale qui le distinguait de concurrents plus photoréalistes comme Flux. L'entreprise est restée délibérément petite, employant seulement quelques dizaines de personnes selon les rapports, même alors que sa base d'utilisateurs atteignait des dizaines de millions.
Réception et défis juridiques
L'approche de Holz a été saluée par une partie de la communauté de l'IA pour avoir démontré qu'un produit d'IA générative de pointe pouvait être rentable sans grands tours de financement externes. En même temps, Midjourney est devenu défendeur, aux côtés de Stability AI et DeviantArt, dans Andersen v. Stability AI, une action en justice de 2023 intentée par des artistes visuels alléguant que les générateurs d'images avaient été entraînés sur des œuvres protégées par le droit d'auteur sans consentement, dans le cadre de la vague plus large de litiges sur le droit d'auteur et l'IA touchant les entreprises d'IA générative. Holz a généralement évité de commenter publiquement en détail les sources des données d'entraînement de Midjourney.
Holz reste le PDG de Midjourney et a continué à étendre le produit au-delà des images fixes, y compris des outils de génération vidéo, tout en maintenant l'entreprise privée et autofinancée.