Le projet de recherche d'été de Dartmouth sur l'intelligence artificielle était un atelier organisé à l'été 1956 au Dartmouth College à Hanover, dans le New Hampshire. Il est largement considéré comme l'événement fondateur du domaine de l'intelligence artificielle, souvent qualifié de « Convention constitutionnelle de l'IA ». Les quatre organisateurs du projet, Claude Shannon, John McCarthy, Nathaniel Rochester et Marvin Minsky, sont considérés comme certains des pères fondateurs de l'IA. L'atelier a duré environ six à huit semaines et a consisté principalement en des séances de réflexion plutôt qu'en une recherche dirigée.
Contexte
Au début des années 1950, le domaine des « machines pensantes » portait divers noms, notamment la cybernétique, la théorie des automates et le traitement complexe de l'information. Cette variété de noms reflétait des orientations conceptuelles différentes. En 1955, John McCarthy, alors jeune professeur assistant de mathématiques au Dartmouth College, décida d'organiser un groupe pour clarifier et développer les idées sur les machines pensantes. Il choisit le nom d'« intelligence artificielle » pour ce nouveau domaine, en partie pour sa neutralité, évitant ainsi de se concentrer sur la théorie étroite des automates et l'accent mis par la cybernétique sur la rétroaction analogique, ainsi que sur d'éventuels conflits avec Norbert Wiener.
Proposition et planification
Au début de 1955, McCarthy s'adressa à la Fondation Rockefeller pour demander un financement pour un séminaire d'été à Dartmouth réunissant environ dix participants. En juin, lui et Claude Shannon rencontrèrent Robert Morison, directeur de la recherche biologique et médicale, pour discuter de l'idée, bien que Morison ne fût pas certain que des fonds seraient disponibles pour un projet aussi visionnaire. Le 2 septembre 1955, le projet fut officiellement proposé par McCarthy, Minsky, Rochester et Shannon. La proposition est créditée d'avoir introduit le terme « intelligence artificielle ».
La proposition stipulait : « Nous proposons qu'une étude de deux mois, menée par dix hommes, sur l'intelligence artificielle soit réalisée durant l'été 1956 au Dartmouth College à Hanover, dans le New Hampshire. L'étude doit se fonder sur la conjecture que chaque aspect de l'apprentissage ou toute autre caractéristique de l'intelligence peut en principe être décrit si précisément qu'une machine peut être fabriquée pour le simuler. Une tentative sera faite pour apprendre aux machines à utiliser le langage, à former des abstractions et des concepts, à résoudre des types de problèmes actuellement réservés aux humains, et à s'améliorer elles-mêmes. » La proposition abordait également les ordinateurs, le traitement du langage naturel, les réseaux de neurones, la théorie du calcul, l'abstraction et la créativité, des domaines qui restent pertinents pour la recherche en IA aujourd'hui.
Participants et dates
Le 26 mai 1956, McCarthy informa Morison des onze participants prévus. Pour la période complète, la liste comprenait Marvin Minsky, Julian Bigelow, D.M. MacKay, Ray Solomonoff, John Holland et McCarthy lui-même. Pour quatre semaines, Claude Shannon, Nathaniel Rochester et Oliver Selfridge étaient attendus. Allen Newell et Herbert Simon étaient programmés pour les deux premières semaines. McCarthy nota : « nous nous concentrerons sur le problème de concevoir une manière de programmer une calculatrice pour former des concepts et des généralisations. Ceci est bien sûr sujet à changement lorsque le groupe se réunira. »
Les participants réels arrivèrent à des moments différents, la plupart pour des périodes beaucoup plus courtes que prévu initialement. Trenchard More remplaça Rochester pendant trois semaines, tandis que MacKay et Holland n'assistèrent pas. Autour du 18 juin 1956, les premiers participants arrivèrent sur le campus de Dartmouth, Ray Solomonoff et Marvin Minsky logeant dans les appartements des professeurs, tandis que la plupart des autres séjournaient à l'auberge Hanover. L'atelier est généralement décrit comme ayant duré six semaines, mais les notes de Solomonoff indiquent qu'il s'étendit sur environ huit semaines, du 18 juin environ au 17 août.
Les notes de Solomonoff listent vingt participants, dont Ray Solomonoff, Marvin Minsky, John McCarthy, Claude Shannon, Trenchard More, Nat Rochester, Oliver Selfridge, Julian Bigelow, W. Ross Ashby, W.S. McCulloch, Abraham Robinson, Tom Etter, John Nash, David Sayre, Arthur Samuel, Kenneth R. Shoulders, Alex Bernstein, Herbert Simon et Allen Newell. Ray Solomonoff, Marvin Minsky et John McCarthy furent les seuls à rester pendant toute la durée. Entre trois et huit personnes environ assistaient aux sessions quotidiennes.
Événement et postérité
Le groupe disposait de tout l'étage supérieur du département de mathématiques de Dartmouth. La plupart des jours de semaine, ils se réunissaient dans la salle de classe principale de mathématiques, où quelqu'un pouvait diriger une discussion sur ses idées ou, plus fréquemment, une discussion générale avait lieu. Ce n'était pas un projet de recherche dirigé en groupe ; les discussions couvraient de nombreux sujets. Plusieurs orientations sont considérées comme ayant été initiées ou encouragées par l'atelier, notamment l'essor des méthodes symboliques, les systèmes limités à des domaines spécifiques (les premiers systèmes experts) et les systèmes déductifs par rapport aux systèmes inductifs. Arthur Samuel, l'un des participants, déclara : « Ce fut très intéressant, très stimulant, très excitant. »
L'héritage de l'atelier est profond. Il a établi l'intelligence artificielle comme une discipline distincte, réunissant des chercheurs qui allaient façonner le domaine pendant des décennies. Le terme « intelligence artificielle » lui-même a gagné en popularité à partir de cet événement. Bien que l'atelier n'ait pas produit de percées immédiates, il a posé les bases des développements ultérieurs dans le apprentissage automatique, le raisonnement symbolique et d'autres domaines. L'atelier de Dartmouth reste un événement marquant, symbolisant le début officiel de l'IA en tant que champ d'étude. Son influence peut être retracée à travers le travail de ses participants et les institutions qu'ils ont créées, comme le Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT et le Laboratoire d'IA de Stanford.