Benchmark Capital Advisors LLC, communément connu sous le nom de Benchmark, est une société américaine de capital-risque fondée en 1995. La société est reconnue pour sa structure de partenariat égalitaire et son accent sur l'investissement en phase de démarrage, menant généralement le premier tour de financement institutionnel et occupant un siège au conseil d'administration de chaque entreprise dans laquelle elle investit. Benchmark a soutenu plusieurs entreprises technologiques notables, notamment eBay, Uber et diverses entreprises liées à l'intelligence artificielle.
La société a été fondée par cinq partenaires : Bob Kagle, Bruce Dunlevie, Andy Rachleff, Kevin Harvey et Val Vaden. Benchmark a été pionnier dans un modèle de propriété et de rémunération égalitaires, où aucun partenaire ne détient de titre senior ou junior, et où il n'existe pas de poste de type PDG. Cette structure est conçue pour « imposer discipline et responsabilité afin de se concentrer sur ce qui compte » pour les fondateurs et les commanditaires, car les bénéfices sont tirés de la performance des investissements plutôt que des frais de gestion. La prise de décision collective signifie également que Benchmark partage la responsabilité de la performance des entreprises du portefeuille, et pas seulement le partenaire qui siège au conseil d'administration.
Succès Précoce et Investissements Notables
L'investissement le plus réussi de Benchmark a été une participation de 6,7 millions de dollars dans eBay en 1997, qui a généré une part de propriété de 22,1 %. En 2011, la société a investi 12 millions de dollars pour une participation de 11 % dans Uber, une position évaluée à 7 milliards de dollars en 2019 et à 9,4 milliards de dollars en 2023. Les huit premiers fonds de la société, levés entre 1995 et 2019, ont rapporté plus de sept fois et demie le capital investi, net de frais et de carried interest.
Benchmark a réalisé des sorties dans des entreprises telles que Amplitude, Asana, Confluent, eBay, Elastic, New Relic, Nextdoor, Red Hat, Snap, Stitch Fix et Uber. En 2026, le fonds 2020 de Benchmark est valorisé à plus de 10 fois l'investissement initial, avec des participations comprenant Fireworks, Mercor, Sierra et Legora. Le fonds 2024, qui comprend une participation dans Manus, se situe à 3 fois l'investissement initial, sur la base des distributions de liquidités et de la valeur papier. En 2025, Meta Platforms a accepté d'acquérir Manus pour 2 milliards de dollars.
Focus sur l'IA et les Technologies Émergentes
Ces dernières années, Benchmark a accru son activité dans le secteur de l'intelligence artificielle, soutenant des entreprises qui développent des modèles de langage de grande taille, des applications de IA générative et d'autres technologies pilotées par l'IA. Le portefeuille de la société comprend des investissements dans OpenAI et Anthropic, deux organisations de recherche en IA de premier plan, ainsi que dans Inflection AI et AI21 Labs, qui se concentrent sur l'IA conversationnelle et les modèles de langage. Benchmark a également investi dans les couches d'infrastructure et d'application, telles que Groq et SambaNova, qui conçoivent du matériel spécialisé pour les charges de travail d'IA, et BigBear.ai, qui fournit des analyses prédictives pour les secteurs industriel et de la défense.
L'approche de la société en matière d'investissement dans l'IA s'aligne sur sa philosophie de phase de démarrage, menant souvent des tours de seed ou de série A et occupant des sièges au conseil d'administration. Les partenaires de Benchmark ont soutenu des fondateurs issus de laboratoires de recherche en IA de premier plan, notamment des anciens de Google DeepMind et des chercheurs de Stanford AI Lab et de MIT CSAIL. Ce réseau fournit à Benchmark des informations sur les développements de pointe en apprentissage automatique et en apprentissage profond.
Gouvernance et Controverses
En août 2017, Benchmark a intenté une action en justice contre le cofondateur et ancien PDG d'Uber, Travis Kalanick, l'accusant d'avoir induit le conseil d'administration en erreur pour obtenir le contrôle de sièges supplémentaires au conseil. La poursuite demandait le retrait de Kalanick du conseil et a été décrite comme « sans précédent » dans les cercles de capital-risque de la Silicon Valley. Le litige a été rejeté en janvier 2018 comme condition de l'investissement de SoftBank dans Uber. Suite à cette action, certains entrepreneurs ont critiqué Benchmark, tandis que des observateurs du secteur comme Mark Suster d'Upfront Ventures ont défendu les actions de la société comme une gouvernance d'entreprise nécessaire.
Benchmark a également poursuivi des changements de direction dans d'autres entreprises du portefeuille, notamment la société de technologie solaire Nanosolar, où le fondateur Martin Roscheisen a été démis de ses fonctions, ce qui a suscité des critiques de la part de Roscheisen. Ces actions reflètent la volonté de Benchmark d'intervenir dans la gestion lorsqu'elle estime que la valeur pour les actionnaires est en danger.
Dans la Culture Populaire
Benchmark Capital a été présenté dans la série Apple TV+ WeCrashed, avec Jared Leto et Anne Hathaway. Dans la série, Anthony Edwards incarne le cofondateur de Benchmark, Bruce Dunlevie, qui est devenu le premier investisseur majeur de WeWork en avril 2012 lorsque Benchmark a mené un tour de série A de 17 millions de dollars. La société a également été présentée dans la série Showtime Super Pumped, avec Joseph Gordon-Levitt, où Kyle Chandler joue l'ancien associé général de Benchmark, Bill Gurley, dépeignant son rôle dans la levée de fonds de 11 millions de dollars d'Uber en février 2011.
Héritage et Impact
Le modèle de partenariat égalitaire de Benchmark a influencé les pratiques du capital-risque, mettant l'accent sur l'alignement avec les fondateurs et la création de valeur à long terme. Les paris précoces de la société sur des entreprises de marché et de plateforme, telles qu'eBay et Uber, ont généré des rendements substantiels, et son incursion dans l'IA reflète un engagement continu à soutenir des technologies transformatrices. En 2026, Benchmark reste un acteur de premier plan dans l'investissement en phase de démarrage, avec un historique de sorties réussies et un portefeuille croissant dans le domaine de l'IA.