En novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI, une société américaine à but lucratif d'intérêt public spécialisée en intelligence artificielle et basée à San Francisco, a retiré Sam Altman de son poste de directeur général. Le conseil a invoqué un manque de confiance dans son leadership, mais l'a réintégré cinq jours plus tard après une reconstruction du conseil et une menace de démission de la quasi-totalité des employés. Cet épisode est devenu un événement majeur dans l'histoire de OpenAI et de l'industrie plus large de l'IA générative.
OpenAI avait été fondée en 2015 comme organisation à but non lucratif, avec Altman comme coprésident, et avait ensuite créé une filiale à but lucratif plafonnée pour attirer des investissements. En novembre 2023, l'entreprise était un leader dans le développement de modèles de langage de grande taille, ayant lancé ChatGPT en novembre 2022, ce qui a catalysé le boom de l'IA. L'éviction et la réintégration ont mis en lumière les tensions entre la mission originale de l'entreprise, qui visait à garantir que l'intelligence artificielle générale profite à toute l'humanité, et les pressions commerciales de son partenariat avec Microsoft.
Contexte et tensions au sein du conseil
Avant l'éviction, le conseil d'administration d'OpenAI comptait six membres : Altman, Greg Brockman, Ilya Sutskever, Adam D'Angelo, Tasha McCauley et Helen Toner. La structure du conseil était inhabituelle, car l'organisation à but non lucratif OpenAI, Inc. contrôlait la filiale à but lucratif, et une majorité du conseil était interdite de détenir des participations financières dans l'entreprise. Cet arrangement visait à préserver la responsabilité fiduciaire de l'organisation à but non lucratif envers sa charte.
Des tensions s'étaient accumulées concernant le rythme de la commercialisation et les pratiques de sécurité. Certains membres du conseil et chercheurs, dont Sutskever, qui dirigeait l'équipe de superalignement, ont exprimé des inquiétudes sur le fait qu'Altman privilégiait le déploiement rapide des systèmes d'IA au détriment de la sécurité. Dans les mois précédant l'éviction, des désaccords internes ont émergé sur la direction de l'entreprise, notamment le lancement de GPT-4 et l'introduction des abonnements ChatGPT Plus.
La décision du conseil
Le 17 novembre 2023, le conseil a tenu une réunion et voté pour retirer Altman de son poste de directeur général. La déclaration officielle, publiée plus tard dans la journée, indiquait que le conseil avait « perdu confiance en sa capacité à continuer de diriger OpenAI », citant qu'Altman « n'avait pas été constamment transparent dans ses communications avec le conseil ». Le conseil n'a pas fourni plus de détails, et Altman n'était pas présent lors du vote.
Greg Brockman, le président et cofondateur, a été retiré de son rôle de président du conseil, mais est initialement resté dans l'entreprise. Le conseil a nommé Mira Murati, la directrice de la technologie, comme directrice générale par intérim. Murati avait rejoint OpenAI en 2018 et avait été responsable du développement de ChatGPT et de DALL-E.
Réactions immédiates
La nouvelle de l'éviction d'Altman s'est répandue rapidement, et la réaction a été immédiate. Microsoft, qui avait investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, a été pris au dépourvu, selon les rapports. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a exprimé sa confiance dans le partenariat, mais a déclaré ne pas avoir été informé de la décision au préalable. Le cours de l'action de Microsoft a chuté après la clôture des marchés.
Au sein d'OpenAI, de nombreux employés ont été choqués et en colère. Le 18 novembre, Brockman a démissionné de l'entreprise, et plusieurs chercheurs seniors ont suivi. Des rapports ont indiqué qu'Altman était en discussions avec le conseil pour revenir, mais ces négociations ont échoué pendant le week-end. Le 19 novembre, Microsoft a annoncé qu'Altman et Brockman dirigeraient une nouvelle équipe de recherche avancée en IA chez Microsoft, et que d'autres employés d'OpenAI pourraient les rejoindre.
L'ultimatum des employés
Le 20 novembre, une lettre signée par la quasi-totalité des quelque 770 employés d'OpenAI a été remise au conseil. La lettre exigeait la démission des membres restants du conseil et la réintégration d'Altman et de Brockman. Elle menaçait que si le conseil ne se conformait pas, les employés démissionneraient et rejoindraient la nouvelle équipe d'Altman chez Microsoft. Les signataires comprenaient Sutskever, qui avait voté pour retirer Altman mais avait ensuite exprimé des regrets, et Murati, la directrice générale par intérim.
Le conseil a d'abord résisté, mais la pression s'est avérée écrasante. Le 21 novembre, le conseil a annoncé un accord de principe pour qu'Altman revienne comme directeur général. Le conseil a été reconstitué, avec de nouveaux membres, dont Bret Taylor, Larry Summers et Adam D'Angelo, qui est resté de l'ancien conseil. Le nouveau conseil a été élargi pour inclure un représentant de Microsoft, bien que sans droit de vote. Altman et Brockman ont repris leurs postes, et Murati a retrouvé son rôle de directrice de la technologie.
Conséquences et analyse
L'éviction et la réintégration ont été largement analysées comme un échec de gouvernance. Les commentateurs ont noté que la structure du conseil, conçue pour privilégier la sécurité au détriment du profit, n'avait pas réussi à gérer le conflit entre la mission de l'organisation à but non lucratif et les intérêts commerciaux de la filiale à but lucratif. L'épisode a également soulevé des questions sur l'influence de Microsoft, qui détenait une participation minoritaire sans droit de vote mais était le principal investisseur et fournisseur de cloud.
Dans les mois qui ont suivi, OpenAI a apporté des changements à sa gouvernance. Le conseil a été élargi, et de nouveaux membres ayant une expérience en technologie et en politique ont été ajoutés. L'entreprise a également poursuivi sa croissance rapide, lançant de nouveaux modèles et produits. Cependant, l'épisode a contribué à un débat plus large sur la sécurité de l'IA et la responsabilité des entreprises d'IA.
Impact sur l'industrie de l'IA
L'éviction a eu des effets significatifs sur l'industrie de l'IA. Elle a mis en évidence la fragilité du leadership dans les principales entreprises d'IA et le potentiel de conflits internes pour perturber les opérations. Elle a également souligné l'importance de la loyauté des employés et le pouvoir de l'action collective dans les entreprises technologiques.
Plusieurs employés d'OpenAI qui ont quitté l'entreprise pendant la tourmente ont fondé ou rejoint des entreprises concurrentes d'IA. L'épisode a également intensifié l'examen des pratiques de sécurité d'OpenAI, conduisant à une série de démissions en 2024 parmi ses chercheurs en sécurité de l'IA, qui ont cité une dépriorisation de la sécurité.
Héritage
L'éviction d'Altman est devenue une étude de cas en gouvernance d'entreprise et en éthique de l'IA. Elle a été largement couverte par les médias et analysée par des universitaires et des experts de l'industrie. L'événement est souvent cité dans les discussions sur les défis de l'équilibre entre innovation, sécurité et profit dans le développement de l'intelligence artificielle.
Dans les années qui ont suivi, OpenAI a continué d'évoluer, se restructurant finalement en société à but lucratif d'intérêt public et déposant une demande d'introduction en bourse en juin 2026. L'épisode de novembre 2023 est resté un moment déterminant dans l'histoire de l'entreprise, illustrant à la fois la puissance et le péril de sa structure d'entreprise unique.