Amazon Alexa, ou simplement Alexa, est une technologie d'assistant virtuel commercialisée par Amazon et implémentée dans des applications logicielles pour smartphones, tablettes, enceintes intelligentes sans fil et autres appareils électroniques, ainsi que sur Alexa.com. Elle a été introduite pour la première fois le 6 novembre 2014, aux côtés de l'enceinte intelligente Amazon Echo, développée par Amazon Lab126. Alexa effectue des tâches telles que l'interaction vocale, la lecture de musique, le réglage d'alarmes, la diffusion de podcasts, la fourniture d'informations en temps réel sur la météo, le trafic et les sports, ainsi que le contrôle d'appareils intelligents dans le cadre d'un système de domotique. Ses capacités peuvent être étendues en installant des « skills », qui sont des fonctions supplémentaires développées par des fournisseurs tiers, similaires à des applications. Le système repose sur la reconnaissance automatique de la parole, le traitement du langage naturel et d'autres formes d'intelligence artificielle faible.
La plupart des appareils compatibles Alexa s'activent via un mot de réveil, tel que « Alexa » ou « Amazon », tandis que d'autres, comme l'application mobile Amazon sur iOS ou Android et le Amazon Dash Wand, nécessitent une pression sur un bouton. En novembre 2018, plus de 10 000 employés d'Amazon travaillaient sur Alexa et les produits associés, et en janvier 2019, Amazon avait vendu plus de 100 millions d'appareils compatibles Alexa.
Historique et développement
Alexa a été largement développée à partir du système Evi de l'informaticien britannique William Tunstall-Pedoe, un moteur de questions-réponses, et d'un synthétiseur vocal polonais nommé Ivona, qu'Amazon a acquis en 2012 et 2013, respectivement. Le nom « Alexa » a été choisi car sa consonne dure avec le X aide à la précision de la reconnaissance, et il évoque la Bibliothèque d'Alexandrie, une référence également utilisée par le service Alexa Internet d'Amazon. En juin 2015, Amazon a annoncé le Alexa Fund, un programme de 200 millions de dollars américains pour investir dans des entreprises créant des compétences et des technologies de contrôle vocal, avec des investissements incluant Jargon, Ecobee, Orange Chef, Scout Alarm, Garageio, Toymail, MARA et Mojio. Le Alexa Prize a été annoncé en 2016 pour faire progresser davantage la technologie.
En janvier 2017, la première conférence Alexa a eu lieu à Nashville, Tennessee, un rassemblement indépendant de développeurs et d'enthousiastes d'Alexa, avec des conférences de suivi sous le nom de Project Voice. Lors de la conférence Amazon Web Services Re: Invent à Las Vegas, Amazon a annoncé Alexa for Business et des modules complémentaires payants pour les skills. En mai 2018, Amazon a déclaré qu'il inclurait Alexa dans 35 000 nouvelles maisons construites par Lennar. En novembre 2018, Amazon a ouvert sa première boutique éphémère sur le thème d'Alexa dans le Eaton Centre de Toronto, et Alexa a été intégrée au robot domestique Anki Vector. En 2018, Alexa était disponible en anglais, allemand, français, italien, espagnol, portugais, japonais et hindi, avec un français canadien présentant un accent québécois.
En octobre 2019, Amazon a étendu Alexa au Brésil en portugais, et en novembre 2019, il a introduit l'Echo Studio, une enceinte compatible Dolby Atmos. Cependant, les revenus espérés de la commande vocale de produits Amazon ou de services partenaires comme Domino's Pizza et Uber ne se sont jamais matérialisés. Alexa ne diffusait pas de publicités audio, et les publicités d'affichage étaient relativement infructueuses, ce qui a conduit à une réunion de crise et à un gel des embauches en 2019. En 2022, avec la division perdant des milliards par trimestre, Amazon a commencé à licencier des employés d'Alexa. Les appareils Echo Show ont commencé à afficher des publicités masquables pour les skills en décembre 2022, suivies de publicités d'achat en novembre 2023.
Transition vers l'IA générative
En novembre 2023, Amazon a demandé aux employés d'Alexa de former un grand modèle de langage codé « Olympus ». En décembre 2024, Amazon a annoncé son propre ensemble de modèles d'IA sous la marque Nova. En février 2025, Amazon a introduit Alexa+, une nouvelle version alimentée par l'IA générative, annoncée comme gratuite pour tous les membres Prime. Le même jour, Anthropic a annoncé que les modèles Claude faisaient partie d'Alexa+. En janvier 2026, Amazon a étendu Alexa+ au web avec le lancement d'Alexa.com, permettant une interaction basée sur navigateur, le positionnant en concurrence directe avec les chatbots IA basés sur le web tels que ChatGPT et Gemini. Alexa+ a été rendu disponible pour tous aux États-Unis le 4 février 2026, près d'un an après son lancement.
Début 2026, Amazon a entamé des discussions avancées pour investir jusqu'à 50 milliards de dollars dans OpenAI dans le cadre d'un partenariat potentiel en IA, afin que les modèles d'OpenAI puissent être intégrés dans Alexa et d'autres projets internes. Après des critiques selon lesquelles les chatbots IA comme ChatGPT et Claude sont devenus plus faciles à communiquer, Amazon a annoncé qu'Alexa serait amélioré en un appareil plus bavard, capable de suivre des fils de discussion et d'être plus proactif dans ses réponses, prévu pour 2026.
Applications et écosystème
Une application compagnon est disponible pour certains appareils dans l'App Store d'Apple, l'Amazon Appstore et Google Play. Les applications permettent aux utilisateurs d'installer des skills, de contrôler la musique, de gérer les alarmes et de créer des listes de courses. Les utilisateurs peuvent également consulter le texte reconnu sur l'écran de l'application et envoyer des commentaires à Amazon sur la précision de la reconnaissance. L'intégration d'Alexa avec Amazon Web Services et d'autres plateformes a élargi son utilisation dans les foyers et les entreprises, bien que les modèles de revenus spécifiques aient rencontré des défis.
Impact et héritage
Le lancement d'Alexa en 2014 a contribué à populariser les assistants virtuels à commande vocale dans l'électronique grand public, influençant les développements ultérieurs dans les technologies IA générative et grands modèles de langage. Son évolution d'un assistant basé sur des règles à un système d'IA générative reflète des changements plus larges dans l'industrie vers des approches apprentissage automatique et apprentissage profond. Le Alexa Fund et le Alexa Prize ont soutenu des startups et la recherche académique, tandis que la présence de l'assistant dans les enceintes intelligentes et la domotique en a fait un acteur important dans l'écosystème Amazon Web Services.