Alan Curtis Kay (né le 17 mai 1940) est un informaticien américain dont les travaux ont façonné l'informatique moderne grâce à la programmation orientée objet et à la conception d'interfaces graphiques (GUI). Au Xerox PARC dans les années 1970, il a dirigé le développement de la première interface graphique à fenêtres moderne et du langage de programmation influent Smalltalk, en inventant le terme « orienté objet ». Ses travaux ultérieurs ont influencé l'informatique portable et les tablettes grâce au concept Dynabook.
Kay a reçu le prix Turing 2003 pour ses contributions à la programmation orientée objet et à l'informatique personnelle. Il a été élu membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, de l'Académie nationale d'ingénierie et de la Société royale des arts.
Jeunesse et éducation
Kay est né à Springfield, dans le Massachusetts. Sa famille a déménagé plusieurs fois en raison de la carrière de son père en physiologie avant de s'installer dans la région métropolitaine de New York. Il a lu abondamment dès l'âge de trois ans, une habitude qui a façonné ses vues ultérieures sur l'éducation et l'apprentissage.
Il a fréquenté la Brooklyn Technical High School, puis le Bethany College en Virginie-Occidentale, où il s'est spécialisé en biologie avec une mineure en mathématiques. Après une année d'enseignement de la guitare à Denver, il a été enrôlé dans l'armée américaine, puis qualifié pour la formation d'officier dans l'US Air Force, où un test d'aptitude l'a orienté vers la programmation informatique.
Après son service militaire, Kay a obtenu un baccalauréat en mathématiques et en biologie moléculaire de l'Université du Colorado à Boulder en 1966. Il a poursuivi à l'Université de l'Utah, obtenant une maîtrise en génie électrique en 1968 et un doctorat en informatique en 1969. Sa thèse, « FLEX: A Flexible Extendable Language », décrivait un nouveau langage de programmation fondé sur les principes qu'il développerait plus tard.
À l'Utah, Kay a travaillé avec David C. Evans et Ivan Sutherland, qui ont influencé ses vues sur les objets et la programmation. Il a crédité le Sketchpad de Sutherland pour avoir façonné sa réflexion sur les graphiques interactifs et la conception orientée objet. En 1968, Kay a rencontré Seymour Papert et découvert le langage de programmation Logo, ce qui l'a conduit à étudier les théories éducatives de Jean Piaget et l'apprentissage constructionniste. La même année, il a assisté à la « Mère de toutes les démos » de Douglas Engelbart à San Francisco, un événement qu'il a décrit plus tard comme profondément influent malgré sa fièvre ce jour-là.
Xerox PARC et Smalltalk
En 1970, Kay a rejoint le personnel de recherche au Xerox PARC à Palo Alto, en Californie. Il y a dirigé des efforts qui ont produit Smalltalk, un langage orienté objet conçu pour la simplicité et la flexibilité. Il a personnellement conçu la plupart des premières versions, inventant le terme « orienté objet » pour décrire son approche consistant à encapsuler les données et le comportement dans des unités réutilisables.
Kay a également dirigé la conception de l'interface graphique à fenêtres qui est devenue la base de l'informatique personnelle moderne, introduisant des concepts tels que les fenêtres superposées, les icônes et les menus qui ont été largement adoptés par la suite. Il a crédité le langage Simula 67, développé au Centre de calcul norvégien, pour les premiers concepts d'objets et de classes.
Pendant cette période, Kay a conçu le Dynabook, un dispositif éducatif portable qui anticipait les ordinateurs portables et les tablettes. Bien que jamais construit comme produit, le Dynabook a influencé les développements ultérieurs de l'informatique mobile et de l'apprentissage mobile.
Smalltalk et programmation orientée objet
Smalltalk, développé au Xerox PARC, est devenu l'un des langages de programmation les plus influents de l'histoire. Kay a personnellement conçu la plupart des premières versions. Le langage intégrait une machine virtuelle, un ramasse-miettes et un environnement de développement en avance sur son temps.
Kay a mis l'accent sur la messagerie plutôt que sur les objets comme idée centrale de la POO. Son article de 1972 sur le Dynabook et ses écrits ultérieurs sur l'informatique personnelle ont influencé des générations de chercheurs et d'ingénieurs. L'environnement de Smalltalk, avec ses fenêtres superposées et sa manipulation directe, a démontré des concepts popularisés plus tard par des systèmes commerciaux.
Carrière ultérieure et projets
Après avoir quitté Xerox PARC, Kay a été scientifique en chef chez Atari de 1981 à 1984. En 1984, il est devenu Apple Fellow chez Apple, où il a poursuivi ses recherches sur l'apprentissage et l'informatique. Après la fermeture du groupe de technologie avancée d'Apple, il a rejoint Walt Disney Imagineering comme Disney Fellow en 1997, y travaillant jusqu'à la fin du programme.
En 2001, Kay a fondé le Viewpoints Research Institute, une organisation à but non lucratif axée sur les enfants et l'apprentissage. L'institut a développé les environnements Squeak et Etoys, qui étendent Smalltalk pour un usage éducatif ; ceux-ci ont été utilisés dans l'initiative One Laptop per Child. Kay a également contribué à lancer les projets Croquet et Tweak pour des environnements 3D collaboratifs.
Prix et reconnaissance
Les contributions de Kay ont été largement reconnues. En 2003, il a reçu le prix Turing de l'Association for Computing Machinery, souvent appelé le prix Nobel de l'informatique. Il est également membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, de l'Académie nationale d'ingénierie et de la Société royale des arts. Kay a été professeur adjoint à l'UCLA et professeur invité à l'Université de Kyoto et au MIT, entre autres institutions.
Héritage et influence
Les idées de Kay sur l'informatique personnelle, l'éducation et les langages de programmation ont façonné des domaines bien au-delà de ses propres recherches. Son accent sur la conception centrée sur l'utilisateur et le pouvoir de l'abstraction a influencé les travaux ultérieurs chez Apple, MIT CSAIL et de nombreux laboratoires de recherche. Les environnements Squeak et Etoys, tous deux open-source, continuent d'être utilisés dans des contextes éducatifs. Son concept du Dynabook a anticipé les ordinateurs portables et les tablettes modernes, et certains aspects ont informé l'initiative One Laptop per Child.
La philosophie de Kay selon laquelle « la meilleure façon de prédire l'avenir est de l'inventer » reflète son approche de l'informatique comme outil d'expression humaine et d'apprentissage.
Projets ultérieurs et collaborations
De 1981 à 1984, Kay a travaillé chez Atari. En 1984, il a rejoint Apple, où il a contribué à établir le groupe de technologie avancée d'Apple. En 1997, après la dissolution du groupe, il est devenu Disney Fellow chez walt-disney-imagineering, travaillant sous Bran Ferren jusqu'en 2001. Il a ensuite fondé le Viewpoints Research Institute, qui a fonctionné jusqu'en 2018.
Dans les années 1990, Kay a dirigé la création de Squeak, une implémentation open-source de Smalltalk. Les projets ultérieurs comprenaient Etoys, un environnement de programmation pour enfants, et le Croquet Project, un environnement 3D collaboratif. Avec des collaborateurs, il a également travaillé sur le framework d'interface utilisateur Tweak, qui répondait aux limitations des systèmes antérieurs.
Reconnaissance et héritage
Les contributions de Kay ont été largement reconnues. Il a reçu le prix Turing en 2003 « pour avoir été pionnier des nombreuses idées à la base des langages de programmation orientés objet contemporains, avoir dirigé l'équipe qui a développé Smalltalk, et pour ses contributions fondamentales à l'informatique personnelle ». Il a également reçu le prix Kyoto et le prix Charles Stark Draper, entre autres distinctions.
Son influence s'étend à la recherche en intelligence artificielle grâce à ses travaux sur l'interaction homme-machine et la technologie éducative. Ses idées sur l'informatique personnelle, comme le Dynabook, ont anticipé de nombreuses fonctionnalités des ordinateurs portables, tablettes et smartphones modernes. Les systèmes Squeak et Etoys qu'il a contribué à créer restent utilisés dans des contextes éducatifs.
Carrière ultérieure et projets
De 1981 à 1984, Kay a travaillé chez Atari, puis est devenu Fellow chez Apple en 1984, où il a contribué à établir le groupe de technologie avancée d'Apple. En 1996, il a co-créé l'environnement de programmation Squeak, une implémentation open-source de Smalltalk qui permettait un prototypage rapide et un usage éducatif. Son équipe chez Apple a également développé le système Etoys pour l'apprentissage des enfants.
Après avoir quitté Apple en 1997, Kay a rejoint Walt Disney Imagineering comme Disney Fellow, à l'invitation de son ami Bran Ferren. Il a ensuite contribué à lancer le Croquet Project, une plateforme open-source pour des mondes virtuels 3D collaboratifs. En 2001, il a fondé le Viewpoints Research Institute (renommé plus tard), une organisation à but non lucratif axée sur les enfants, l'apprentissage et la conception de logiciels. Il en a été le président jusqu'à sa fermeture en 2018.
De 2002 à 2005, Kay a travaillé chez HP Labs, où il a dirigé l'équipe de recherche avancée en logiciels jusqu'à ce que HP la dissout en 2005.
Impact éducatif
Les travaux de Kay ont constamment mis l'accent sur l'éducation. Il considérait les ordinateurs comme des outils d'apprentissage et d'expression, influencé par les chercheurs en intelligence artificielle et les théoriciens de l'éducation tels que Papert et Jerome Bruner. Son environnement Squeak et le langage Etoys ont été utilisés dans les projets One Laptop per Child (OLPC), apportant la programmation aux enfants du monde entier. Ses « idées pour une révolution de l'apprentissage » ont influencé des générations d'éducateurs et de technologues.
Prix et reconnaissance
En 2003, Kay a reçu le prix Turing de l'ACM, la plus haute distinction en informatique, pour ses contributions fondamentales. Il a également reçu le prix Kyoto et le prix Charles Stark Draper. Ses adhésions à des académies prestigieuses reflètent son influence durable sur l'informatique.
Travaux ultérieurs et héritage
Après avoir quitté HP en 2005, Kay a poursuivi ses recherches sur les langages de programmation, la technologie éducative et l'interaction homme-machine. Il a occupé des postes de professeur invité à kyoto-university et au MIT et a siégé à des comités consultatifs pour diverses institutions. Ses idées sur l'informatique personnelle, la conception orientée objet et l'apprentissage continuent d'influencer le développement logiciel moderne et la technologie éducative.