Cruise LLC fue una empresa estadounidense de automóviles autónomos que se convirtió en una subsidiaria de General Motors, con sede en San Francisco, California. Fundada en 2013 por Kyle Vogt y Dan Kan, Cruise probó y desarrolló tecnología de automóviles autónomos. La empresa fue adquirida por General Motors en 2016 y operó como una subsidiaria en gran medida autónoma, centrándose en producir una flota de taxis sin conductor. Tras una serie de incidentes, suspendió sus operaciones en octubre de 2023, y Kyle Vogt renunció como CEO en noviembre de 2023. La empresa comenzó a devolver sus vehículos a las vías públicas en mayo de 2024.
En diciembre de 2024, GM dejó de financiar Cruise. El trabajo en vehículos autónomos se incorporaría al desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor para vehículos personales, dejando de financiar taxis autónomos.
Desarrollo Temprano y Giro hacia la Autonomía Total
Cruise inicialmente se centró en desarrollar kits directos al consumidor para adaptar vehículos con capacidades limitadas de conducción autónoma. La generación anterior de tecnología de Cruise, RP-1, ofrecía una función autónoma bajo demanda disponible para el Audi A4 o S4 (2012 o posterior). El kit de $10,000 estaba destinado a eventualmente adaptar todos los vehículos en un sistema de piloto automático para autopistas. Finalmente, Cruise determinó que el mayor desafío residía en conquistar la conducción urbana. En enero de 2014, la empresa decidió abandonar el RP-1 y producir un vehículo totalmente autónomo utilizando el Nissan Leaf. En 2015, Cruise cambió su estrategia y comenzó a escribir software para vehículos totalmente autónomos. La filosofía de la marca instaba a los propietarios de automóviles a participar en la propiedad compartida en lugar de la propiedad individual para reducir el daño ambiental, el número de accidentes y la congestión en las grandes ciudades.
Cruise recibió un permiso para probar tecnología de vehículos autónomos del Departamento de Vehículos Motorizados de California en junio de 2015. Después de graduarse con éxito de Y Combinator, una aceleradora de startups que asesora a emprendedores emergentes, Cruise fue adquirida por General Motors en marzo de 2016. El monto no fue revelado, y los informes han estimado el número desde "más de $500 millones" hasta $580 millones o más de $1 mil millones. Cruise formó el núcleo de los esfuerzos de conducción autónoma de GM.
Al momento de la adquisición, Cruise tenía alrededor de 40 empleados. En una entrevista de septiembre de 2016 con Darrell Etherington en la conferencia San Francisco TechCrunch Disrupt, Vogt confirmó que la empresa tenía más de 100 empleados. El número de personas empleadas por Cruise no era generalmente conocido, pero múltiples medios informaron que Cruise continuaba creciendo rápidamente. En junio de 2017, la CEO de GM, Mary Barra, dijo que Cruise tenía cerca de 200 empleados.
Adquisición por GM e Inversiones
Los observadores de la industria notaron, y la CEO de GM, Mary Barra, declaró, que GM permitió a Cruise seguir siendo responsable tanto de la tecnología como de la comercialización, dando a Cruise independencia para evitar los peligros comunes cuando una gran empresa adquiere una startup tecnológica. Desde que se convirtió en parte de General Motors en marzo de 2016, Cruise trabajó en el desarrollo de software y hardware para hacer vehículos totalmente autónomos utilizando Chevrolet Bolts modificados.
En abril de 2017, GM anunció planes para invertir $14 millones para expandir las operaciones de Cruise en California, agregando un estimado de 1,163 empleados a tiempo completo para 2021. En mayo de 2018, Cruise anunció que SoftBank Vision Fund invertiría $2.25 mil millones en la empresa, junto con otros $1.1 mil millones de la propia GM. En octubre de 2018, Cruise anunció que Honda invertiría $750 millones en la empresa, seguido de otros $2 mil millones en los próximos 12 años.
En noviembre de 2018, la empresa obtuvo un nuevo CEO, Dan Ammann, quien había sido presidente de GM antes de aceptar este puesto. Cruise recaudó $1.15 mil millones adicionales en nuevo capital en mayo de 2019, elevando su valoración total a $19 mil millones. En enero de 2021, Microsoft, Honda e inversores institucionales invirtieron otros $2 mil millones en nuevo capital combinado, elevando la valoración a $30 mil millones. En marzo de 2021, Cruise adquirió Voyage, una startup de conducción autónoma que se había escindido de Udacity. En marzo de 2022, GM adquirió la participación accionaria de SoftBank Vision Fund 1 en Cruise por $2.1 mil millones e hizo una inversión adicional de $1.35 mil millones en Cruise.
Pruebas de Robotaxi y Permisos
En septiembre de 2021, Cruise recibió un permiso del Departamento de Vehículos Motorizados de California para proporcionar viajes en taxi sin conductor en el estado. El permiso permitía a la empresa ofrecer el servicio sin la inclusión de conductores de seguridad - personal que acompañaría al vehículo y tomaría el control si fuera necesario. En noviembre de 2021, el cofundador de Cruise, Kyle Vogt, realizó el primer viaje en taxi sin conductor en la historia de la empresa.
En febrero de 2022, Cruise anunció que ahora estaba abierto al público. También en febrero de 2022, Cruise solicitó a los reguladores de EE. UU. (NHTSA) permiso para construir y desplegar un vehículo autónomo sin controles humanos. Al final del mes, Kyle Vogt fue oficialmente nombrado CEO. En junio de 2022, Cruise recibió el primer Permiso de Despliegue sin Conductor de California, permitiéndole cobrar tarifas por su servicio. Esta fue la primera empresa en ofrecer viajes sin conductor en una gran ciudad pública. La empresa retiró y actualizó el software en 80 vehículos autónomos en agosto, después de un accidente en junio. A partir de septiembre de 2022, la empresa operaba 100 robotaxis en San Francisco y anunció intenciones de aumentar el tamaño de su flota a 5,000. Sin embargo, esto atrajo algunas críticas debido al potencial de aumentar el tráfico dentro de la ciudad.
En septiembre de 2022, la empresa anunció que expandiría su servicio a Phoenix, Arizona, y Austin, Texas, dentro de tres meses, con el objetivo de agregar $1 mil millones en ingresos para 2025. The Verge informó que la empresa perdió $561 millones en el primer trimestre de 2023, con la mayor parte de los $30 millones en ingresos provenientes de intereses y otras fuentes no operativas de ingresos, pero dijo que permanecía en el camino para alcanzar $1 mil millones en ingresos para 2025 y $50 mil millones para 2030. El artículo señaló que el CEO de Cruise, Kyle Vogt, dijo que una pequeña parte de la flota de la empresa ofrecía viajes sin conductor las 24 horas del día en toda la ciudad de San Francisco.
Suspensión de Operaciones y Cierre Eventual
En octubre de 2023, después de una avalancha de preocupaciones e incidentes de seguridad desde que Cruise recibió la aprobación en agosto de 2023 para el servicio de robotaxi las 24 horas en San Francisco, el DMV de California suspendió los permisos de vehículos autónomos de Cruise después de una investigación de una colisión con un peatón, con efecto inmediato. Tres días después, Cruise anunció que detendría temporalmente las operaciones de robotaxi a nivel nacional. Fuera de California, la expansión voluntaria del alcance nacional suspendió los servicios en Arizona (Phoenix), Texas (Austin, Dallas y Houston) y Florida (Miami).
El 8 de noviembre, Cruise anunció un retiro de 950 vehículos autónomos, que se implementaría mediante una actualización de software por aire, como resultado de la colisión con el peatón. Al día siguiente, Cruise anunció que había despedido a un número no especificado de trabajadores contingentes que habían apoyado las operaciones de vehículos autónomos; en ese momento, la empresa empleaba a varios miles de personas. Kyle Vogt renunció como CEO en noviembre de 2023. La empresa comenzó a devolver sus vehículos a las vías públicas en mayo de 2024, pero en diciembre de 2024, GM dejó de financiar Cruise. El trabajo en vehículos autónomos se incorporaría al desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor para vehículos personales, dejando de financiar taxis autónomos.
Tecnología y Enfoque
El enfoque de Cruise hacia la tecnología de conducción autónoma dependía en gran medida de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para procesar datos de sensores de cámaras, radar y lidar. La empresa desarrolló sus propios modelos de aprendizaje profundo para percepción, predicción y planificación, utilizando redes neuronales entrenadas con vastas cantidades de datos de conducción. Los vehículos de Cruise estaban diseñados para operar sin controles humanos, dependiendo de la visión por computadora y la fusión de sensores para navegar en entornos urbanos complejos. La empresa también utilizó simulación y técnicas de IA generativa para crear escenarios sintéticos para pruebas y validación.
Impacto y Legado
Cruise fue un pionero en la industria de los robotaxis, siendo el primero en ofrecer viajes sin conductor en una gran ciudad pública. Su tecnología influyó en el sector más amplio de vehículos autónomos, incluidos competidores como Waymo y Tesla Autopilot. Los desafíos de la empresa destacaron las dificultades de desplegar automóviles autónomos a escala, particularmente en los dominios regulatorios y de seguridad. Después de la decisión de GM de dejar de financiar, la tecnología de Cruise se redirigió hacia sistemas avanzados de asistencia al conductor para vehículos personales, marcando un cambio en el enfoque de la industria desde taxis totalmente autónomos hacia una automatización más incremental.