Covariant es una empresa de robótica con inteligencia artificial que desarrolla software para brazos robóticos industriales utilizados en la automatización de almacenes. Fundada en 2017 por ex investigadores de OpenAI, la empresa se centra en crear sistemas de IA de propósito general que permiten a los robots percibir, razonar y actuar en entornos no estructurados, particularmente para tareas como la recogida de artículos, el embalaje y la clasificación en centros logísticos. Su producto principal, el Covariant Brain, es una plataforma de IA conectada a la nube que aprende de datos del mundo real a través de múltiples implementaciones.
La empresa surgió de la investigación en la intersección del aprendizaje profundo y la robótica, con el objetivo de ir más allá de la automatización tradicional preprogramada. El enfoque de Covariant aprovecha el aprendizaje por refuerzo y las redes neuronales para permitir que los robots manejen objetos novedosos y se adapten a condiciones cambiantes, una desviación significativa de los robots industriales convencionales que requieren programación rígida y específica para cada tarea. La empresa se ha posicionado como un actor clave en el creciente campo de la IA física, donde los modelos de aprendizaje automático se aplican a desafíos de manipulación en el mundo real.
Fundación y Desarrollo Temprano
Covariant fue fundada en 2017 por Pieter Abbeel, Peter Chen y Rocky Duan, todos con antecedentes en la investigación de inteligencia artificial. Abbeel, profesor de la Universidad de California, Berkeley, había trabajado previamente en aprendizaje por refuerzo profundo y robótica, mientras que Chen y Duan fueron miembros tempranos de OpenAI, contribuyendo a la investigación sobre modelos generativos y aprendizaje por refuerzo. El trío buscó aplicar técnicas de aprendizaje automático de vanguardia a la robótica industrial, un sector que había dependido en gran medida de sistemas de control deterministas.
La empresa operó inicialmente en modo sigiloso, desarrollando su tecnología con financiamiento de destacadas firmas de capital de riesgo. En 2018, Covariant recaudó 20 millones de dólares en una ronda Serie A liderada por Amplify Partners, con participación de otros inversores. Para 2019, la empresa había comenzado implementaciones piloto con socios logísticos, probando sus sistemas robóticos de recogida impulsados por IA en entornos de almacén reales. Estas pruebas tempranas demostraron la capacidad del Covariant Brain para manejar una amplia variedad de artículos, incluidos aquellos con formas irregulares, superficies reflectantes y diversos grados de fragilidad.
Tecnología y Productos
El Covariant Brain es el producto insignia de la empresa, una plataforma de software que se integra con brazos robóticos, pinzas y sensores de terceros. El sistema utiliza modelos de aprendizaje profundo, incluidas redes neuronales convolucionales para la visión y aprendizaje por refuerzo para el control, para realizar tareas como agarrar, colocar y clasificar. A diferencia de la robótica guiada por visión tradicional que depende de modelos geométricos explícitos, el enfoque de Covariant aprende de datos recopilados en toda su flota de robots implementados, lo que permite que el sistema mejore con el tiempo.
Una característica clave de la plataforma es su arquitectura basada en la nube. Los robots en diferentes almacenes envían datos anonimizados a los servidores de Covariant, donde los modelos se reentrenan y actualizan, y luego se implementan de nuevo en la flota. Este bucle de aprendizaje continuo permite que el sistema se generalice a nuevos objetos y escenarios sin requerir reprogramación en el sitio. La empresa también ofrece un entorno de simulación para pruebas y validación, lo que reduce la necesidad de ensayos físicos.
En 2021, Covariant presentó el Covariant Brain for Picking, una solución llave en mano para aplicaciones de recogida de piezas en centros de cumplimiento de comercio electrónico. Este producto se integra con los principales fabricantes de brazos robóticos, como ABB y Fanuc, e incluye un conjunto de herramientas de software para recogida de pedidos, inducción y kitting. El sistema está diseñado para operar a velocidad y precisión de nivel humano, con tasas de recogida reportadas de hasta 1,000 artículos por hora en algunas implementaciones.
Implementación Comercial y Crecimiento
La tecnología de Covariant se ha implementado en almacenes operados por importantes empresas de logística y retail. En 2020, la empresa anunció una asociación con Knapp, un proveedor de automatización austriaco, para integrar el Covariant Brain en los sistemas de clasificación de Knapp. Esta colaboración amplió el alcance de Covariant a los mercados europeos. Para 2022, Covariant había recaudado más de 220 millones de dólares en financiamiento total, incluida una ronda Serie C de 75 millones de dólares liderada por Index Ventures, con participación de inversores existentes y nuevos patrocinadores como Temasek.
La empresa también ha ampliado su línea de productos para incluir el Covariant Sortation System, que utiliza brazos robóticos para clasificar artículos en diferentes conductos o contenedores según el código de barras o el reconocimiento visual. Este sistema es particularmente útil para manejar artículos de forma irregular que son difíciles para los clasificadores tradicionales basados en cintas transportadoras. En 2023, Covariant informó que sus robots habían realizado más de 100 millones de recogidas en su base de clientes, un hito que subrayó la escalabilidad de su enfoque de IA.
Investigación y Posición en la Industria
Covariant mantiene una fuerte orientación a la investigación, publicando artículos sobre temas como aprendizaje por refuerzo para manipulación robótica y transferencia sim-to-real. Los fundadores e investigadores de la empresa han contribuido a conferencias académicas, incluida la Conferencia sobre Aprendizaje Robótico y la Conferencia Internacional sobre Robótica y Automatización. Este enfoque en la investigación distingue a Covariant de los proveedores de automatización más tradicionales, posicionándola como un puente entre la IA académica y la aplicación industrial.
La empresa opera en un panorama competitivo que incluye otras startups de robótica con IA como Figure AI y Sanctuary AI, así como actores establecidos como Intuitive Surgical en robótica médica. Sin embargo, el nicho de Covariant en logística de almacenes es distinto, con competidores directos que incluyen empresas como Fermata (que se centra en robótica agrícola) y Braina (una empresa de IA diferente). El énfasis de Covariant en el aprendizaje de propósito general en lugar de la programación específica para tareas se considera un diferenciador clave, alineándose con tendencias más amplias en Generative AI y Large language model, aunque sus modelos están especializados para acciones físicas en lugar de texto.
Direcciones Futuras y Desafíos
A partir de 2024, Covariant continúa expandiendo su huella de implementación y refinando sus modelos de IA. La empresa ha explorado aplicaciones más allá del almacenamiento, incluida la clasificación de paquetes para servicios postales y la despaletización en entornos de fabricación. Sin embargo, la adopción más amplia de la robótica con IA enfrenta desafíos, incluidos altos costos iniciales, complejidad de integración y la necesidad de un rendimiento confiable en entornos críticos para la seguridad. Covariant aborda estos problemas ofreciendo modelos de precios de software como servicio y enfatizando la flexibilidad de su enfoque basado en el aprendizaje.
La visión a largo plazo de la empresa es crear una "IA universal para robots" que pueda aplicarse en diversas industrias, desde la agricultura hasta la atención médica. Esta ambición se alinea con el trabajo de otros grupos de investigación, como BAIR (Berkeley AI Research) y Stanford AI Lab, que están explorando modelos fundacionales similares para la robótica. El éxito de Covariant dependerá de su capacidad para mantener su liderazgo tecnológico mientras escala comercialmente, un desafío que ha resultado difícil para muchas startups de IA en el mundo físico.
Véase También
- inteligencia artificial
- aprendizaje automático
- aprendizaje por refuerzo
- robótica
- warehouse-automation
Referencias
- Sitio web oficial de Covariant, historia de la empresa e información de productos.
- TechCrunch, "Covariant recauda 75 millones de dólares para robots de almacén impulsados por IA," 2022.
- IEEE Spectrum, "Los robots de IA de Covariant aprenden a recoger cualquier cosa," 2021.
- Comunicados de prensa y anuncios de financiamiento de la empresa, 2018-2023.