Anthony Levandowski (nacido el 15 de marzo de 1980) es un ingeniero y empresario franco-estadounidense conocido por su trabajo pionero en tecnología de vehículos autónomos. Cofundó el proyecto de coches autónomos de Google, que más tarde se convirtió en Waymo, y ocupó el cargo de responsable técnico hasta 2016. También fundó Otto, una empresa de camiones autónomos adquirida por Uber, y Pronto, que completó el primer viaje autónomo transcontinental. La carrera de Levandowski ha estado marcada tanto por la innovación como por la controversia legal, incluida una acusación federal por robo de secretos comerciales y un posterior indulto.
Nacido en Bruselas, Bélgica, hijo de una madre diplomática francesa y un padre empresario estadounidense, Levandowski se trasladó a California a mediados de la década de 1990. Desarrolló sitios web para empresas locales durante su adolescencia y más tarde asistió a la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo títulos de licenciatura y maestría en ingeniería industrial e investigación de operaciones. Sus primeros proyectos incluyeron la construcción de robots y la fundación de varias empresas tecnológicas, sentando las bases para su posterior trabajo en sistemas de conducción autónoma.
Primeros años y educación
Levandowski nació el 15 de marzo de 1980 en Bruselas, Bélgica. Su madre era diplomática francesa y su padre empresario estadounidense. Se trasladó a California a mediados de la década de 1990, donde comenzó a desarrollar sitios web para empresas locales durante su adolescencia. En 1998, se matriculó en la Universidad de California, Berkeley, obteniendo títulos de licenciatura y maestría en ingeniería industrial e investigación de operaciones.
Como estudiante de primer año, Levandowski fundó La Raison, una empresa de servicios de intranet y TI que generó $50,000 en su primer año. Durante su segundo año, construyó el BillSortBot, un robot hecho con 300 piezas de Lego que clasificaba dinero de Monopoly para la competencia de robótica Sun Microsoft, ganando el primer lugar. En 2003, cofundó Construction Control Systems con Randy Miller para desarrollar WorkTop, un lector y actualizador de planos portátil para obras de construcción.
En 2003, Levandowski y otros ingenieros de Berkeley formaron el "Blue Team" para construir una motocicleta autónoma llamada Ghostrider para el DARPA Grand Challenge de 2004. La motocicleta, construida a lo largo de varios años con un costo estimado de $100,000, era el único vehículo de dos ruedas en las competiciones. Estaba equipada con cámaras de video, computadoras, un receptor GPS, una IMU y motores para controlar el embrague y la dirección. En el DARPA Grand Challenge de 2004, la motocicleta se derrumbó en la línea de salida debido a un interruptor olvidado que impedía la estabilización. A pesar de este contratiempo, el liderazgo de Levandowski en el desafío allanó el camino para construir PriBot, el primer coche autónomo que circuló por vías públicas. En 2007, donó Ghostrider al Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, donde permanece.
Primeros años de carrera y Google Street View
En 2006, Levandowski comenzó a colaborar con Sebastian Thrun, a quien conoció en el DARPA Grand Challenge de 2005, en VueTool, un proyecto de mapeo de calles de Stanford que utilizaba cámaras montadas en vehículos. A principios de 2007, Google X contrató a Thrun, Levandowski y su equipo para desarrollar Google Street View. Para cumplir con el objetivo de Larry Page de capturar 1,000,000 de kilómetros (620,000 millas) de carreteras para finales de 2007, Levandowski ordenó 100 Toyota Prius a un concesionario local.
El éxito del equipo de Street View se basó en la "caja Topcon" (Sistema de Mapeo Móvil IP-S2), una unidad montada en el techo con Lidar, cámaras, GPS, IMU y codificadores de rueda que permitía el mapeo en 3D. La caja Topcon fue diseñada por 510 Systems, una startup cofundada por Levandowski a principios de 2007 con Pierre-Yves Droz y Andrew Schultz. Google utilizó la tecnología de 510 Systems hasta que adquirió silenciosamente la empresa en 2011.
En 2008, el canal Discovery Channel, en su programa Prototype This!, contactó a Levandowski para usar Ghostrider en un episodio que entregaba pizza con un vehículo no tripulado. Como Ghostrider estaba en el Smithsonian, ofreció adaptar un Toyota Prius en su lugar. Google y 510 Systems se negaron a patrocinar el proyecto por razones de responsabilidad. Levandowski dijo más tarde a The Guardian: "Google apoyaba mucho la idea, pero no quería que su nombre estuviera asociado a ella. A Google le preocupaba que un ingeniero de Google construyera un coche que se estrellara y matara a alguien". Con la bendición de Google, fundó Anthony's Robots en junio de 2008 para construir PriBot, un Toyota Prius autónomo con una de las primeras unidades Lidar giratorias, el primero en circular por vías públicas. Para el programa, la policía despejó una ruta desde San Francisco a través del Puente de la Bahía; el viaje tuvo éxito a pesar de rozar una barrera de seguridad. En cuestión de semanas, Levandowski demostró que los coches autónomos eran viables con un presupuesto limitado. A principios de 2009, Levandowski y Thrun recibieron la aprobación de Larry Page y Sergey Brin para lanzar un proyecto de coches sin conductor dentro de Google. Anthony's Robots y 510 Systems fueron adquiridas por Google en 2011 por un estimado de $20 millones.
Waymo y Otto
En 2009, Levandowski y Thrun cofundaron el proyecto de coches autónomos de Google, Chauffeur, ahora conocido como Waymo. Durante los dos años siguientes, 510 Systems construyó cinco Prius autónomos adicionales para Google. En 2011, Levandowski presionó a Nevada para permitir las pruebas de vehículos autónomos. En mayo de 2012, el DMV de Las Vegas realizó la primera prueba de coche autónomo, con Chris Urmson en el asiento del conductor y Levandowski en el del pasajero; el coche pasó. Levandowski trabajó como responsable técnico junto a Urmson, Dmitri Dolgov y Mike Montemerlo hasta enero de 2016, cuando se fue para lanzar Otto. Otras contribuciones suyas en Google incluyeron Street View, Cardboard, Telepresencia, Ground Truth, Imágenes Aéreas Oblicuas y Tiramisu.
Otto fue fundada en enero de 2016 por Levandowski, Lior Ron, Claire Delaunay y Don Burnette, con once exempleados de Google. Otto equipaba camiones de gran tonelaje con kits de conducción autónoma. Levandowski dijo que dejó Google porque "estaba ansioso por comercializar un vehículo autónomo lo antes posible". Otto fue adquirida por Uber a finales de julio de 2016, y Levandowski asumió el liderazgo de la operación de coches sin conductor de Uber. En mayo de 2017, fue despedido de Uber después de que Waymo presentara una demanda alegando robo de secretos comerciales.
Pronto y viaje transcontinental
En 2018, Levandowski cofundó Pronto, una empresa de camiones autónomos. En octubre de 2018, Pronto se convirtió en la primera empresa de tecnología de conducción autónoma en completar un viaje transcontinental en un vehículo autónomo. En la Cumbre AV de 2019 organizada por The Information, Levandowski comentó que se necesita un avance fundamental en inteligencia artificial para avanzar en la tecnología de vehículos autónomos. En septiembre de 2021, se reincorporó a Pronto como CEO y anunció la nueva división autónoma todoterreno de la empresa.
Problemas legales e indulto
En 2019, Levandowski fue acusado de 33 cargos federales por robo de secretos comerciales de coches autónomos, relacionados con la supuesta descarga de 9.7 GB de archivos confidenciales de Waymo antes de renunciar. En agosto de 2020, se declaró culpable de un cargo y fue condenado a 18 meses de prisión. Fue indultado el 20 de enero de 2021, el último día del primer mandato presidencial de Donald Trump, menos de seis meses después de su sentencia.
Legado e impacto
El trabajo de Levandowski ha influido significativamente en el desarrollo de vehículos autónomos, desde los primeros desafíos de DARPA hasta los sistemas comerciales de conducción autónoma. Sus contribuciones a Google Street View y Waymo sentaron las bases tecnológicas para el mapeo y la navegación. A pesar de las controversias legales, sus esfuerzos empresariales con Otto y Pronto avanzaron en el transporte autónomo de mercancías. Su carrera destaca la intersección entre innovación, competencia corporativa y límites legales en tecnologías emergentes.