Sebastian Thrun (nacido el 14 de mayo de 1967 en Solingen, Alemania Occidental) es un científico informático reconocido como una de las figuras fundacionales de la investigación práctica de vehículos autónomos y un destacado contribuyente a la educación en línea sobre inteligencia artificial. Obtuvo un doctorado en la Universidad de Bonn antes de mudarse a los Estados Unidos, donde ocupó puestos académicos en la Universidad Carnegie Mellon y, posteriormente, en la Universidad de Stanford.
DARPA Grand Challenge
Thrun lideró el equipo de carreras de Stanford en el DARPA Grand Challenge, una competencia patrocinada por el gobierno de los Estados Unidos para vehículos autónomos que navegaban terreno desértico sin intervención humana. Después de un evento en 2004 en el que ningún equipo completó el recorrido, el equipo de Thrun ingresó un Volkswagen Touareg modificado en el desafío de octubre de 2005 y ganó, completando el recorrido de 132 millas en menos de siete horas. La victoria fue ampliamente cubierta como una demostración histórica de que los vehículos autónomos eran técnicamente viables, utilizando técnicas que combinaban razonamiento probabilístico, fusión de sensores y aprendizaje automático que Thrun había desarrollado en su investigación previa en robótica.
Google y los coches autónomos
Tras la victoria en el Grand Challenge, Thrun se unió a Google, donde ayudó a fundar Google X, el laboratorio de investigación experimental de la empresa, y lideró el desarrollo de lo que se convirtió en el proyecto de coche autónomo de Google a partir de aproximadamente 2009. Ese esfuerzo finalmente se escindió como Waymo, uno de los programas de coche autónomo más avanzados a mediados de la década de 2020. Thrun también contribuyó a Google Street View durante su tiempo en la empresa.
Udacity y la educación en línea
En 2011, Thrun coimpartió un curso gratuito en línea sobre inteligencia artificial en Stanford que inscribió a más de 160,000 estudiantes en todo el mundo, una experiencia ampliamente reconocida por ayudar a lanzar el movimiento moderno de cursos en línea masivos y abiertos, o MOOC. Dejó su cátedra en Stanford en 2012 para cofundar Udacity, una plataforma de educación en línea centrada en tecnología y, más tarde, en currículos de ingeniería de inteligencia artificial y coches autónomos, con el objetivo de hacer accesible la educación técnica avanzada fuera de los entornos universitarios tradicionales.
Recepción
Thrun es generalmente considerado una figura pragmática y orientada a la ingeniería dentro de la inteligencia artificial, en contraste con investigadores cuyo perfil público se centra en el riesgo a largo plazo o cuestiones filosóficas sobre la inteligencia artificial general. Su trabajo se cita con frecuencia como un punto de inflexión que trasladó los vehículos autónomos de una curiosidad académica a un objetivo comercial serio de ingeniería, allanando el camino para la inversión posterior de fabricantes de automóviles tradicionales y nuevos actores por igual. Algunos críticos han señalado que el cronograma para coches autónomos totalmente autónomos y sin supervisión prometido en los años posteriores al Grand Challenge resultó ser mucho más optimista de lo que la industria, incluida la propia escisión de Waymo de Thrun, finalmente entregó.