微软于2014年4月2日在旧金山举行的Build开发者大会主题演讲中发布了其智能个人助理Cortana。该助手以《光环》游戏系列中的人工智能角色命名，旨在与苹果的Siri和Google Now竞争，提供语音激活的协助、主动通知以及与微软服务生态系统的集成。该助手最初在Windows Phone 8.1上可用，随后几年逐步推广到Windows 10和其他平台。
Cortana的开发借鉴了微软在人工智能和机器学习方面的广泛研究，利用自然语言处理和用户上下文来提供个性化响应。与早期主要响应直接命令的语音助手不同，Cortana旨在通过跟踪兴趣、位置和日历数据来预测用户需求，微软将此功能称为“Notebook”。这种方式将Cortana定位为更主动的数字伴侣，但也引发了隐私方面的顾虑，微软通过用户可控的数据设置来处理这些问题。
发布与初始反响
Cortana的首次发布随Windows Phone 8.1一同登场，该版本在2014年Build大会上向开发者推出，随后于当年春季面向公众开放。早期评论对Cortana的对话语气和处理复杂查询（如查找附近餐厅或根据上下文线索设置提醒）的能力给予了积极评价。然而，评论者指出，与同类产品相比，其功能集较为有限，特别是在第三方应用集成和语言支持方面，最初仅支持英语（美国）、英语（英国）和中文。
微软将Cortana定位为其移动平台的差异化优势，该平台在与苹果的iOS和三星电子的Android设备竞争中一直难以获得市场份额。该助手深度集成到Windows Phone的核心功能中，包括短信、邮件和搜索，并可通过专用搜索按钮或语音命令进行调用。截至2014年年中，微软报告称Cortana已在数百万台设备上激活，但未透露具体数字。
扩展到Windows 10和其他平台
随着2015年7月Windows 10的发布，Cortana成为桌面操作系统的重要特性，出现在任务栏中，并支持语音命令以下压应用程序、搜索文件和管理系统设置。微软还在2015年12月将Cortana扩展到Android和iOS设备，允许用户跨平台原点通知和提醒，尽管移动版本缺乏Windows上的某些深度集成。
2016年，微软将Cortana集成到其Azure云服务中，使开发者能够构建与助手交互的自定义技能和聊天机器人。这一举措与微软在Office 365和Dynamics等企业产品中嵌入人工智能的更广泛战略相契合。尽管如此，Cortana仍面临谷歌云的Assistant和亚马逊Alexa的激烈竞争，后两者在智能音箱和第三方设备中获得了更广泛的用户采用。
技术架构和AI集成
Cortana基于微软的必应搜索基础架构，使用序列到序列模型和编码器-解码器架构进行自然语言理解。该助手采用多头注意力机制来解析用户意图和上下文，这一技术后来成为变形器基础系统的基础。微软的研究团队，包括微软研究院的团队，为深度学习和神经网络训练上的进展做出了贡献，这些进展支撑了Cortana的响应能力。
Cortana设计的一个显著特点是使用强化学习来随着时间改进，并根据用户反馈和交互模式调整响应。微软还实施了数据增强技术来扩展训练数据集，特别是针对较少见的查询。然而，与后来的大语言模型助手不同，Cortana依赖基于规则的对话管理和结构化数据，限制了对开放式对话的处理能力。
衰落与停用
到2018年，微软开始将Cortana从消费者助手转向，着重于Office和Windows中的生产力功能。2019年1月，微软公布Cortana将未来更新中从Windows 10任务栏移除，同年11月确认其iOS和Android应用将在2020年1月关闭。最终服务器于2020年3月关闭，微软将用户引向其新的microsoft-365助手功能，例如“Play My Emails”。
分析师认为，Cortana衰落的原因是其缺乏硬件生态系统、有限的第三方开发者兴趣以及微软转向企业AI服务（如Azure认知服务）的战略转向。该助手停止标志微软直接消费者语音助手追求的结束，但其基本原理影响了后来产品，包括Windows 11中由OpenAI驱动的Copilot。
影响与遗产
Cortana在2014年的发布是消费者AI竞赛中的一个重要时刻，表明领先科技公司都在大力投资生成式AI能力。尽管未能取得市场领先地位，Cortana促进了语音界面和主动助手的普及，为其后更复杂的系统（如google-assistant和amazon-alexa）奠定了基础。其与生产力工具的集成，也预示了将AI嵌入工作软件的趋势，微软仍需继续推进这一方向。
对于研究人员来说，Cortana的开发Highlight了自然语言处理和用户建模中的挑战，包括处理歧义和维持软件隐私。其“笔记本”功能是个人化AI的早期形式，但也引发了关于数据收集的辩论，这些问题在大语言模型助手时代依然受到关注。