A NEC Corporation (日本電気株式会社, Nippon Denki Kabushiki gaisha; acrônimo para Nippon Electric Company) é um conglomerado multinacional japonês sediado na NEC Supertower, em Minato, Tóquio. Ela fornece serviços de TI e redes, incluindo computação em nuvem, inteligência artificial (IA), plataformas de Internet das Coisas (IoT) e equipamentos e software de telecomunicações para empresas, provedores de serviços de comunicação e agências governamentais. A NEC é um dos cinco maiores contratantes de defesa do Japão e membro do Grupo Sumitomo.
Das décadas de 1980 a 2000, a NEC esteve entre os maiores fabricantes mundiais de computadores pessoais e semicondutores, mas retirou-se em grande parte da manufatura desde o início do século XXI, desmembrando seu negócio de PCs para a Lenovo e suas operações de semicondutores para a Renesas Electronics e a Elpida Memory. Hoje, a NEC concentra-se em soluções digitais, incluindo software e serviços de IA, com uma história notável em pesquisa de redes neurais.
História Inicial e Fundação
A NEC foi estabelecida em 31 de agosto de 1898 como Nippon Electric Limited Partnership por Kunihiko Iwadare e Takeshiro Maeda, usando instalações compradas da Miyoshi Electrical Manufacturing Company. Iwadare atuou como sócio representante, enquanto Maeda cuidava das vendas. Walter Tenney Carleton representou a Western Electric, que tinha interesse no mercado telefônico do Japão, e supervisionou a renovação das instalações da Miyoshi. A parceria deveria ser reorganizada como uma sociedade anônima assim que as revisões de tratados permitissem. Em 17 de julho de 1899, o tratado revisado Japão-EUA entrou em vigor, e a Nippon Electric Company, Limited foi organizada no mesmo dia, tornando-se a primeira joint venture japonesa com capital estrangeiro. Iwadare foi nomeado diretor-gerente, com Ernest Clement e Carleton como diretores, e Maeda e Mototeru Fujii como auditores. A gestão era compartilhada entre Iwadare, Maeda e Carleton.
A empresa inicialmente produzia, vendia e mantinha telefones e centrais telefônicas. A Fábrica Mita, em Mita Shikokumachi, foi construída em 1901 e concluída em dezembro de 1902, modernizando as instalações de produção. Em 1903, o Ministério das Comunicações japonês adotou centrais de bateria comum fornecidas pela NEC, que alimentavam os telefones dos assinantes e eliminavam a necessidade de geradores de ímã permanente. As centrais eram inicialmente importadas, mas produzidas localmente a partir de 1909.
A NEC começou a exportar aparelhos telefônicos para a China em 1904. Em 1905, Iwadare visitou a Western Electric nos EUA para estudar gestão e controle de produção. Ao retornar, ele substituiu o sistema de subcontratação "oyakata" pelo emprego direto de gerentes e trabalhadores, removeu ineficiências de produção, introduziu salários mais altos com incentivos de eficiência, implementou novos controles contábeis e de custos e instalou relógios de ponto.
Entre 1899 e 1907, os assinantes de telefone no Japão cresceram de 35.000 para 95.000. A NEC entrou no mercado chinês em 1908 sob o tratado telegráfico Japão-China e estabeleceu um escritório em Seul em janeiro de 1908. As vendas subiram de 1,6 milhão de ienes em 1907 para 2 milhões de ienes em 1912, impulsionadas pela expansão do serviço telefônico japonês. No entanto, em março de 1913, o Ministério das Comunicações adiou um terceiro plano de expansão, apesar de 120.000 assinantes potenciais estarem esperando. As vendas da NEC caíram sessenta por cento entre 1912 e 1915. Para compensar, Iwadare começou a importar eletrodomésticos, como ventiladores elétricos, utensílios de cozinha, máquinas de lavar e aspiradores de pó, que eram novidades no Japão. Em 1916, o governo retomou o plano de expansão, adicionando 75.000 assinantes e 326.000 quilômetros de linhas de longa distância, permitindo que a NEC se expandisse enquanto grande parte da indústria japonesa se contraía.
Expansão e Tecnologia Inicial (1919–1938)
Em 1919, a NEC começou sua associação com a Sumitomo, contratando a Sumitomo Densen Seizosho para fabricar cabos. A NEC forneceu equipamentos de fabricação de cabos e transferiu os direitos das patentes de cabo duplex da Western Electric para a Sumitomo Densen.
O Grande Terremoto de Kantō de 1923 matou 140.000 pessoas e deixou 3,4 milhões desabrigados. Quatro fábricas da NEC foram destruídas, matando 105 engenheiros e trabalhadores, e treze escritórios telefônicos de Tóquio foram destruídos pelo fogo, interrompendo o serviço. Em resposta, o Ministério das Comunicações acelerou programas para instalar sistemas de comutação telefônica automática e entrar na radiodifusão. Os sistemas de comutação automática iniciais eram modelos do tipo Strowger da Automatic Telephone Manufacturing Co. (ATM) do Reino Unido. A NEC participou das instalações e tornou-se agente geral de vendas da ATM. A NEC desenvolveu seu próprio sistema de comutação automática do tipo Strowger em 1924, o primeiro no Japão. A Fábrica Mita, quase arrasada no terremoto, foi reconstruída como uma estrutura de concreto armado de três andares a partir de 1925, modelada após a Hawthorne Works da Western Electric.
A NEC entrou nas comunicações de rádio em 1924, estabelecendo uma unidade de pesquisa de rádio. A primeira emissora de rádio do Japão, a Radio Tokyo, foi fundada em 1924 e começou a transmitir em 1925 usando equipamentos da Western Electric importados pela NEC. A NEC começou a desenvolver tubos de elétrons em 1925 e produziu seu primeiro transmissor de rádio de 500 W até 1930. Em 1934, forneceu um sistema de radiodifusão de 100 kW para a estação Xinjing, na China.
Em 1928, equipamentos fototelegráficos desenvolvidos pela NEC transmitiram fotos da cerimônia de entronização do Imperador Hirohito em Kyoto. Os jornais concorrentes Asahi Shimbun e Mainichi Shimbun adotaram ambos o produto da NEC devido à sua transmissão mais rápida e maior qualidade de imagem, em detrimento de alternativas da Siemens e de fabricantes franceses. Em 1929, a NEC forneceu ao Ministério das Comunicações do Japão o sistema de comutação tipo A, o primeiro sistema desse tipo desenvolvido no Japão, e também forneceu equipamentos de portadora para linhas sem carga.
Diversificação Pós-Guerra e Computação
Após a Segunda Guerra Mundial, a NEC diversificou-se em computação e eletrônica. Na década de 1950, começou a desenvolver computadores e tecnologia de semicondutores, aproveitando sua experiência em telecomunicações. A NEC introduziu seu primeiro computador, o NEAC 1101, em 1958, e mais tarde tornou-se um importante fornecedor de mainframes no Japão.
Durante as décadas de 1960 e 1970, a NEC expandiu-se em circuitos integrados e microprocessadores, tornando-se uma fabricante líder de semicondutores. Também entrou no mercado de computadores pessoais na década de 1980 com a série PC-8000, que dominou o mercado japonês. A série PC-98 da NEC tornou-se um padrão no Japão por mais de uma década.
Na década de 1980, a NEC foi uma das maiores produtoras de semicondutores do mundo, classificando-se entre as três principais globalmente. Também desenvolveu hardware e software iniciais de redes neurais, contribuindo para a pesquisa em aprendizado de máquina. Os laboratórios da NEC realizaram trabalho pioneiro em reconhecimento de padrões e computação neural, estabelecendo as bases para aplicações posteriores de IA.
Pesquisa em IA e Redes Neurais
A NEC tem uma longa história em pesquisa de redes neurais, que remonta à década de 1980. Seus Laboratórios Centrais de Pesquisa exploraram redes neurais para reconhecimento de padrões, incluindo reconhecimento óptico de caracteres e processamento de fala. Na década de 1990, a NEC desenvolveu o microprocessador RISC e processos avançados de semicondutores, mas também continuou a pesquisa em IA.
Na década de 2000, a NEC mudou o foco de hardware para software e serviços, incluindo IA. Desenvolveu algoritmos de aprendizado profundo para análise de imagens e vídeos, e os aplicou a segurança, vigilância e identificação biométrica. A tecnologia de reconhecimento facial da NEC tem sido classificada entre as melhores do mundo em avaliações independentes.
O portfólio de IA da NEC inclui a plataforma NEC Advanced Analytics e o sistema de autenticação biométrica NEC Bio-IDiom. A empresa também oferece soluções baseadas em IA para manufatura, logística e segurança pública. Nos últimos anos, a NEC investiu em tecnologias de IA generativa e modelos de linguagem de grande escala, fazendo parcerias com instituições acadêmicas e outras empresas para desenvolver serviços de IA para clientes empresariais e governamentais.
Serviços Modernos de TI e Redes
Hoje, a NEC fornece uma ampla gama de serviços de TI e redes. Suas ofertas de computação em nuvem incluem soluções de nuvem privada, pública e híbrida, frequentemente construídas sobre plataformas Azure, Amazon Web Services ou Google Cloud. A NEC também desenvolve plataformas de IoT para cidades inteligentes, fábricas e monitoramento de infraestrutura.
Os equipamentos de telecomunicações da NEC incluem redes de acesso via rádio 5G, sistemas de transporte óptico e sistemas de cabos submarinos. É uma importante fornecedora para operadoras de telecomunicações em todo o mundo, incluindo a NTT Docomo e outras operadoras japonesas. A NEC também fornece software de gerenciamento de redes e soluções de segurança.
No setor de defesa, a NEC é um dos cinco maiores contratantes de defesa do Japão, fornecendo sistemas de radar, orientação de mísseis e soluções de cibersegurança para as Forças de Autodefesa do Japão e nações aliadas.
Estrutura Corporativa e Presença Global
A NEC está sediada na NEC Supertower, em Minato, Tóquio. Opera por meio de múltiplos segmentos de negócios, incluindo soluções públicas, serviços de rede e plataformas de sistema. A NEC possui subsidiárias e escritórios em mais de 140 países, com operações principais na América do Norte, Europa, Ásia-Pacífico e Oriente Médio.
A empresa é membro do Grupo Sumitomo, um dos maiores conglomerados corporativos do Japão. A liderança da NEC tem sido historicamente proveniente de origens em engenharia e gestão, com foco em inovação e expansão internacional.
Desenvolvimentos Recentes e Perspectivas Futuras
Nas décadas de 2010 e 2020, a NEC enfatizou a transformação digital e a IA. Lançou a plataforma de IA da NEC, "NEC the WISE", em 2016, oferecendo um conjunto de tecnologias de IA para várias indústrias. A NEC também colaborou com a OpenAI e outras organizações de pesquisa em IA para integrar modelos avançados em seus serviços.
A NEC tem sido ativa no desenvolvimento de modelos baseados em transformers e contribuiu para projetos de IA de código aberto. Também investiu em pesquisa de computação quântica, fazendo parcerias com a D-Wave e outras empresas para explorar recozimento quântico para problemas de otimização.
A partir do início da década de 2020, a NEC continua a expandir seu software e serviços de IA, visando mercados como saúde, varejo e transporte. A empresa visa tornar-se líder global em infraestrutura social impulsionada por IA, aproveitando sua herança em telecomunicações e computação.
Ver Também
Referências
Este artigo é baseado em informações de fontes públicas, incluindo história corporativa e relatórios de tecnologia.