Cruise LLC foi uma empresa americana de carros autônomos que se tornou subsidiária da General Motors, com sede em San Francisco, Califórnia. Fundada em 2013 por Kyle Vogt e Dan Kan, a Cruise testou e desenvolveu tecnologia de carros autônomos. A empresa foi adquirida pela General Motors em 2016 e operou como uma subsidiária em grande parte autônoma, focando na produção de uma frota de táxis sem motorista. Após uma série de incidentes, suspendeu suas operações em outubro de 2023, e Kyle Vogt renunciou ao cargo de CEO em novembro de 2023. A empresa começou a devolver seus veículos às vias públicas em maio de 2024.
Em dezembro de 2024, a GM interrompeu o financiamento da Cruise. O trabalho em veículos autônomos seria incorporado ao desenvolvimento de sistemas avançados de assistência ao motorista para veículos pessoais, não financiando mais táxis autônomos.
História
A Cruise inicialmente focou no desenvolvimento de kits diretos ao consumidor para adaptar veículos com capacidades limitadas de direção autônoma. A geração anterior da tecnologia da Cruise, RP-1, oferecia um recurso autônomo sob demanda disponível para o Audi A4 ou S4 (2012 ou posterior). O kit de US$ 10.000 tinha a intenção de eventualmente adaptar todos os veículos em um sistema de piloto automático para rodovias. Em última análise, a Cruise determinou que o maior desafio estava em conquistar a direção urbana. Em janeiro de 2014, a empresa decidiu abandonar o RP-1 e produzir um veículo totalmente autônomo usando o Nissan Leaf. Em 2015, a Cruise mudou sua estratégia e começou a escrever software para veículos totalmente autônomos. A filosofia da marca incentivava os proprietários de carros a se engajarem em propriedade compartilhada em vez de propriedade individual para reduzir danos ambientais, o número de acidentes e o congestionamento nas grandes cidades.
A Cruise recebeu uma permissão para testar tecnologia de veículos autônomos do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia em junho de 2015. Depois de se formar com sucesso na Y Combinator, uma aceleradora de startups que orienta empreendedores emergentes, a Cruise foi adquirida pela General Motors em março de 2016. O valor não foi divulgado, e relatórios estimaram o número de "acima de US$ 500 milhões" a US$ 580 milhões, ou até mais de US$ 1 bilhão. A Cruise formou o núcleo dos esforços de direção autônoma da GM.
No momento da aquisição, a Cruise tinha cerca de 40 funcionários. Em uma entrevista de setembro de 2016 com Darrell Etherington na conferência San Francisco TechCrunch Disrupt, Vogt confirmou que a empresa tinha mais de 100 funcionários. O número de pessoas empregadas pela Cruise não era geralmente conhecido, mas vários veículos de imprensa relataram que a Cruise continuava a crescer rapidamente. Em junho de 2017, a CEO da GM, Mary Barra, disse que a Cruise tinha cerca de 200 funcionários.
Aquisição pela GM e investimentos
Observadores do setor notaram, e a CEO da GM, Mary Barra, afirmou, que a GM permitiu que a Cruise permanecesse responsável tanto pela tecnologia quanto pela comercialização, dando à Cruise independência para evitar as armadilhas comuns quando uma grande empresa adquire uma startup de tecnologia.
Desde que se tornou parte da General Motors em março de 2016, a Cruise trabalhou no desenvolvimento de software e hardware para tornar veículos totalmente autônomos usando Chevrolet Bolts modificados. Em abril de 2017, a GM anunciou planos de investir US$ 14 milhões para expandir as operações da Cruise na Califórnia, adicionando cerca de 1.163 funcionários em tempo integral até 2021.
Em maio de 2018, a Cruise anunciou que o SoftBank Vision Fund investiria US$ 2,25 bilhões na empresa, juntamente com outros US$ 1,1 bilhão da própria GM. Em outubro de 2018, a Cruise anunciou que a Honda investiria US$ 750 milhões na empresa, seguidos por outros US$ 2 bilhões nos próximos 12 anos. Em novembro de 2018, a empresa ganhou um novo CEO, Dan Ammann, que havia sido presidente da GM antes de aceitar essa posição. A Cruise levantou US$ 1,15 bilhão adicionais em novo capital em maio de 2019, elevando sua avaliação total para US$ 19 bilhões.
Em janeiro de 2021, a Microsoft, a Honda e investidores institucionais investiram mais US$ 2 bilhões em novo capital combinado, elevando a avaliação para US$ 30 bilhões. Em março de 2021, a Cruise adquiriu a Voyage, uma startup de direção autônoma que havia sido desmembrada da Udacity. Em março de 2022, a GM adquiriu a participação acionária da Softbank Vision Fund 1 na Cruise por US$ 2,1 bilhões e fez um investimento adicional de US$ 1,35 bilhão na Cruise.
Testes de robotáxi e permissões
Em setembro de 2021, a Cruise recebeu uma permissão do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia para fornecer corridas de táxi sem motorista no estado. A permissão permitia que a empresa fornecesse o serviço sem a inclusão de motoristas de segurança - funcionários que acompanhariam o veículo e assumiriam o controle se necessário. Em novembro de 2021, o cofundador da Cruise, Kyle Vogt, fez a primeira corrida de táxi sem motorista na história da empresa.
Em fevereiro de 2022, a Cruise anunciou que agora estava aberta ao público. Também em fevereiro de 2022, a Cruise solicitou aos reguladores dos EUA (NHTSA) permissão para construir e implantar um veículo autônomo sem controles humanos. No final do mês, Kyle Vogt foi oficialmente nomeado CEO. Em junho de 2022, a Cruise recebeu a primeira Permissão de Implantação Sem Motorista da Califórnia, permitindo que cobrasse taxas por seu serviço. Esta foi a primeira empresa a oferecer corridas sem motorista em uma grande cidade pública.
A empresa recolheu e atualizou o software em 80 veículos autônomos em agosto de 2022, após um acidente em junho. Em setembro de 2022, a empresa operava 100 robotáxis em São Francisco e anunciou suas intenções de aumentar o tamanho de sua frota para 5.000. No entanto, isso atraiu algumas críticas devido ao potencial de aumentar o tráfego na cidade.
Em setembro de 2022, a empresa anunciou que expandiria seu serviço para Phoenix, Arizona, e Austin, Texas, dentro de três meses, com o objetivo de adicionar US$ 1 bilhão em receita até 2025. O The Verge relatou que a empresa perdeu US$ 561 milhões no primeiro trimestre de 2023, com a maior parte dos US$ 30 milhões em receita vindo de juros e outras fontes não operacionais de renda, mas disse que permanecia no caminho para atingir US$ 1 bilhão em receita até 2025 e US$ 50 bilhões até 2030. O artigo observou que o CEO da Cruise, Kyle Vogt, disse que uma pequena parte da frota da empresa oferecia corridas sem motorista 24 horas por dia em toda a cidade de São Francisco.
Suspensão das operações e eventual encerramento
Em outubro de 2023, após uma enxurrada de preocupações de segurança e incidentes desde que a Cruise recebeu aprovação em agosto de 2023 para serviço de robotáxi 24 horas em São Francisco, o DMV da Califórnia suspendeu as permissões de carros autônomos da Cruise após uma investigação de uma colisão com pedestre, com efeito imediato. Três dias depois, a Cruise anunciou que interromperia temporariamente as operações de robotáxi em todo o país. Fora da Califórnia, a expansão voluntária do escopo nacional suspendeu serviços no Arizona (Phoenix), Texas (Austin, Dallas e Houston) e Flórida (Miami).
Em 8 de novembro de 2023, a Cruise anunciou um recall de 950 veículos autônomos, a ser implementado por uma atualização de software over-the-air, como resultado da colisão com pedestre. No dia seguinte, a Cruise anunciou que havia demitido um número não especificado de trabalhadores temporários que apoiavam as operações de veículos autônomos. Kyle Vogt renunciou ao cargo de CEO em novembro de 2023.
Tecnologia e abordagem
A abordagem da Cruise para direção autônoma dependia de uma combinação de sensores, incluindo câmeras, radar e lidar, montados em veículos modificados. A empresa desenvolveu sua própria pilha de software para percepção, planejamento e controle, aproveitando avanços em inteligência artificial e aprendizado de máquina. Os veículos foram projetados para operar sem controles humanos, contando com assistência remota em casos extremos.
A tecnologia da Cruise era distinta de sistemas de assistência ao motorista como Tesla Autopilot, que exigem supervisão ativa do motorista. Em vez disso, a Cruise visava autonomia total, sem fallback humano. Os robotáxis da empresa foram inicialmente implantados em áreas geográficas limitadas, com foco em ambientes urbanos densos como São Francisco.
Registro regulatório e de segurança
A Cruise operou sob permissões do DMV da Califórnia e enfrentou escrutínio de reguladores em nível federal, incluindo a NHTSA. O registro de segurança da empresa incluiu vários incidentes, incluindo um acidente em junho de 2022 que levou a um recall de software. O incidente mais significativo ocorreu em outubro de 2023, quando um pedestre foi atingido por um veículo da Cruise em São Francisco, levando à suspensão de suas permissões e à eventual parada das operações.
Críticos levantaram preocupações sobre a implantação de veículos autônomos sem dados de segurança suficientes, enquanto defensores argumentaram que robotáxis poderiam reduzir acidentes causados por erro humano. A experiência da Cruise destacou os desafios regulatórios e de aceitação pública enfrentados pela indústria de veículos autônomos.
Legado e impacto
A Cruise foi uma das empresas mais proeminentes no setor de veículos autônomos, ao lado de Waymo e outras. Sua aquisição pela General Motors e investimentos subsequentes de grandes corporações como Microsoft e Honda demonstraram interesse corporativo significativo em tecnologia de direção autônoma. O eventual encerramento da empresa refletiu os obstáculos técnicos, regulatórios e financeiros na comercialização de veículos totalmente autônomos.
Depois que a GM interrompeu o financiamento da Cruise em dezembro de 2024, o trabalho da empresa foi incorporado ao desenvolvimento de sistemas avançados de assistência ao motorista da GM para veículos pessoais. Isso marcou uma mudança estratégica em relação aos táxis autônomos, embora a tecnologia desenvolvida pela Cruise continuasse a influenciar os esforços mais amplos da GM em automação de veículos.