순다르 피차이는 인도계 미국인 기술 경영자로, 2015년부터 구글의 최고경영자(CEO)를, 2019년부터는 모회사인 알파벳의 CEO를 역임하며 2020년대 생성형 AI 붐에 대한 회사의 대응을 총괄하고 있다.
피차이는 1972년 6월 10일 인도 마두라이에서 태어났으며, 2004년 구글에 합류하여 CEO가 되기 전까지 크롬과 안드로이드 제품 개발을 주도했다. 그는 2016년 초부터 이미 구글을 "AI 우선" 기업으로 묘사했는데, 이는 2022년 11월 ChatGPT 출시보다 수년 앞선 시점으로, 당시 구글은 머신러닝 연구를 위한 딥마인드 인수(2014년) 등 장기적인 AI 투자를 이어오고 있었다.
ChatGPT에 대한 대응
2022년 11월 ChatGPT의 출시는 구글 내부에서 "코드 레드" 상황을 촉발한 것으로 널리 알려져 있으며, 피차이는 이에 대응하여 자체 대화형 AI 제품인 바드(현재 제미나이)의 출시를 앞당겼다. 구글의 첫 AI 챗봇인 바드는 2023년 3월 공개되었으나, 첫 시연에서 사실 오류가 드러나면서 알파벳의 주가가 일시적으로 하락하는 등 혼합된 평가를 받았다. 이후 피차이는 구글 브레인과 딥마인드를 통합하여 2023년 4월 구글 딥마인드를 설립하고, 데미스 허사비스를 CEO로 임명하여 AI 연구 역량을 하나로 결집했다.
제미나이 시대
2023년 12월, 구글은 제미나이를 출시했다. 이는 멀티모달 AI 모델 제품군으로, GPT-4 및 이후 앤트로픽의 모델들과 직접 경쟁하기 위해 설계되었다. 피차이의 지휘 아래 구글은 제미나이를 검색, 안드로이드, 워크스페이스 등 핵심 제품 전반에 통합했으며, 검색 결과 상단에 AI 생성 요약을 표시하는 AI 개요 기능을 도입했다. 이러한 변화는 웹 트래픽 감소를 우려한 언론사 및 콘텐츠 제공업체들의 반발을 불러일으키기도 했다. 피차이는 경쟁력의 핵심으로 모델 품질, 구글의 광범위한 사용자 기반을 통한 유통망, 그리고 맞춤형 TPU 칩 인프라를 강조해 왔다.
평가
피차이의 AI 리더십에 대한 평가는 엇갈린다. 긍정적인 평가는 구글 딥마인드의 연구 역량을 높이 사며, 특히 2024년 노벨 화학상 수상으로 이어진 알파폴드의 단백질 구조 예측 성과를 언급한다. 반면 비판적인 시각은 챗GPT에 대한 초기 대응이 느렸고, AI 붐의 초기 제품 경쟁에서 구글이 모든 국면에서 우위를 점하지 못했다는 점을 지적한다. 그러나 지지론자들은 구글의 규모, 클라우드 인프라, 맞춤형 실리콘 역량을 고려할 때, 단기적인 제품 주기의 성패와 관계없이 장기적인 AI 경쟁에서 유리한 위치를 점하고 있다고 반박한다.