SenseTime은 홍콩에 본사를 둔, 부분적으로 국영인 상장 인공지능 기업이다. 이 회사는 얼굴 인식, 이미지 인식, 객체 감지, 광학 문자 인식, 의료 영상 분석, 영상 분석, 자율 주행, 원격 감지 등의 기술을 개발한다. 2019년부터 SenseTime은 위구르족 및 기타 소수 민족 및 종교 집단의 감시와 수용에 얼굴 인식 기술이 배치되었다는 의혹으로 미국 정부로부터 반복적으로 제재를 받아 왔다. SenseTime은 이러한 의혹을 부인한다.
중국 인터넷 투자 기금(China Internet Investment Fund)은 중국 국가 인터넷 정보 판공처(Cyberspace Administration of China) 산하의 국영 기업으로, SenseTime에 황금주 지분을 보유하고 있다. 이 지분은 중국 정부가 기업 결정에 상당한 영향력을 행사할 수 있게 하며, 이는 국가 이익과의 긴밀한 유대 관계를 반영한다. SenseTime은 종종 중국의 "AI 챔피언" 중 하나로 묘사되며, 이는 국가가 Artificial intelligence 분야에서 선도하려는 노력에서의 전략적 중요성을 강조한다.
설립 및 초기 성장
SenseTime은 2014년 10월 홍콩 중문 대학(CUHK) 정보 공학과 교수인 당샤오우(Tang Xiao'ou)와 컴퓨터 과학자 쉬리(Xu Li) 등이 공동 창립했다. 이 회사는 Machine learning 및 Computer vision 분야의 학술 연구에서 출발하여, CUHK의 유명한 AI 연구소의 깊은 전문성을 활용했다. 2015년, SenseTime의 논문 9편이 컴퓨터 비전 연구의 최고 학회인 컴퓨터 비전 패턴 인식 학회(CVPR)에 채택되었다. 이러한 학술 성과는 2016년에도 이어져 CVPR에 16편의 논문이 채택되었고, 그 해 ImageNet 대회에서 객체 감지, 비디오 객체 감지, 장면 분석 부문에서 1위를 차지했다. 이러한 초기 성과는 SenseTime을 Deep learning 및 Neural network 연구의 선두주자로 자리매김하게 했으며, 학계와 산업계의 관심을 끌었다.
확장 및 파트너십 (2017-2018)
2017년 10월, 퀄컴(Qualcomm)은 SenseTime과 협력 계약을 체결하여 모바일 기기에 AI 기능을 통합하는 것을 목표로 했다. 다음 달, 상하이 시 정부는 SenseTime과 전략적 제휴 협정을 체결했고, 2017년 12월에는 혼다(Honda)와 SenseTime이 자율 주행 기술 개발을 위한 협력 계약을 체결했다. 2017년 11월, SenseTime은 신장 지역의 데이터 분석 및 감시 기술 주요 공급업체인 레온(Leon)과 함께 '스마트 치안' 회사를 설립했다. 이 조치는 이후 국제적 비판의 초점이 되었다.
2018년 2월, SenseTime과 MIT는 AI 연구를 더욱 발전시키기 위한 프로그램 창설을 발표했다. 2018년 4월, SenseTime, 알리바바(Alibaba), 홍콩 과학 기술 공원 공사(HKSTP)는 홍콩에 비영리 인공지능 연구소를 공동 설립했다. 다음 달, SenseTime은 난양 기술 대학(NTU), 싱가포르 국립 슈퍼컴퓨팅 센터, 싱가포르 텔레커뮤니케이션(SingTel)과 협력 양해각서를 체결했다. 그 해 여름 8월, SenseTime은 뉴저지에 첫 북미 스마트 헬스 연구소를 설립했다.
2018년 9월, SenseTime은 홍콩 중문 대학, 매사추세츠 공과대학, 시드니 대학, 상하이 자오퉁 대학, 칭화 대학, 푸단 대학, 저장 대학, 난양 기술 대학 및 다른 7개 대학과 함께 글로벌 인공지능 학술 연합(GAIAA)의 창립 멤버가 되었다. 2018년 9월 20일, SenseTime은 중국의 차세대 인공지능 지능형 비전 국가 개방 혁신 플랫폼으로 지정되었다. 월스트리트 저널은 2018년 말 SenseTime의 가치가 77억 달러로 평가되었다고 보도했다. 이러한 평가로 인해 SenseTime은 유니콘 기업이 되었다. 중국 정부는 2018년 SenseTime을 "AI 챔피언" 중 하나로 지정했다.
기술 인프라 및 연구
SenseTime은 AI 연구를 발전시키기 위한 공동 노력인 MIT의 Quest for Intelligence 캠페인에 참여했다. 이 회사는 AI 애플리케이션의 개발과 배치를 지원하는 대규모 고성능 컴퓨팅 네트워크를 보유하고 있다. 신미국 안보 센터(Center for a New American Security)의 그레고리 C. 앨런(Gregory C. Allen) 보고서에 따르면, SenseTime의 컴퓨팅 네트워크는 "12개 GPU 클러스터 내 15,000개 GPU에 걸쳐 54,000,000개의 그래픽 처리 장치(GPU) 코어"를 포함한다. 이 인프라는 SenseTime이 이미지 인식 및 Object Detection과 같은 작업을 위한 정교한 모델을 훈련하고 배치할 수 있게 한다. 이 회사의 연구는 Residual Network (ResNet) 아키텍처, Data Augmentation 기법, Loss Functions 최적화를 포함한 다양한 하위 분야에 걸쳐 있으며, Computer vision 및 자율 주행 분야의 발전에 기여한다.
제재 및 논란 (2019-2021)
2019년 4월, 뉴욕 타임스는 SenseTime의 소프트웨어가 주로 위구르족을 대상으로 한 중국 정부의 얼굴 인식 시스템 개발에 사용되었다고 보도했다. 2019년 11월, SenseTime은 중국의 얼굴 인식 표준 개발을 담당하는 위원회를 이끌었다. 2019년 10월, SenseTime은 신장 지역의 인권 침해에 기술을 사용한 이유로 미국 산업 안보국(Bureau of Industry and Security)의 엔티티 리스트(Entity List)에 등재되었다. 엔티티 리스트 지정 이후, MIT는 SenseTime과의 관계를 검토에 착수했다. 제재는 SenseTime의 미국 기술 및 부품 접근을 제한하여 공급망과 국제 협력에 영향을 미쳤다.
2020년 8월, 블룸버그 뉴스는 SenseTime이 홍콩에서 기업공개(IPO)를 고려하고 있다고 보도했다. 2021년 7월 9일, SenseTime은 류츠신(Liu Cixin)을 SF 연구 프로젝트의 고문으로 임명했다. 7월 19일, SenseTime은 싱가포르에 국제 AI 혁신 허브를 설립했다. 8월, SenseTime은 홍콩 증권 거래소에 IPO를 신청했고, 11월에는 상장 규제 승인을 받았다. 2021년 9월, 액시오스(Axios)는 SenseTime이 자회사인 상하이 SenseTime을 사용하여 베이징 SenseTime 자회사를 겨냥한 미국 제재를 우회한다고 보도했다.
2021년 12월 10일, 인권의 날에 미국 재무부는 신장 지역의 인권 침해 의혹으로 IPO 가격 결정일에 SenseTime을 투자 블랙리스트에 올려 미국 투자를 금지했다. 회사는 의혹을 부인하고 "지정학적 분쟁의 한가운데에 놓였다"고 말하며 홍콩 IPO 계획을 연기했다. 회사는 케이맨 제도에 본사를 둔 모회사에 투자 금지가 적용되지 않는다고 주장하는 로펌 휴즈 허바드 & 리드(Hughes Hubbard & Reed)를 고용했다. IPO는 중국의 기술 기업 규제로 인해 예상 20억 달러에서 7억 6,700만 달러로 축소된 상태였지만, 더욱 지연되었다. 12월 13일, SenseTime은 IPO를 연기한다고 발표했다. 7억 6,700만 달러 규모의 홍콩 달러 공모는 12월 20일 홍콩에서 재개시되었다. 12월 30일, SenseTime은 홍콩 증권 거래소에서 IPO를 완료했다.
IPO 이후 발전 (2022-2023)
2022년 2월 18일, 지수 산출 기관인 항셍 지수(Hang Seng Indexes Co.)는 SenseTime을 항셍 테크 지수(Hang Seng TECH Index)에 추가했다. 8월 9일, SenseTime은 첫 소비자 대상 제품인 SenseRobot - 중국 장기(바둑) 로봇을 출시했다. 8월 19일, 항셍 지수는 SenseTime을 항셍 중국 기업 지수(Hang Seng China Enterprises Index)에 포함시키고 항셍 테크 지수에서의 비중을 0.15에서 1.76으로 늘렸다. 10월 31일, SPH 미디어 트러스트(SPH Media Trust)의 주요 중국어 간행물인 연합조보(Lianhe Zaobao)는 SenseTime과 시각 콘텐츠 작업 프로세스 디지털화를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다.
2023년 2월, SenseTime은 홍콩 정부 대표단의 사우디아라비아 방문에 초청되었다. 방문 기간 동안 SenseTime은 킹 압둘라 금융 지구(King Abdullah Financial District)와 사우디아라비아의 문화 관광 이벤트 관리 회사인 셀라(Sela)와 스마트 시티 및 디지털 관광 분야 협력 강화를 위한 MOU를 교환했다. 2023년 12월, SenseTime의 주가는 창립자 당샤오우의 갑작스러운 사망으로 18% 하락했다. 2023년 12월, SenseTime은 중국 보드 게임 바둑을 두는 대화형 기계인 SenseRobotGo를 일본과 한국 시장에 출시했다.
최근 활동 및 향후 전망
2024년 4월, 회사 주식은 AI 생성 모델을 발표한 후 30% 이상 급등했으며, 이는 Generative AI의 광범위한 추세의 일부이다. SenseTime은 Large language model 기능을 포함하도록 포트폴리오를 확장하고 있으며, OpenAI 및 Google DeepMind와 같은 글로벌 플레이어와 경쟁할 수 있는 위치를 확보하고 있다. 회사의 핵심은 여전히 Computer vision에 있지만, 의료, 자동차, 스마트 시티와 같은 분야의 Machine learning 연구 및 응용에 점점 더 투자하고 있다. 지속적인 지정학적 긴장과 제재에도 불구하고, SenseTime은 대학 및 정부와의 파트너십을 활용하여 혁신을 주도하며 아시아의 주요 AI 기업으로 계속 운영되고 있다. 2024년 현재, 회사의 미래는 국제적 제한을 헤쳐 나가면서 경쟁적인 AI 환경에서 기술적 우위를 유지하는 데 달려 있다.