윌리엄 헨리 게이츠 3세(1955년 10월 28일 출생)는 미국의 사업가이자 자선가이다. 1970년대와 1980년대 마이크로컴퓨터 혁명의 선구자로서, 그는 1975년 어린 시절 친구 폴 앨런과 함께 소프트웨어 회사 마이크로소프트를 공동 설립했다. 1986년 마이크로소프트의 기업공개와 이후 주가 상승에 따라 게이츠는 1987년 31세의 나이로 당시 세계 최연소 억만장자가 되었다. 포브스 잡지는 1995년부터 2017년까지 24년 중 18년 동안 그의 이름을 세계 억만장자 목록에서 세계 최고 부자로 선정했으며, 1995년부터 2007년까지 13년 연속으로 포함시켰다. 게이츠는 1999년 순자산이 일시적으로 미화 1000억 달러를 돌파하면서 최초의 센티빌리어네어가 되었다. 포브스에 따르면 2026년 7월 기준 그의 순자산은 미화 1065억 달러로 세계에서 19번째로 부유한 개인이다.
게이츠는 또한 광범위한 자선 활동으로 잘 알려져 있으며, 특히 2000년부터 2024년까지 당시 아내였던 멜린다 프렌치 게이츠와 공동 의장을 맡은 세계 최대 민간 자선 기관인 게이츠 재단을 통해 활동했다. 그는 글로벌 보건, 교육, 빈곤 퇴치에 집중했으며 결핵, 말라리아, 소아마비와 같은 질병 퇴치 노력에 자금을 지원했다. 2010년에는 워런 버핏과 함께 억만장자들이 자산의 절반 이상을 자선에 기부하도록 장려하는 기빙 플레지를 설립했다. 게이츠는 2016년 대통령 자유 훈장을 포함한 수많은 영예를 받았다.
초기 생애와 교육
윌리엄 헨리 게이츠 3세는 1955년 10월 28일 워싱턴주 시애틀에서 빌 게이츠 시니어(1925–2020)와 그의 첫 번째 아내 메리 맥스웰 게이츠(1929–1994) 사이의 외아들로 태어났다. 그의 혈통에는 영국인, 독일인, 아일랜드인/스코틀랜드-아일랜드인이 포함된다. 그의 아버지는 저명한 변호사였고, 어머니는 퍼스트 인터스테이트 뱅크시스템과 유나이티드 웨이 오브 아메리카의 이사회에서 활동했다. 게이츠의 외할아버지인 J. W. 맥스웰은 국립 은행 총재였다. 게이츠에게는 누나 크리스티와 여동생 리비가 있다. 그는 가족 중 네 번째로 같은 이름을 가졌지만, 아버지가 "II" 접미사를 사용했기 때문에 윌리엄 게이츠 3세 또는 "트레이"로 알려져 있다. 가족은 시애틀의 샌드 포인트 지역에 살았으며, 게이츠가 7살 때 희귀한 토네이도로 피해를 입은 집이었다.
게이츠가 어렸을 때, 그의 부모는 그가 법조계에서 경력을 쌓기를 원했다. 어린 시절, 그의 가족은 개신교 개혁 교파인 회중 기독교 교회에 정기적으로 출석했다. 게이츠는 또래에 비해 작았고 어린 시절 괴롭힘을 당했다. 가족은 경쟁을 장려했으며, 한 방문객은 "하트 게임이든 피클볼이든 부두까지 수영이든 상관없이 항상 승리에 대한 보상이 있었고 패배에 대한 벌칙이 있었다"고 보고했다.
13세에 게이츠는 사립 레이크사이드 예비 학교에 등록했다. 8학년 때 학교의 어머니 클럽은 중고품 판매 수익금으로 텔레타이프 모델 33 ASR 터미널과 제너럴 일렉트릭(GE) 컴퓨터의 컴퓨터 시간 블록을 학생들을 위해 구입했다. 게이츠는 GE 시스템을 BASIC으로 프로그래밍하는 데 관심을 갖게 되었고, 수학 수업에서 제외되어 자신의 관심사를 추구할 수 있었다. 그는 이 기계에서 자신의 첫 컴퓨터 프로그램인 틱택토 구현을 작성했으며, 사용자가 컴퓨터와 게임을 할 수 있게 했다. 게이츠는 기계와 그것이 항상 소프트웨어 코드를 완벽하게 실행하는 방식에 매료되었다.
어머니 클럽의 기부금이 소진된 후, 게이츠와 다른 학생들은 DEC PDP 미니컴퓨터를 포함한 시스템에서 시간을 찾았다. 그 시스템 중 하나는 컴퓨터 센터 코퍼레이션(CCC)에 속한 PDP-10이었는데, CCC는 운영 체제의 버그를 악용하여 무료 컴퓨터 시간을 얻는 것을 적발한 후 게이츠, 폴 앨런, 릭 와일랜드, 그리고 게이츠의 가장 친한 친구이자 첫 사업 파트너인 켄트 에반스를 여름 동안 금지시켰다. 네 학생은 돈을 벌기 위해 레이크사이드 프로그래머스 클럽을 결성했다. 금지 기간이 끝나자 그들은 추가 컴퓨터 시간을 대가로 CCC 소프트웨어의 버그를 찾겠다고 제안했다. 게이츠는 텔레타이프로 원격 시스템을 사용하는 대신 CCC 사무실에 가서 포트란, 리스프, 기계어를 포함한 시스템에서 실행되는 다양한 프로그램의 소스 코드를 연구했다. CCC와의 계약은 회사가 문을 닫은 1970년까지 계속되었다.
1971년, 레이크사이드 교사가 게이츠와 에반스를 고용하여 학교의 수업 시간표 시스템을 자동화하게 했고, 그 대가로 컴퓨터 시간과 로열티를 제공했다. 두 사람은 졸업 학년에 맞춰 프로그램을 준비하기 위해 부지런히 작업했다. 3학년 말에 에반스는 산악 등반 사고로 사망했으며, 게이츠는 이를 인생에서 가장 슬픈 날 중 하나로 묘사했다. 그는 이후 앨런에게 도움을 요청했고, 앨런은 레이크사이드용 시스템을 완성하는 데 도움을 주었다.
17세에 게이츠는 앨런과 함께 인텔 8008 프로세서를 기반으로 교통 카운터를 만드는 트래프-오-데이터라는 벤처를 설립했다. 1972년에는 하원에서 의회 페이지로 일했다. 1973년 레이크사이드 학교를 졸업할 때 전국 우등 장학생이었다. 그는 SAT에서 1600점 만점에 1590점을 받았고 1973년 가을에 하버드 대학에 입학했다.
게이츠는 하버드에서 전공을 선택할 만큼 오래 머물지 않았지만 수학(수학 55 포함)과 대학원 수준 컴퓨터 과학 과정을 수강했다. 하버드에서 그는 동료 학생이자 훗날 마이크로소프트 CEO가 될 스티브 발머를 만났다. 게이츠는 2년 후 하버드를 떠났고 발머는 남아 최우등으로 졸업했다. 몇 년 후 발머는 게이츠의 뒤를 이어 CEO가 되었다.
마이크로소프트 설립
1975년, 게이츠와 앨런은 알테어 8800 마이크로컴퓨터에 관한 기사를 본 후 뉴멕시코주 앨버커키에서 마이크로소프트를 공동 설립했다. 그들은 알테어용 BASIC 인터프리터를 개발했으며, 이는 회사의 첫 제품이 되었다. 게이츠는 프로젝트에 참여하기 위해 하버드에서 휴학했고, 학위를 마치기 위해 돌아오지 않았다. 마이크로소프트의 초기 성공은 IBM을 포함한 다양한 컴퓨터 제조업체에 소프트웨어를 라이선스한 데서 비롯되었으며, 이는 1981년 MS-DOS 개발로 이어졌다. 이 운영 체제는 개인용 컴퓨터 시장에서 마이크로소프트의 지배력의 기반이 되었다.
게이츠는 1981년 회사 설립부터 2000년까지 25년 동안 마이크로소프트의 CEO로 재직했다. 그는 또한 사장과 이사회 의장 역할을 맡았다. 그의 지도 아래 마이크로소프트는 1985년 윈도를 출시했으며, 이는 세계에서 가장 널리 사용되든 운영 체제가 되었다. 회사의 1986년 기업공개는 게이츠를 백만장자로 만들었고, 1987년 31세의 나이로 그를 당시 세계 최연소 억만장자로 만들었다.
리더십과 혁신
게이츠는 제품 개발에 대한 강렬한 집중과 경쟁적 비즈니스 전략으로 알려져 있었다. 그는 마이크로소프트 오피스, 인터넷 익스플로러, 엑스박스 게이밍 콘솔과 같든 핵심 제품 창출을 총괄했다. 2000년 그는 CEO 자리에서 물러나 스티브 발머가 승계했고, 수석 소프트웨 아키텍트 역할로 전환했으며, 이 직위를 2008년까지 유지했다. 이 기간 동안 그는 .NET 프레임워크 개발과 클라우드 컴퓨팅 진출을 포함한 마이크로소프트의 기술적 방향에 계속 영향력을 행사했다.
2014년 게이츠는 이사회 의장에서 물러나 CEO 사티야 나델라와 다른 마이크로소프트 지도자들의 기술 고문이 되었으며, 이 직위를 여전히 유지하고 있다. 그는 2020년 이사회에서 사임했다. 그의 지속적 참여는 마이크로소프트가 OpenAI에 대규모 투자하고 Generative AI 기능을 제품에 통합함에 따라 인공 지능 이니셔티브에 대한 조언을 포함해 왔다.
자선 활동과 게이츠 재단
게이츠는 1990년대 후반 이후 자선 활동에 점점 더 집중해 왔다. 2000년 그는 당시 아내였던 멜린다 프렌치 게이츠와 함께 빌 & 멜린다 게이츠 재단을 설립했으며, 이는 세계 최대 민간 자선 기관이 되었다. 재단은 글로벌 보건 개선, 빈곤 출, 교육 기회 확대에 초점을 맞추고 있다. 게이츠는 결핵, 말라리아, 소아마비를 포한한 감염병 연구와 예방 접종 프로그램에 자금을 지원하는 데 특히 활발히 활동해 왔다. 재단은 또한 개발도상국의 농업 발젂과 빈곤층 금융 서비스도 지원해 왔다.
2010년 게이츠와 워런 버핏는 억만장자들이 자산의 절반 이상을 자선 목적에 기부하도록 약속하는 기빙 플레지를 설립했다. 게이츠는 또한 기후 변화에 대응하기 위해 그가 설립한 회사인 브레이크스루 에너지를 통해 청정 에너지 기술에 투자해 왔다. 멜린다 프렌치 게이츠가 이혼 후 2024년 공동 의장에서 사임하자 재단은 게이츠 재단으로 개명되었고, 게이츠가 유일한 의장이 되었다.
기타 벤처와 투자
마이크로소프트와 재단 외에도 게이츠는 BEN, 캐스케이드 인베스트먼트, 테라파워, 게이츠 벤처스, 브레이크스루 에너지 등 여러 회사를 설립하고 의장을 맡았다. 테라파워는 고급 원자로 설계에 초점을 맞추고 있으며, 브레이크스루 에너지는 청정 에너지 혁신을 지원한다. 게이츠는 또한 농업과 기술을 포함한 다양한 분야에 개인 투자를 해 왔다. 그는 Artificial intelligence에 깊은 관심을 보이며 OpenAI와 같든 회사에 투자하고 Machine learning과 Deep learning 연구를 지원해 왔다.
게이츠는 또한 AI 관련 스타트업에 활발한 투자가였으며, Large language model과 Transformer (architecture) 아키텍처가 산업을 변혁할 잠재력에 대해 공개적으로 언급해 왔다. 그는 AI 연구와 정책 논의를 위해 MIT CSAIL 및 Stanford AI Lab과 같든 조직과 협력해 왔다.
인정과 유산
게이츠는 경력 전반에 걸쳐 수많은 영예와 표창을 받았다. 1999년 타임지은 그를 20세기의 가장 영향력 있는 100인 중 한 명으로 선정했다. 2016년 그와 멜린다 프렌치 게이츠는 자선 활동으로 대통령 자유 훈장을 수여받았다. 게이츠는 또한 "인사이드 빌스 브레인: 디코딩 빌 게이츠"(2019)를 포함한 여러 다큐멘터리 영화의 주제가 되었다. 2025년 그는 계획된 세 권의 회고록 중 첫 번째인 "소스 코드: 나의 시작"을 출판했으며, 이는 그의 초기 생애와 마이크로소프트 설립을 자세히 다룬다.
게이츠의 유산은 기술 선구자로서의 역할, 비즈니스 통찰력, 자선적 영향력을 포함한 다면적이다. 그는 컴퓨팅에 대한 기여로 칭찬을 받았지만, 특히 1990년대 독점 금지 소송에서 마이크로소프트의 비즈니스 관행에 대해 비판을 받기도 했다. 그럼에도 불구하고 소프트웨어 산업과 글로벌 보건에 대한 그의 영향력은 부인할 수 없으며, 그는 기술과 사회 문제에 대한 논의를 계속 형성하고 있다.
개인 생활
게이츠는 1994년 멜린다 프렌치와 결혼했으며, 그들 사이에는 세 자녀가 있다. 부부는 2021년 이혼했지만 2024년까지 재단 공동 의장을 계속했다. 게이츠는 독서를 사랑하고 역사부터 과학까지 다양한 주제에 관심이 있는 것으로 알려져 있다. 그는 책, 기술, 글로벌 이슈에 대한 자신의 생각을 공유하는 블로그인 게이츠노트를 운영하고 있다. 최근 몇 년 동안 그는 팬데믹 대비를 위한 목소리 높은 옹호자가 되었으며 백신 유통과 질병 감시에 대한 연구에 자금을 지원해 왔다.