Joseph « Yossi » Vardi (né le 2 septembre 1942) est un entrepreneur et investisseur israélien, reconnu pour son rôle dans le développement précoce du secteur de la haute technologie et de l'industrie Internet en Israël. Sur plus de 47 ans, il a participé à la fondation et au développement de plus de 85 entreprises de haute technologie dans les domaines du logiciel, de l'énergie, d'Internet, du mobile, de l'électro-optique et de la technologie de l'eau.
Vardi est surtout connu comme l'investisseur fondateur de Mirabilis, la société derrière ICQ, la première application de messagerie instantanée basée sur le web. Sa stratégie d'investissement se concentre sur le financement « ange » en phase de démarrage, et il a contribué à bâtir de nombreuses startups, dont beaucoup ont été acquises par de grandes entreprises ou sont entrées en bourse.
Jeunesse et éducation
Vardi est né à Tel Aviv. Il a étudié au Technion à Haïfa, où il a obtenu un B.Sc. en ingénierie de gestion industrielle. Il a ensuite obtenu un M.Sc. en recherche opérationnelle et un D.Sc., sa thèse ayant reçu le prix Kennedy-Leigh. Il est marié à Talma et a trois enfants, dont Arik, cofondateur d'ICQ.
Débuts de carrière et service public
En 1969, à l'âge de 26 ans, Vardi a cofondé TEKEM, une abréviation de « Technologia Mitkademet », et en a été le premier PDG. Il a ensuite été nommé directeur de l'Autorité des investissements en Amérique du Nord et consul pour les affaires économiques au consulat israélien à New York, contribuant à la création de la Fondation binationale israélo-américaine de recherche et développement industriels (BIRD-F).
De retour en Israël, il est devenu le premier directeur général du ministère de l'Énergie, a présidé la compagnie pétrolière nationale israélienne et a siégé au conseil d'administration de Oil Refineries Ltd. Pendant son mandat, Israël a découvert et développé des champs pétrolifères dans le golfe de Suez. Il a cofondé Alon oil, International Laser Technologies, Granite Hacarmel et d'autres entreprises, et détient un brevet sur la messagerie instantanée sur téléphones.
Stratégie d'investissement et Mirabilis
Depuis 1996, Vardi se concentre sur la fondation de jeunes entreprises Internet. Cette année-là, il est devenu l'investisseur fondateur de Mirabilis, qui a lancé ICQ, la première application de messagerie instantanée sur le web. Mirabilis, qui n'avait pratiquement aucun revenu, a été vendue à AOL seulement 19 mois après la sortie du produit pour plus de 400 millions de dollars. Cette vente a inspiré une génération de jeunes entrepreneurs israéliens, forgeant l'expression « l'effet Mirabilis » selon Forbes.
Parmi les entreprises dans lesquelles il a investi ou contribué à bâtir figurent Answers.com (entrée en bourse), Gteko (vendu à Microsoft), Airlink (vendu à Sierra Wireless), Tivella (vendu à Cisco), Scopus (entrée en bourse), CTI2 (vendu à Audiocodes), Foxytunes (vendu à Yahoo), Tucows (entrée en bourse), wibiya (vendu à Conduit), The Gift Project (vendu à eBay), Epals (entrée en bourse) et Starnet (vendu à IAC/InterActiveCorp). D'autres investissements incluent Come2Play, Fring, speedbit, Cellogic, BloggersBase et Wefi.
Cultiver l'innovation et la culture
Vardi a fondé Kinnernet, un rassemblement annuel de trois jours de personnes créatives sur les rives du lac de Tibériade. Il préside 4YFN (4 Years from Now), l'événement de startups de Mobile World Capital Barcelone, et copréside la conférence annuelle DLD (Digital, Lifestyle, Design) à Munich avec le Dr Hubert Burda. Il copréside également l'unconference Stream en Grèce avec Sir Martin Sorrell et co-anime ICUC (Internet Cowboys UnConference) à Jackson Hole, dans le Wyoming. Il est président de Volcano Summit, une plateforme de construction d'écosystèmes pour l'Amérique latine.
Secteur public et négociations de paix
Après avoir quitté le gouvernement, Vardi a coprésidé le dialogue stratégique d'affaires Union européenne - Israël et a présidé plusieurs commissions nommées par le gouvernement, dont la Commission publique pour la régulation du secteur de l'électricité. Il a siégé au conseil consultatif de la Banque d'Israël et de l'Autorité israélienne des valeurs mobilières, ainsi qu'au conseil d'administration de la Société de développement pour Israël. Il est membre du conseil des gouverneurs du Technion et a présidé la Fondation de Jérusalem.
En tant que directeur général du ministère de l'Énergie, il a mené les négociations liées au pétrole dans l'accord de paix avec l'Égypte. Il a ensuite été conseiller spécial des ministres des Affaires étrangères et des Finances pour la coopération régionale, a dirigé les négociations économiques avec la Jordanie, a participé à des discussions multilatérales avec les Palestiniens et a fait partie de la délégation israélienne aux pourparlers de Wye Plantation avec les Syriens. En 2013, il a rejoint le forum Breaking the Impasse (BTI), soutenu par le Forum économique mondial.
Activités internationales et récompenses
Vardi a conseillé la Banque mondiale et le Programme des Nations unies pour le développement sur la politique énergétique. Il est membre du Forum économique mondial et siège à des conseils consultatifs, notamment Blackberry Ventures et le Research Visionary Board de Motorola. Il a été sélectionné par le Wall Street Journal Europe pour « Tech's Top 25 » et a remporté le prix « Meilleure personnalité d'investisseur » de TechCrunch Europe 2009. Il a reçu des doctorats honorifiques du Technion et de l'Université Ben-Gourion, une bourse honorifique de l'Open University, et a reçu deux fois le prix du Premier ministre pour ses réalisations à vie dans la haute technologie.
Héritage
L'influence de Vardi s'étend au-delà des entreprises individuelles pour façonner l'écosystème des startups en Israël. Son pari précoce sur les technologies adjacentes à l'intelligence artificielle et l'infrastructure Internet a contribué à établir une culture de l'innovation. Son travail avec des événements comme Kinnernet et DLD connecte les entrepreneurs à l'échelle mondiale, favorisant une collaboration qui s'étend au apprentissage automatique, à la IA générative et à d'autres domaines émergents. Sa philosophie d'investissement met l'accent sur le soutien en phase de démarrage, souvent avant que les technologies ne mûrissent, comme en témoigne son soutien à des entreprises qui ont ensuite intégré des capacités de apprentissage profond et de réseaux neuronaux.