Tristan Harris (né en 1983/1984) est un éthicien américain des technologies et cofondateur du Center for Humane Technology (CHT), une organisation à but non lucratif axée sur l'alignement de la technologie avec le bien-être humain. Il est largement reconnu pour ses critiques de l'économie de l'attention et son plaidoyer en faveur d'une conception humaine des produits numériques. Harris a gagné en notoriété publique grâce à ses apparitions dans le documentaire Netflix The Social Dilemma, qui explore comment les plateformes de médias sociaux sont conçues pour nourrir l'addiction, manipuler le comportement des utilisateurs et avoir un impact sur la santé mentale, en particulier chez les adolescents.
Harris a été décrit par The Atlantic comme « la chose la plus proche d'une conscience que la Silicon Valley ait jamais eue ». Son travail a influencé le discours public sur l'éthique des technologies, conduisant à des témoignages devant le Congrès et à des collaborations avec des décideurs politiques. Ces dernières années, il a élargi son champ d'action pour aborder les risques sociétaux posés par l'intelligence artificielle, en soulignant la nécessité d'une gouvernance proactive.
Jeunesse et éducation
Harris a grandi dans la région de la baie de San Francisco. Il a décrit sa curiosité enfantine, y compris ses intérêts précoces pour la magie et l'illusion, comme formatrice dans le développement d'une conscience de la facilité avec laquelle la perception humaine peut être façonnée. Il a étudié l'informatique à Stanford University tout en effectuant un stage chez Apple Inc. Il a ensuite poursuivi un master à Stanford avec une spécialisation en interaction homme-machine, où il a suivi un cours de B. J. Fogg, qui dirige le Persuasive Technology Lab, avant d'abandonner. Pendant son séjour à Stanford, il a participé au Mayfield Fellows Program, qui l'a exposé à des anciens élèves prospères et à de futurs leaders technologiques. À Stanford, Harris était camarade de classe de Kevin Systrom, l'un des fondateurs d'Instagram, et a aidé à créer une application de démonstration avec son autre fondateur, Mike Krieger.
Selon son propre récit sur le podcast The Diary of a CEO, cette exposition précoce à la fois à la formation technique et à l'état d'esprit entrepreneurial a contribué à façonner ses croyances sur le potentiel de la technologie à influencer et éventuellement contrôler l'attention et le comportement des gens. Ces expériences ont finalement éclairé sa décision de cesser de construire des produits qui détournent l'attention et de s'efforcer plutôt de redessiner la technologie pour respecter l'attention et le bien-être humains.
Carrière
En 2007, Harris a lancé une startup appelée Apture. Google a acquis Apture en 2011, et Harris a fini par travailler sur Google Inbox. Chez Google, il a de plus en plus remis en question l'éthique des décisions de conception visant à maximiser l'engagement et l'attention.
En février 2013, alors qu'il travaillait chez Google, Harris a rédigé une présentation intitulée « A Call to Minimize Distraction & Respect Users' Attention », qu'il a partagée avec un petit nombre de collègues. Dans cette présentation, il suggérait que Google, Apple et Facebook devraient « ressentir une énorme responsabilité » pour s'assurer que l'humanité ne passe pas ses journées enfouie dans un smartphone. Le diaporama de 141 diapositives est devenu viral chez Google et a finalement été vu par des dizaines de milliers d'employés de Google. Il a suscité des conversations sur les responsabilités de l'entreprise bien après son départ. Harris détient plusieurs brevets issus de ses travaux antérieurs chez Apple, Wikia, Apture et Google.
Harris a quitté Google en décembre 2015 pour cofonder l'organisation à but non lucratif 501(c)3 Time Well Spent, plus tard appelée Center for Humane Technology. Grâce à son travail au CHT, Harris espérait réaligner la technologie avec l'intérêt supérieur de l'humanité. Il a affirmé que les esprits humains peuvent être détournés et que les choix qu'ils font ne sont pas aussi libres qu'ils le pensent.
Au CHT, Harris a plaidé pour la compréhension et la minimisation des impacts négatifs des technologies numériques. En 2017, il s'est exprimé dans 60 Minutes avec Anderson Cooper sur la conception addictive des applications pour smartphones. Lors d'une présentation en 2019 à San Francisco, il a inventé l'expression « human downgrading » pour décrire un système interconnecté de préjudices qui se renforcent mutuellement - addiction, distraction, isolement, polarisation, fausses nouvelles - qui affaiblit la capacité humaine, afin de capter l'attention humaine.
Harris et d'autres membres de l'équipe du CHT ont été interviewés pour le film The Social Dilemma, distribué par Netflix. Dans celui-ci, il déclare : « Jamais dans l'histoire, cinquante designers n'ont pris des décisions qui auraient un impact sur deux milliards de personnes » à propos des préjudices des médias sociaux. Le CHT propose un cours en ligne sur la construction d'une technologie humaine et éthique, appelé The Foundations of Humane Technology, qui a reçu une couverture médiatique notable.
Ces dernières années, Harris a élargi son champ d'action de l'économie de l'attention pour combler l'écart entre le rythme accéléré de la technologie et les risques/externalités qu'elle crée, par rapport à la capacité de la culture et de ses institutions à répondre et à se protéger adéquatement. Harris et le CHT appellent cela le « wisdom gap ».
Depuis 2023, Harris et le Center for Humane Technology ont élargi leur mission pour aborder les risques sociétaux associés à l'intelligence artificielle.
Médias et autres activités
Lors de la conférence TEDTalk 2017, Harris a exposé comment une poignée d'entreprises technologiques sont capables de manipuler des milliards de personnes pour générer des milliards de dollars de revenus publicitaires. Il a imploré ses pairs d'être plus conscients et éthiques dans la formation de l'esprit humain et du potentiel humain à travers la technologie. Le fondement de sa présentation était la thèse Time Well Spent. Time Well Spent a rapidement été adopté par les géants de l'industrie technologique Facebook, Instagram, YouTube et Google, grâce à l'ajout de fonctionnalités conçues pour encourager les utilisateurs à surveiller leur temps en ligne.
Harris a poursuivi son plaidoyer pour la réforme technologique. En 2019, le New York Times a publié son éditorial, « Our Brains Are No Match for Our Technology ». La même année, les idées de Harris ont été présentées dans les 25 idées qui façonneront les années 2020 de Fortune, aux côtés d'entrepreneurs influents comme Melinda Gates et Malala Yousafzai.
Harris a témoigné devant le Congrès des États-Unis à plusieurs reprises. En 2019, Harris a témoigné lors de l'audience du Sénat américain sur Optimizing for Engagement: Understanding the Use of Persuasive Technology on Internet Platforms. En 2020, il a témoigné lors de l'audience de la Chambre sur Americans at Risk: Manipulation and Deception in the Digital Age.
En 2021, Harris a fourni un témoignage au sous-comité judiciaire du Sénat sur la vie privée, la technologie et le droit concernant la confidentialité des données et la manière dont les algorithmes peuvent influencer les choix des gens et effectivement changer leurs esprits. Dans son témoignage, Harris a encouragé les législateurs et les concepteurs de médias sociaux à réinitialiser leurs critères de succès. Selon Harris, « Au lieu d'évaluer si mes collègues panélistes de Facebook, Twitter et YouTube ont amélioré leurs politiques de contenu ou embauché plus de modérateurs de contenu, nous devrions demander ce qui constituerait collectivement une "infrastructure démocratique numérique occidentale humaine" qui renforcerait notre capacité à faire face à ces menaces. »
En octobre 2022, Harris a rejoint le projet Council for Responsible Social Media lancé par Issue One pour aborder les impacts négatifs mentaux, civiques et de santé publique des médias sociaux aux États-Unis, coprésidé par l'ancien chef de la majorité démocrate de la Chambre, Dick Gephardt, et l'ancien gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis.
Reconnaissance et influence
Harris a été nommé dans le Time 100 Next Leaders Shaping 2021, les 25 personnes qui changent l'avenir de Rolling Stone, et les 25 idées qui changeront l'avenir de Fortune. Il est également co-animateur du podcast Your Undivided Attention. Son travail a été déterminant pour attirer l'attention sur les implications éthiques de la technologie persuasive et la nécessité d'un changement systémique dans l'industrie technologique.