Roger Carl Schank (12 mars 1946 - 29 janvier 2023) était un théoricien américain de l'intelligence artificielle, psychologue cognitif, chercheur en sciences de l'apprentissage, réformateur de l'éducation et entrepreneur. À partir de la fin des années 1960, il a été un pionnier de la théorie de la dépendance conceptuelle dans le contexte de la compréhension du langage naturel et du raisonnement à base de cas, qui ont tous deux remis en question les vues cognitivistes de la mémoire et du raisonnement. Il a commencé sa carrière en enseignant à l'Université Yale et à l'Université Stanford. En 1989, Schank a reçu 30 millions de dollars dans le cadre d'un engagement de dix ans pour sa recherche et son développement de la part d'Andersen Consulting, grâce auquel il a fondé l'Institute for the Learning Sciences (ILS) à l'Université Northwestern à Chicago.
Les travaux de Schank ont fait le pont entre Artificial intelligence et la psychologie cognitive, influençant les générations suivantes de chercheurs en traitement du langage naturel et en apprentissage automatique. Sa carrière ultérieure s'est concentrée sur la réforme de l'éducation, plaidant pour des méthodes d'apprentissage expérientiel axées sur la technologie.
Jeunesse et éducation
Schank est né à Manhattan, New York, en 1946, et a fréquenté la Stuyvesant High School. Il a étudié les mathématiques à Carnegie Mellon University à Pittsburgh, en Pennsylvanie, pour son diplôme de premier cycle, puis a obtenu un doctorat en linguistique à l'Université du Texas à Austin. Son parcours académique combinait les mathématiques formelles et la théorie linguistique, posant les bases de ses futurs modèles computationnels du langage.
Carrière académique
Schank a occupé des postes de professeur à Université Stanford puis à l'Université Yale. En 1974, il est devenu professeur d'informatique et de psychologie à Yale. En 1981, il a été nommé président du département d'informatique à Yale et directeur du Yale Artificial Intelligence Project, où il a dirigé un groupe de recherche dynamique.
En 1989, Schank a reçu un engagement de 30 millions de dollars sur dix ans de la part d'Andersen Consulting, ce qui lui a permis de quitter Yale et de fonder l'Institute for the Learning Sciences (ILS) à l'Université Northwestern à Chicago, en emmenant 25 de ses collègues de Yale. L'ILS a attiré des sponsors corporatifs tels qu'IBM et Ameritech, ainsi que des sponsors gouvernementaux, notamment l'armée américaine, l'EPA et la Garde nationale, en se concentrant sur le développement de logiciels éducatifs, en particulier pour la formation des employés. L'ILS a ensuite été absorbé par la School of Education en tant que département distinct.
Lorsque le campus de la Silicon Valley de Université Carnegie Mellon a été établi en 2002, Schank a servi en tant que directeur pédagogique en chef. Il a été membre fondateur de l'Association for the Advancement of Artificial Intelligence en 1990.
Contributions à l'intelligence artificielle
Les contributions les plus significatives de Schank sont survenues à la fin des années 1960 avec l'introduction de la théorie de la dépendance conceptuelle, un cadre pour représenter le sens des phrases en langage naturel d'une manière pouvant être traitée par des ordinateurs. Ce modèle, partiellement basé sur les travaux de Sydney Lamb, a été largement utilisé par les étudiants de Schank à Yale, notamment Robert Wilensky, Wendy Lehnert et Janet Kolodner, dans une série de systèmes de traitement du langage naturel.
Le raisonnement à base de cas (CBR), une autre idée clé de Schank, est issu de son modèle de mémoire dynamique. Le CBR postule que le raisonnement implique de récupérer et d'adapter des expériences passées plutôt que d'appliquer des règles abstraites. Cette approche est devenue la base des premiers systèmes CBR tels que CYRUS de Janet Kolodner et IPP de Michael Lebowitz. Dans les années 1980, d'autres écoles de CBR et des domaines connexes se sont développées, explorant des sujets comme le raisonnement juridique et le raisonnement basé sur la mémoire sur des machines massivement parallèles. Les années 1990 ont vu un intérêt croissant, avec l'établissement de la Conférence internationale sur le raisonnement à base de cas en 1995 et divers ateliers régionaux.
La technologie CBR a conduit à plusieurs systèmes déployés avec succès, notamment CLAVIER de Lockheed pour disposer des pièces composites dans des fours industriels, et des applications de service d'assistance comme le système SMART de Compaq. Le CBR a également trouvé des applications dans les sciences de la santé.
Entrepreneuriat
Schank a été parmi les premiers à capitaliser sur le boom attendu de l'IA. En 1979, alors à Yale, il a fondé Cognitive Systems, une entreprise qui est devenue publique en 1986. Il a démissionné de son poste de président et directeur général en 1988 pour des raisons personnelles, mais est resté membre du conseil d'administration et conseiller.
En 1994, Schank a fondé Cognitive Arts Corporation (à l'origine Learning Sciences Corporation) pour commercialiser les logiciels développés à l'ILS, la dirigeant jusqu'à sa vente en 2003. En 2001, il a fondé Socratic Arts, une entreprise vendant des logiciels d'apprentissage en ligne aux entreprises et aux écoles. De 2005 à 2007, il a servi en tant que directeur de l'apprentissage de Trump University.
En 2008, Schank a construit un curriculum centré sur les histoires (SCC) à la Business Engineering School de la La Salle International Graduate School de l'Université Ramon Llull à Barcelone, conçu pour enseigner aux étudiants en MBA à lancer des entreprises ou à entrer sur le marché du travail. En 2012, il a fondé XTOL (Experiential Training Online), qui conçoit des cours courts expérientiels d'apprentissage par la pratique pour les universités, les entreprises et les organisations professionnelles, ainsi que des programmes de Master en partenariat avec des universités délivrant des diplômes dans le monde entier.
Réforme de l'éducation
Schank croyait que le système éducatif était fondamentalement défaillant et que les logiciels devraient remplacer les méthodes d'enseignement conventionnelles. À cette fin, il a fondé Engines for Education en 2001, une organisation à but non lucratif qui conçoit et met en œuvre des curriculums pour les écoles primaires et secondaires et héberge la Virtual International Science and Technology Academy (VISTA). Sa philosophie éducative mettait l'accent sur l'apprentissage par la pratique et les curriculums centrés sur les histoires, qu'il a détaillés dans des ouvrages tels que Teaching Minds: How Cognitive Science Can Save Our Schools (2011).
Vie personnelle et décès
Schank a été marié trois fois. Son premier mariage, avec Diane Levine, avec qui il a eu deux enfants, s'est terminé par un divorce après 26 ans. Il a ensuite épousé Annie Payeur Schank à deux reprises - d'abord en 2002, puis, après avoir divorcé en 2011, ils se sont remariés vers 2012.
Schank avait des maisons à Palm Beach, en Floride, et dans le Québec rural. En Floride, il était voisin de Jeffrey Epstein et a assisté à une conférence sur l'intelligence artificielle sponsorisée par Epstein sur son île en 2002, six ans avant la condamnation d'Epstein pour délits sexuels en 2008. Après la condamnation, Schank a montré un soutien public envers lui. Les fichiers Epstein publiés en 2026 contenaient des courriels de Schank largement considérés comme profondément misogynes. Schank affirmait fréquemment que les femmes manquaient d'intelligence, écrivant : "c'est pourquoi j'ai perdu intérêt pour la chatte ; je savais que je pouvais avoir n'importe quelle fille à mes conditions ; terminé." Le duo dénigrait également régulièrement l'intelligence d'autres experts dans leur correspondance, et Schank utilisait à plusieurs reprises une insulte raciale en référence à des experts noirs.
Schank est décédé le 29 janvier 2023.
Œuvres choisies
Schank a écrit de nombreux livres et articles. Parmi les œuvres notables, on trouve :
- Teaching Minds: How Cognitive Science Can Save Our Schools (2011)
- The Future of Decision Making: How Revolutionary Software Can Improve the Ability to Decide (2010, avec Dimitris Lyras et Elliot Soloway)
- Lessons in Learning, e-Learning, and Training: Perspectives and Guidance for the Enlightened Trainer (2005)
- Scrooge Meets Dick and Jane (2001)
- Dynamic Memory Revisited (1999)
- Virtual Learning (1997)
Ces œuvres reflètent ses doubles intérêts pour l'IA et l'éducation, plaidant souvent pour le potentiel transformateur de la technologie dans l'apprentissage.