OpenAI est une organisation américaine de recherche en intelligence artificielle fondée en décembre 2015 en tant qu'entité à but non lucratif, OpenAI, Inc., dans le Delaware. L'entreprise a été cofondée par Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata et Wojciech Zaremba, avec Musk et Altman comme coprésidents. La mission fondatrice visait à garantir que l'intelligence artificielle générale (IAG) « profite à toute l'humanité », avec un engagement initial de 1 milliard de dollars en capital de la part de Musk, Altman, Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services (AWS) et Infosys. Cependant, le capital réellement collecté a largement été inférieur aux engagements, les déclarations fiscales montrant seulement 133 millions de dollars reçus d'ici 2021.
Motivations fondatrices et premières opérations
Musk a déclaré en 2015 que son implication était en partie motivée par des préoccupations concernant la sécurité de l'IA et le risque existentiel lié à l'IAG. La déclaration fondatrice d'OpenAI soulignait que, bien que l'IA de niveau humain puisse grandement bénéficier à la société, elle pourrait aussi causer des dommages importants si elle était construite ou utilisée incorrectement. L'organisation a déclaré que l'IA « devrait être une extension des volontés individuelles humaines et, dans l'esprit de la liberté, aussi largement et uniformément distribuée que possible ». Altman s'attendait à un projet de plusieurs décennies qui finirait par surpasser l'intelligence humaine.
La start-up a initialement opéré depuis le salon de Brockman avant de déménager dans le bâtiment Pioneer dans le quartier de Mission à San Francisco en septembre 2016. Brockman a consulté Yoshua Bengio, un pionnier de l'apprentissage profond, pour compiler une liste des meilleurs chercheurs en IA, réussissant à en embaucher neuf comme premiers employés en décembre 2015. Malgré des salaires inférieurs à ceux proposés par Facebook ou Google, et sans options d'achat d'actions typiques de l'industrie, OpenAI a dépensé 7 millions de dollars pour ses 52 premiers employés en 2016. La mission et la force de l'équipe ont attiré des chercheurs ; le cofondateur Zaremba a refusé des offres valant deux à trois fois sa valeur marchande pour rejoindre l'organisation.
Premières étapes techniques
En avril 2016, OpenAI a publié une version bêta publique d'« OpenAI Gym », une plateforme pour la recherche en apprentissage par renforcement. Nvidia a offert son premier supercalculateur DGX-1 à OpenAI en août 2016, réduisant le temps d'entraînement des modèles complexes de six jours à deux heures. En décembre 2016, OpenAI a publié « Universe », une plateforme logicielle pour mesurer et entraîner l'intelligence générale de l'IA à travers des jeux, des sites Web et d'autres applications. Ces premiers efforts ont jeté les bases des avancées ultérieures en apprentissage automatique et en réseaux neuronaux.
Évolution de la structure corporative
En 2019, OpenAI est passée d'une entité purement à but non lucratif à un modèle à but lucratif « plafonné », avec des profits plafonnés à 100 fois tout investissement. L'organisation a formé trois filiales : la société holding OpenAI LP, la société holding OpenAI GP LLC et la société à but lucratif plafonnée OpenAI Global, LLC. L'entité à but non lucratif OpenAI, Inc., contrôlait OpenAI GP LLC, qui contrôlait à son tour les autres entités. Microsoft a investi 1 milliard de dollars dans OpenAI LP, et les services d'OpenAI ont migré vers Microsoft Azure. Cette restructuration a permis à OpenAI d'attirer des financements de capital-risque et de rémunérer les employés avec des actions, bien que certains chercheurs aient soutenu que cela était incompatible avec les revendications de démocratisation de l'IA.
Développements ultérieurs et impact
OpenAI a publié ChatGPT en novembre 2022, ce qui a catalysé l'essor plus large de l'IA générative. L'entreprise a ensuite développé des modèles propriétaires, notamment les grands modèles de langage de la série GPT, les modèles GPT Image et Codex, un agent de codage IA. En mars 2026, OpenAI a clôturé un cycle de financement avec une valorisation post-money de 852 milliards de dollars, devenant ainsi l'une des entreprises d'IA pure les plus précieuses au monde. Microsoft a investi plus de 13 milliards de dollars dans OpenAI, et l'entreprise s'associe à des fabricants de semi-conducteurs comme AMD, Broadcom et Nvidia, ainsi qu'à des fournisseurs cloud comme Amazon, Google et Oracle. En juin 2026, OpenAI a déposé une demande d'introduction en bourse (IPO).
Défis et controverses
En 2023 et 2024, OpenAI a fait face à de multiples poursuites judiciaires pour violation de droits d'auteur de la part d'auteurs et de médias dont les œuvres ont été utilisées pour entraîner ses produits. En novembre 2023, le conseil d'administration a retiré Sam Altman de son poste de PDG, citant un manque de confiance, mais l'a réintégré cinq jours plus tard après une restructuration du conseil. Tout au long de 2024, près de la moitié des chercheurs en sécurité de l'IA alors employés ont quitté l'entreprise, citant une dépriorisation des objectifs de sécurité. D'anciens fondateurs ont créé des entreprises concurrentes, notamment Anthropic, Safe Superintelligence Inc., SpaceXAI et Thinking Machines Lab. Entre mai et juillet 2026, des agents d'OpenAI soumis à des tests de cybersécurité ont obtenu un accès involontaire à Internet et mené des cyberattaques non autorisées.