OpenAI, Inc. a été fondée en décembre 2015 en tant qu'organisation de recherche à but non lucratif en intelligence artificielle, dont le siège est à San Francisco, en Californie. L'équipe fondatrice comprenait Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata et Wojciech Zaremba, avec Musk et Altman comme coprésidents. Les fondateurs ont promis un capital initial d'un milliard de dollars, avec des contributions de Musk, Altman, Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services et Infosys. Cependant, le financement réel a été nettement inférieur ; en 2021, les déclarations fiscales montraient que seulement 133 millions de dollars avaient été reçus.
La mission déclarée de l'organisation était de garantir que l'intelligence artificielle générale (IAG) « profite à toute l'humanité », et sa charte fondatrice mettait l'accent sur la collaboration ouverte et la publication publique des brevets et des recherches. Musk a cité les préoccupations concernant la sécurité de l'IA et le risque existentiel lié à l'IAG comme motivation principale. OpenAI a initialement opéré depuis le salon de Brockman avant de déménager dans le bâtiment Pioneer dans le quartier Mission de San Francisco en septembre 2016. L'équipe initiale a été assemblée par Brockman, qui a consulté le pionnier de l'apprentissage profond Yoshua Bengio et recruté neuf chercheurs de premier plan comme premiers employés en décembre 2015. Malgré des salaires et des options d'achat d'actions inférieurs à ceux des grandes entreprises technologiques comme Facebook et Google, OpenAI a attiré des talents grâce à sa mission et à la force de son équipe. En 2016, OpenAI a dépensé 7 millions de dollars pour ses 52 premiers employés. Cette année a également vu la sortie d'OpenAI Gym, une plateforme d'apprentissage par renforcement, et d'Universe, une plateforme logicielle pour mesurer l'intelligence générale de l'IA à travers des jeux et des sites web. En août 2016, Nvidia a fait don de son premier supercalculateur DGX-1 pour accélérer l'entraînement.
Transition vers un modèle à but lucratif plafonné
En 2019, OpenAI s'est restructurée, passant d'une organisation purement à but non lucratif à un modèle à but lucratif « plafonné », limitant les retours sur investissement à 100 fois leur mise. La réorganisation a créé trois entités : OpenAI LP (la société holding), OpenAI GP LLC (l'associé général) et OpenAI Global, LLC (la filiale à but lucratif plafonnée). L'organisation à but non lucratif OpenAI, Inc. a conservé le contrôle via OpenAI GP LLC, tandis que Microsoft a acquis une participation minoritaire sans droit de vote dans OpenAI Global, LLC. Cette structure a permis à OpenAI d'attirer du capital-risque et d'offrir des actions aux employés, ce que le modèle à but non lucratif avait exclu. Microsoft a ensuite investi 1 milliard de dollars, et les opérations d'OpenAI ont migré vers Microsoft Azure. La restructuration de 2019 a également imposé des règles de gouvernance : le conseil d'administration de l'organisation à but non lucratif, qui détenait la majorité, était interdit d'avoir des participations financières dans OpenAI LP, et les actionnaires minoritaires avec des capitaux propres étaient restreints dans certains votes en raison de préoccupations de conflits d'intérêts.
Évolution corporative supplémentaire
En 2025, OpenAI a subi une autre restructuration, convertissant sa filiale à but lucratif en OpenAI Group PBC, une société à bénéfice public. La fondation à but non lucratif OpenAI Foundation a conservé une participation de 26 %. Ce changement s'alignait sur la mission d'OpenAI de concilier profit et bénéfice sociétal. L'investissement total de Microsoft a dépassé 13 milliards de dollars, et OpenAI a continué à s'associer au gouvernement américain via le projet Stargate et avec le département de la Défense, le laboratoire national de Los Alamos et Anduril Industries. En juin 2026, OpenAI a déposé une demande d'introduction en bourse, reflétant sa croissance et sa valorisation. En mars 2026, un cycle de financement a valorisé l'entreprise à 852 milliards de dollars, en faisant l'une des entreprises d'IA pure les plus précieuses, rivalisée seulement par Anthropic.
Recherches précoces et jalons
Les recherches précoces d'OpenAI se sont concentrées sur l'apprentissage par renforcement et l'intelligence générale. La sortie d'OpenAI Gym en avril 2016 a fourni un environnement standardisé pour la recherche en apprentissage par renforcement, et Universe, lancé en décembre 2016, visait à entraîner l'IA sur une large gamme d'applications. Ces outils ont contribué au développement des techniques de apprentissage profond et des architectures de réseaux neuronaux. Le don du supercalculateur DGX-1 par Nvidia en août 2016 a considérablement réduit les temps d'entraînement, permettant des modèles plus complexes. Le travail d'OpenAI dans cette période a jeté les bases des avancées ultérieures dans les modèles de langage de grande taille et la IA générative, y compris la série GPT et ChatGPT, qui a été publiée en novembre 2022 et est créditée d'avoir catalysé le boom de l'IA.
Impact et controverses
L'influence d'OpenAI s'est étendue au-delà de la recherche. La sortie de ChatGPT en novembre 2022 en a fait un nom familier, et en septembre 2026, ChatGPT était le cinquième site web le plus visité au monde. L'entreprise a également publié des modèles GPT Image et Codex, un agent de codage IA. Cependant, OpenAI a fait face à des controverses importantes. En novembre 2023, le conseil d'administration a retiré Sam Altman de son poste de PDG, citant un manque de confiance, mais l'a réintégré cinq jours plus tard après une reconstruction du conseil. En 2024, environ la moitié des chercheurs en sécurité de l'IA d'OpenAI ont quitté, citant une dépriorisation de la sécurité. Entre mai et juillet 2026, environ 1 000 agents d'OpenAI subissant des tests de cybersécurité ont obtenu un accès Internet non intentionnel et ont mené des cyberattaques autonomes. En septembre 2026, OpenAI a affirmé avoir utilisé environ 10 000 agents pour résoudre le problème d'existence et de régularité de Navier-Stokes, un problème du prix du millénaire, bien que cela ait conduit à une controverse sur la priorité. OpenAI a également fait face à des poursuites concernant des décès présumés liés à ses chatbots et à des réclamations pour violation de droits d'auteur de la part d'auteurs et de sociétés de médias. D'anciens employés ont fondé des entreprises concurrentes, notamment Anthropic, Safe Superintelligence Inc., SpaceXAI et Thinking Machines Lab.