Nils John Nilsson (6 février 1933 - 23 avril 2019) était un informaticien américain et une figure centrale des débuts de l'intelligence artificielle. Il a apporté des contributions fondamentales aux algorithmes de recherche, à la planification et à la robotique, et a écrit des manuels influents, dont « Artificial Intelligence: A New Synthesis » (1998). Nilsson a passé une grande partie de sa carrière au Stanford Research Institute (aujourd'hui SRI International), puis au laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford, où il a formé des générations de chercheurs.
Né à Akron, dans l'Ohio, Nilsson a obtenu une licence en génie électrique au Carnegie Institute of Technology (aujourd'hui université Carnegie-Mellon) en 1953 et un doctorat en génie électrique à l'université de Stanford en 1958. Il a rejoint SRI en 1961, où il a travaillé sur la reconnaissance de formes et l'apprentissage automatique. En 1966, il est devenu directeur du centre d'intelligence artificielle de SRI, poste qu'il a occupé jusqu'en 1973. Au cours de cette période, il a contribué au développement de l'algorithme de recherche A*, une pierre angulaire du cheminement et du parcours de graphes, ainsi qu'au système de planification STRIPS utilisé en robotique.
Carrière académique et leadership
Nilsson a rejoint l'université de Stanford en 1985 en tant que professeur d'ingénierie Kumagai et chef du département d'informatique. Il a également dirigé le laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford (SAIL) de 1985 à 1990, succédant à John McCarthy. Sous sa direction, SAIL a poursuivi sa tradition de recherche pionnière en apprentissage automatique, en robotique et en représentation des connaissances. Nilsson a pris sa retraite de Stanford en 1996, mais est resté actif en tant que professeur émérite, écrivant et donnant des conférences sur l'éthique de l'IA et l'avenir du domaine.
Contributions à la recherche en IA
Les premiers travaux de Nilsson à SRI se sont concentrés sur la reconnaissance statistique des formes, aboutissant à son livre de 1965 « Learning Machines », qui a introduit des méthodes pour les classificateurs entraînables. Il a ensuite coécrit « Problem-Solving Methods in Artificial Intelligence » (1971) avec Nils J. Nilsson (le même auteur), qui a systématisé les techniques de recherche et heuristiques. Son manuel de 1980 « Principles of Artificial Intelligence » est devenu une référence standard, couvrant la logique, la planification et le raisonnement. Le livre de 1998 « Artificial Intelligence: A New Synthesis » a intégré l'IA classique aux approches probabilistes modernes et aux réseaux de neurones, reflétant l'évolution du domaine.
Nilsson a également contribué au développement de l'algorithme A, qu'il a co-inventé avec Peter Hart et Bertram Raphael en 1968. A reste largement utilisé dans la navigation, les jeux vidéo et la robotique. Son travail sur STRIPS (Stanford Research Institute Problem Solver) a fourni un langage formel pour la planification automatisée, influençant les systèmes de planification ultérieurs dans la IA générative et les agents autonomes.
Prix et distinctions
Nilsson a reçu de nombreuses récompenses, dont le prix IJCAI pour l'excellence en recherche en 2003 et le prix AAAI Feigenbaum en 2011. Il était membre de l'American Association for Artificial Intelligence (AAAI) et de l'American Association for the Advancement of Science. En 2014, il a été élu à l'Académie nationale d'ingénierie pour ses contributions à l'IA et à la robotique. Son héritage est également préservé à travers le prix Nils Nilsson, décerné par la Société suédoise d'IA pour des contributions exceptionnelles à l'IA.
Dernières années et héritage
Après sa retraite, Nilsson a écrit « The Quest for Artificial Intelligence: A History of Ideas and Achievements » (2010), un récit historique complet de l'IA de ses origines au début du XXIe siècle. Il est resté un défenseur vocal du développement responsable de l'IA, soulignant la nécessité de systèmes alignés sur les valeurs humaines. Nilsson est décédé en 2019, mais ses manuels et algorithmes continuent d'être utilisés dans le monde académique et industriel. Son influence s'étend aux applications modernes de l'IA, du apprentissage profond aux grands modèles de langage, qui s'appuient sur les fondements qu'il a contribué à établir.
La carrière de Nilsson a comblé les époques symbolique et statistique de l'IA, et son travail reste une référence pour les chercheurs d'institutions comme le laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT et la recherche en IA de Berkeley. Son accent sur les méthodes formelles rigoureuses et son engagement envers l'éducation ont laissé une marque durable sur le domaine.