Li Kaifu (né le 3 décembre 1961) est un informaticien, investisseur et auteur taïwanais. Il est le fondateur et PDG de Sinovation Ventures, une société de capital-risque, et de 01.AI, une entreprise chinoise d'intelligence artificielle. Il a précédemment occupé les postes de directeur fondateur de Microsoft Research China et de président de Google Chine, jouant un rôle clé dans le développement de l'industrie technologique en Chine.
Li est largement reconnu pour ses contributions à intelligence artificielle, notamment ses travaux pionniers en reconnaissance vocale et ses écrits influents sur le paysage mondial de l'IA. Il est l'auteur des livres à succès AI Superpowers (2018) et AI 2041 (avec Chen Qiufan, 2021), et a été nommé sur la liste 2023 des 100 personnes les plus influentes dans l'IA par TIME.
Jeunesse et éducation
Li est né à Taipei, à Taïwan, de Li Tianmin, un législateur et historien originaire du Sichuan, en Chine. En 1973, il a immigré aux États-Unis et a fréquenté l'Oak Ridge High School à Oak Ridge, dans le Tennessee. Il a obtenu un baccalauréat en sciences, avec mention summa cum laude, en informatique de l'Université Columbia en 1983, et a obtenu un doctorat en informatique de Carnegie Mellon University en 1988.
De nationalité taïwanaise à la naissance, Li a acquis la citoyenneté américaine par naturalisation alors qu'il était jeune. Il a volontairement renoncé à sa citoyenneté américaine en 2011, ne conservant que sa nationalité taïwanaise, citant un désir de « revenir à [ses] racines » en vieillissant.
Recherche académique et début de carrière
À Carnegie Mellon, Li a travaillé sur des sujets liés à apprentissage automatique et à la reconnaissance de formes. En 1986, lui et Sanjoy Mahajan ont développé Bill, un système basé sur l'apprentissage bayésien pour jouer au jeu de plateau Othello, qui a remporté le tournoi national américain des joueurs informatiques en 1989. En 1988, il a achevé sa thèse de doctorat sur Sphinx, un système de reconnaissance vocale continue, indépendant du locuteur et à grand vocabulaire, qui a attiré une large attention dans le domaine.
Li a écrit deux livres sur la reconnaissance vocale et plus de 60 articles en informatique. Sa thèse de doctorat a été publiée en 1988 comme monographie Kluwer, Automatic Speech Recognition: The Development of the Sphinx Recognition System. Avec Alex Waibel, il a édité Readings in Speech Recognition (1990).
Après deux ans en tant que membre du corps professoral à Carnegie Mellon, Li a rejoint Apple Computer en 1990 en tant que chercheur scientifique principal. Chez Apple (1990-1996), il a dirigé des groupes de R&D responsables de l'Apple Bandai Pippin, de PlainTalk, de Casper (interface vocale) et de GalaTea (système de synthèse vocale) pour les Mac. Il a ensuite rejoint Silicon Graphics en 1996, en tant que vice-président de sa division Web Products, puis président de sa division logiciels multimédia, Cosmo Software.
Microsoft et Google Chine
En 1998, Li a rejoint Microsoft et s'est rendu à Pékin, en Chine, où il a joué un rôle clé dans la création de la division Microsoft Research (MSR) sur place. MSR Chine est devenue plus tard connue sous le nom de Microsoft Research Asia, considérée comme l'un des meilleurs laboratoires de recherche en informatique au monde. Li est retourné aux États-Unis en 2000 et a été promu vice-président corporatif de la division des services interactifs chez Microsoft, poste qu'il a occupé de 2000 à 2005.
En juillet 2005, Li a quitté Microsoft pour occuper un poste chez Google. La société de recherche a accepté une compensation dépassant 10 millions de dollars, comprenant une prime de signature en espèces de 2,5 millions de dollars et un autre paiement en espèces de 1,5 million de dollars après un an, un ensemble qualifié en interne chez Google de « sans précédent ». Le 19 juillet 2005, Microsoft a poursuivi Google et Li devant un tribunal de l'État de Washington, affirmant que Li violait son accord de non-concurrence. Le 28 juillet 2005, le juge Steven González a accordé une ordonnance restrictive temporaire, interdisant à Li de travailler sur des projets Google concurrents de Microsoft en attendant le procès. Le 13 septembre, le juge González a rendu une décision autorisant Li à travailler pour Google, mais lui interdisant de commencer à travailler sur certains projets techniques jusqu'à ce que l'affaire soit jugée en janvier 2006. Avant que l'affaire ne soit jugée, Google et Microsoft ont annoncé un règlement le 22 décembre 2005, avec des conditions confidentielles.
Chez Google Chine, Li a aidé l'entreprise à s'établir sur le marché et a supervisé sa croissance. Sous son mandat, le site régional Google.cn a été lancé, et il a renforcé les équipes d'ingénieurs et de scientifiques de l'entreprise. Le 4 septembre 2009, Li a annoncé sa démission de Google, déclarant qu'avec une équipe de direction solide en place, c'était un bon moment pour passer au chapitre suivant de sa carrière. Plusieurs mois après son départ, Google a annoncé qu'il cesserait la censure et déplacerait ses serveurs en Chine continentale vers Hong Kong.
Sinovation Ventures et 01.AI
En septembre 2009, Li a annoncé les détails d'un fonds de capital-risque de 115 millions de dollars appelé Innovation Works (plus tard renommé Sinovation Ventures), un incubateur et fonds de risque basé à Pékin, axé sur les startups internet et mobiles en phase de démarrage. L'entreprise a levé des fonds successifs au cours des années 2010, mettant l'accent sur les investissements liés à l'IA.
En mars 2023, Li a fondé 01.AI, une startup d'intelligence artificielle axée sur grands modèles de langage (LLM) pour le marché chinois. En novembre 2023, l'entreprise a publié son premier modèle open-source, Yi-34B. En janvier 2024, elle a introduit un modèle multimodal, Yi-VL-34B. En février 2025, Li a déclaré que 01.AI avait formé un laboratoire conjoint avec Alibaba pour faire progresser les technologies LLM. En mars 2025, l'entreprise a lancé Wanzhi, une plateforme d'entreprise pour le déploiement d'applications d'IA.
Reconnaissance et influence
Li a été coprésident du Conseil mondial de l'IA du Forum économique mondial et a été une voix éminente sur la concurrence mondiale en matière d'IA, en particulier entre les États-Unis et la Chine. Son livre AI Superpowers a été largement traduit et discuté, et il est fréquemment cité dans les discussions sur la politique et l'innovation en IA. Il a également écrit une autobiographie, Making a World of Difference, publiée en octobre 2011, détaillant sa vie personnelle et son parcours professionnel.