Fei-Fei Li (chinois : 李飞飞 ; pinyin : Lǐ Fēifēi ; née le 3 juillet 1976) est une informaticienne américaine d'origine chinoise. Elle est professeure Sequoia d'informatique à l'université Stanford et codirectrice de l'Institut Stanford pour une IA centrée sur l'humain. Li est surtout connue pour avoir créé ImageNet, une base de données visuelle à grande échelle qui est devenue une référence pour l'entraînement et l'évaluation des modèles de apprentissage automatique en vision par ordinateur. Ses recherches portent sur l'intelligence artificielle, l'apprentissage profond et les neurosciences cognitives, et elle a publié plus de 300 articles évalués par des pairs. Li a été surnommée la « marraine de l'IA » pour ses contributions au domaine.
Jeunesse et formation
Li est née à Pékin, en Chine, en 1976 et a grandi à Chengdu, dans le Sichuan. À l'âge de 12 ans, son père a immigré à Parsippany, dans le New Jersey, et Li l'a rejoint avec sa mère à l'âge de 16 ans. Pendant ses études à la Parsippany High School, elle travaillait le week-end dans la teinturerie familiale. Elle a obtenu son diplôme en 1995 et a été intronisée au temple de la renommée de l'école en 2017.
Li a poursuivi des études de premier cycle à l'université de Princeton, où elle a obtenu un baccalauréat ès arts en physique en 1999. Sa thèse de premier cycle, « Auditory correlogram difference: a new computational model for Huggins dichotic pitch », a été supervisée par Bradley Dickinson, professeur de génie électrique. Pendant ses années à Princeton, elle rentrait chez elle la plupart des week-ends pour aider à la teinturerie familiale et travaillait comme laveuse de vaisselle pour compléter ses revenus.
Elle a poursuivi ses études au California Institute of Technology, où elle a obtenu une maîtrise ès sciences en génie électrique en 2001 et un doctorat en philosophie en 2005. Sa thèse, « Visual Recognition: Computational Models and Human Psychophysics », a été supervisée par Pietro Perona, avec Christof Koch comme co-directeur. Ses études de troisième cycle ont été financées par la bourse de la National Science Foundation et la bourse Paul & Daisy Soros pour les nouveaux Américains.
Carrière académique
Li a commencé sa carrière académique comme professeure adjointe au département de génie électrique et informatique de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign de 2005 à 2006. Elle a ensuite rejoint l'université de Princeton, où elle a été professeure adjointe au département d'informatique de 2007 à 2009.
En 2009, Li a rejoint l'université Stanford comme professeure adjointe. Elle a été promue professeure associée avec titularisation en 2012 et professeure titulaire en 2018. À Stanford, elle a dirigé le Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL) de 2013 à 2018. En 2019, elle est devenue codirectrice fondatrice de l'Institut Stanford pour une IA centrée sur l'humain, aux côtés de John Etchemendy, ancien provost de Stanford. L'institut se concentre sur l'avancement de la recherche, de l'éducation, des politiques et des pratiques en matière d'IA au bénéfice de l'humanité.
Li est en congé académique partiel de janvier 2024 à la fin de 2025 pour se consacrer à des projets entrepreneuriaux, selon son profil à Stanford.
ImageNet et vision par ordinateur
À Princeton en 2007, Li a lancé le projet ImageNet, une base de données visuelle à grande échelle conçue pour faire progresser la reconnaissance d'objets en IA. Le projet a impliqué l'étiquetage de plus de 14 millions d'images via Amazon Mechanical Turk, une plateforme de crowdsourcing. ImageNet a inspiré le défi de reconnaissance visuelle à grande échelle ImageNet (ILSVRC), une compétition annuelle débutée en 2010. Le défi a catalysé les progrès en apprentissage profond, menant à des améliorations spectaculaires des performances de classification d'images, en particulier après 2012, lorsque les modèles de réseaux de neurones ont atteint une précision supérieure à celle des humains. ImageNet a résolu un goulot d'étranglement clé en vision par ordinateur : le manque de grands ensembles de données annotées pour l'entraînement des modèles d'apprentissage automatique. Aujourd'hui, ImageNet est considérée comme une innovation fondamentale soutenant les avancées dans les véhicules autonomes, la reconnaissance faciale et l'imagerie médicale.
Travail dans l'industrie et le gouvernement
De janvier 2017 à l'automne 2018, Li a pris un congé sabbatique de Stanford pour servir comme scientifique en chef de l'IA/ML et vice-présidente chez Google Cloud. Son équipe s'est concentrée sur la démocratisation de la technologie de l'IA, y compris le développement de produits comme AutoML, qui automatise la conception de modèles d'apprentissage automatique.
En septembre 2017, Google a obtenu un contrat du département de la Défense des États-Unis appelé Project Maven, qui visait à utiliser des techniques d'IA pour interpréter des images capturées par des caméras de drones. Google a déclaré aux employés qui protestaient contre le travail de l'entreprise sur Project Maven que leur rôle était « spécifiquement limité à des fins non offensives ». En juin 2018, Google a annoncé qu'il ne renouvellerait pas le contrat. Des courriels internes divulgués plus tard à des journalistes ont révélé que Li avait exprimé son enthousiasme pour le rôle de Google Cloud dans Project Maven, mais avait averti de ne pas mentionner sa composante IA, affirmant que l'IA militaire est associée dans l'esprit du public au danger des armes autonomes. Interrogée sur ces courriels divulgués, Li a déclaré au New York Times : « Je crois en une IA centrée sur l'humain pour bénéficier aux gens de manière positive et bienveillante. Il est profondément contraire à mes principes de travailler sur un projet que je considère comme une militarisation de l'IA. »
À l'automne 2018, Li a quitté Google et est retournée à Stanford pour poursuivre sa carrière de professeure.
Initiative IA et santé
En 2023, Li a co-dirigé le lancement de RAISE-Health (Responsible AI for Safe and Equitable Health) à l'université Stanford, en collaboration avec Stanford Medicine. L'initiative vise à développer des cadres pour une utilisation responsable de l'intelligence artificielle dans les soins de santé, y compris les soins cliniques, la recherche biomédicale et la sécurité des patients.
Entrepreneuriat
En 2024, Li a cofondé World Labs, une startup axée sur la technologie de l'IA « d'intelligence spatiale » qui peut comprendre comment fonctionne le monde physique en trois dimensions. L'entreprise a levé 230 millions de dollars lors de son cycle de financement initial en 2024, et d'ici 2026, World Labs a levé 1 milliard de dollars supplémentaires. Li a souligné une disparité entre les investissements du secteur privé dans l'IA et le soutien à la recherche universitaire, un thème qu'elle a abordé dans des discussions publiques.
Honneurs et reconnaissance
Li a reçu de nombreux prix pour ses contributions à l'IA. En 2017, elle a reçu le prix d'innovation pour l'ensemble de ses réalisations d'Intel. Elle a été élue membre de la National Academy of Engineering en 2020 et de la National Academy of Medicine en 2020. En 2021, elle a été élue à l'American Academy of Arts and Sciences. En 2023, Li a été nommée parmi les 100 personnes les plus influentes en IA par Time. En 2024, elle a été incluse dans la liste A100 des Asiatiques les plus influents de Gold House. En 2025, elle a été nommée parmi les « Architectes de l'IA » pour la personne de l'année de Time.
Vie personnelle
Li est mariée et a une fille. Elle s'est exprimée publiquement sur son expérience d'immigrante et sur l'importance de la diversité dans l'IA. Son travail met l'accent sur une IA centrée sur l'humain, visant à garantir que les avancées technologiques profitent aux gens de manière positive et bienveillante.