Jaron Zepel Lanier (né le 3 mai 1960) est un informaticien, futurologue et compositeur américain. Il est largement considéré comme un fondateur du domaine de la réalité virtuelle, ayant cofondé VPL Research, Inc., la première entreprise à vendre des lunettes de réalité virtuelle et des gants câblés. Lanier a également contribué au discours sur intelligence artificielle à travers ses essais critiques et ses livres, et travaille chez Microsoft Research depuis 2009 en tant que scientifique interdisciplinaire.
La carrière de Lanier couvre la technologie, la musique et la philosophie. Il a composé de la musique classique contemporaine, collectionné des instruments rares et rédigé des critiques influentes sur le collectivisme en ligne et la trajectoire de apprentissage automatique. Son travail lui a valu d'être reconnu comme l'un des principaux intellectuels publics et penseurs mondiaux.
Jeunesse et éducation
Lanier est né à New York et a grandi à Mesilla, au Nouveau-Mexique. Sa mère, survivante d'un camp de concentration nazi originaire de Vienne, est décédée dans un accident de voiture lorsqu'il avait neuf ans. Il a vécu sous tente avec son père pendant une période avant de participer à la conception et à la construction d'un dôme géodésique sur sept ans.
À 13 ans, Lanier a convaincu l'Université d'État du Nouveau-Mexique (NMSU) de l'inscrire. Il a suivi des cours de niveau supérieur et a reçu une subvention de la National Science Foundation pour étudier la notation mathématique, ce qui l'a conduit à apprendre la programmation informatique. De 1979 à 1980, son projet financé par la NSF se concentrait sur les « simulations graphiques numériques pour l'apprentissage ». Il a également fréquenté une école d'art à New York, mais est retourné au Nouveau-Mexique, où il a travaillé comme assistant d'une sage-femme.
Atari Labs et VPL Research (1983–1990)
Lanier a créé un jeu appelé Moon Dust pour le Commodore, ce qui lui a valu un emploi chez Atari. En Californie, il a rencontré Thomas Zimmerman, inventeur du gant de données. Après la scission d'Atari en deux entreprises en 1984, Lanier s'est retrouvé au chômage, ce qui lui a laissé du temps pour développer ses propres projets, notamment VPL, un langage de programmation visuel « post-symbolique ».
Avec Zimmerman, Lanier a fondé VPL Research, se concentrant sur la commercialisation des technologies de réalité virtuelle. L'entreprise a prospéré pendant un certain temps, mais a déposé le bilan en 1990. En 1999, Sun Microsystems a acheté les brevets liés à la réalité virtuelle et aux graphiques de VPL. Les idées de Lanier sur les langages de programmation, la musique et l'information sont décrites dans le livre Programmers at Work, publié par Microsoft Press en 1986.
Internet2 et chercheur invité (1997–2001)
De 1997 à 2001, Lanier a été scientifique en chef d'Advanced Network and Services, qui contenait le bureau d'ingénierie d'Internet2. Il a également dirigé la « National Tele-immersion Initiative », une coalition d'universités de recherche étudiant des applications avancées pour Internet2. L'initiative a démontré les premiers prototypes de télé-immersion en 2000 après trois ans de développement.
De 2001 à 2004, il a été scientifique invité chez Silicon Graphics Inc., où il a développé des solutions à des problèmes fondamentaux de téléprésence et de télé-immersion. Il a également occupé des postes de chercheur invité à l'Université Columbia et au programme de télécommunications interactives de l'Université de New York, et a été membre fondateur de l'Institut international pour l'évolution et le cerveau.
Musique et instruments
Lanier a composé de la musique classique contemporaine et est collectionneur d'instruments rares, en possédant un à deux mille. Son album acoustique Instruments of Change (1994) présente des instruments à vent et à cordes asiatiques tels que l'orgue à bouche khene, la flûte suling et l'esraj, semblable au sitar. Il a travaillé avec Mario Grigorov pour composer la bande originale du film documentaire The Third Wave (2007).
Critiques du collectivisme numérique et de l'IA
Dans « One-Half of a Manifesto » (2000), Lanier a critiqué les affirmations d'écrivains tels que Ray Kurzweil et s'est opposé au « totalisme cybernétique », l'idée que les ordinateurs pourraient devenir des maîtres ultra-intelligents de la matière et de la vie. Il a soutenu que les humains ne devraient pas être considérés comme des ordinateurs biologiques et que la productivité du développement logiciel n'augmente que légèrement, limitant le rythme des avancées technologiques.
Dans sa chronique d'avril 2006 dans le magazine Discover, Lanier a spéculé sur la « communication post-symbolique », s'appuyant sur la capacité des céphalopodes à modifier leur corps et à exprimer leurs pensées directement par le comportement. Il y voyait un modèle de communication au-delà du langage symbolique.
En mai 2006, Lanier a publié « Digital Maoism: The Hazards of the New Online Collectivism » dans le magazine Edge, critiquant l'omniscience prétendue de la sagesse collective, y compris Wikipédia. Il a mis en garde contre la dévalorisation des créateurs individuels et la création d'une autorité fallacieuse par des systèmes algorithmiques ou collectifs. Sa critique visait toute tentative de créer un goulot d'étranglement autoritaire unique pour la connaissance, le faux sentiment d'autorité qu'elle crée, et le style stérile de l'écriture wiki qui supprime la touche des auteurs originaux.
Carrière ultérieure et reconnaissance
En 2006, Lanier a commencé à travailler chez Microsoft, et depuis 2009, il est scientifique interdisciplinaire chez Microsoft Research. Il a continué à écrire et à parler des implications sociales des technologies IA générative et modèles de langage de grande taille, soulignant souvent l'importance de la dignité humaine et de l'équité économique.
Lanier a reçu de nombreuses distinctions : en 2005, Foreign Policy l'a nommé parmi les 100 meilleurs intellectuels publics ; en 2010, il a été nommé sur la liste TIME 100 des personnes les plus influentes ; en 2014, Prospect l'a nommé parmi les 50 meilleurs penseurs mondiaux ; et en 2018, Wired l'a nommé parmi les 25 personnes les plus influentes de l'histoire technologique.
Vie personnelle
Lanier et sa femme, Lena, ont une fille. Il continue de vivre et de travailler aux États-Unis.