Herbert Alexander Simon (15 juin 1916 – 9 février 2001) était un chercheur américain dont les travaux interdisciplinaires ont profondément influencé l'informatique, l'économie et la psychologie cognitive. Son principal centre d'intérêt était la prise de décision au sein des organisations, et il est surtout connu pour les théories de la « rationalité limitée » et du « satisficing ». Avec Allen Newell, Simon a reçu le prix Turing de l'ACM en 1975, et il a obtenu le prix Nobel de sciences économiques en 1978. Ses travaux ont couvert les sciences cognitives, l'administration publique, la gestion et la science politique, et il a passé la majeure partie de sa carrière à Carnegie Mellon University de 1949 à 2001, où il a contribué à fonder l'un des premiers départements d'informatique au monde.
Simon a été un pionnier dans plusieurs domaines scientifiques modernes, notamment l'intelligence artificielle, le traitement de l'information, la prise de décision, la résolution de problèmes, la théorie des organisations et les systèmes complexes. Il a été parmi les premiers à analyser l'architecture de la complexité et à proposer un mécanisme d'attachement préférentiel pour expliquer les distributions en loi de puissance dans les réseaux et d'autres phénomènes.
Jeunesse et éducation
Simon est né à Milwaukee, dans le Wisconsin. Son père, Arthur Simon, était un ingénieur électricien juif qui a émigré d'Allemagne en 1903 après avoir obtenu son diplôme à la Technische Hochschule Darmstadt ; il travaillait comme inventeur et conseil en brevets indépendant. Sa mère, Edna Marguerite Merkel, était pianiste, avec des ancêtres juifs, luthériens et catholiques originaires de Braunschweig, Prague et Cologne. Les ancêtres européens de Simon comprenaient des facteurs de pianos, des orfèvres et des vignerons.
Pendant son enfance dans les écoles publiques de Milwaukee, Simon a développé un intérêt pour la science et s'est identifié comme athée. Au collège, il a écrit une lettre au Milwaukee Journal défendant les libertés civiles des athées. Sa famille encourageait l'idée que le comportement humain pouvait être étudié scientifiquement ; son oncle maternel, Harold Merkel, qui avait étudié l'économie sous John R. Commons à l'Université du Wisconsin, a été une influence précoce. Grâce aux livres d'Harold sur l'économie et la psychologie, Simon a découvert les sciences sociales. Il a également cité The Great Illusion de Norman Angell et Progress and Poverty de Henry George comme œuvres formatrices. Au lycée, il a rejoint l'équipe de débat et a plaidé en faveur de l'impôt unique de George.
En 1933, Simon est entré à l'Université de Chicago, où il a choisi d'étudier les sciences sociales et les mathématiques. Il a envisagé la biologie mais l'a évitée en raison de son daltonisme et de sa maladresse en laboratoire. Son mentor le plus important était Henry Schultz, un économètre. Simon a obtenu son B.A. en 1936 et son doctorat en 1943 en science politique à l'Université de Chicago, étudiant sous Harold Lasswell, Nicolas Rashevsky, Rudolf Carnap et Charles Edward Merriam. Après avoir suivi un cours sur la mesure des gouvernements municipaux, il est devenu assistant de recherche auprès de Clarence Ridley, et ils ont co-écrit Measuring Municipal Activities en 1938. Ce travail l'a conduit à la prise de décision organisationnelle, sujet de sa thèse de doctorat.
Débuts de carrière
Après son diplôme de premier cycle, Simon a pris un poste d'assistant de recherche en administration municipale, qui a évolué vers la direction d'un groupe de recherche opérationnelle à l'Université de Californie à Berkeley, de 1939 à 1942. Pendant cette période, il a passé ses examens de doctorat par courrier et a rédigé sa thèse en dehors des heures de travail, avec l'accord de l'Université de Chicago.
De 1942 à 1949, Simon a enseigné la science politique à l'Institut de technologie de l'Illinois à Chicago, où il a également été président de département. Là, il a participé à des séminaires tenus par le personnel de la Cowles Commission, notamment Trygve Haavelmo, Jacob Marschak et Tjalling Koopmans. Cet engagement a approfondi son étude de l'économie, en particulier de l'institutionnalisme. Marschak a recruté Simon pour aider à une étude des effets économiques prospectifs de l'énergie atomique avec Sam Schurr.
En 1949, Simon a déménagé à l'Institut de technologie Carnegie à Pittsburgh, qui est devenu Carnegie Mellon University en 1967. Il a été nommé professeur d'administration et président du département de gestion industrielle. Au cours des décennies suivantes, il a également enseigné la psychologie et l'informatique dans la même institution, visitant occasionnellement d'autres universités.
Prise de décision et rationalité limitée
Le livre de Simon, Administrative Behavior, publié pour la première fois en 1947 et révisé au fil des ans, était basé sur sa thèse de doctorat et est devenu le fondement de sa carrière. L'œuvre se concentrait sur les processus comportementaux et cognitifs des humains prenant des décisions rationnelles. Il a défini une décision administrative opérationnelle comme une décision correcte, efficace et pratique à mettre en œuvre avec des moyens coordonnés.
Simon a soutenu qu'une théorie de l'administration est en grande partie une théorie de la prise de décision humaine. Il a rejeté le modèle économique classique de l'acteur pleinement rationnel, proposant à la place le concept de rationalité limitée. Selon cette vision, les individus ont des informations limitées, des contraintes cognitives et un temps fini, ils ne peuvent donc pas optimiser pleinement. Au lieu de cela, ils s'engagent souvent dans le satisficing - choisir une option qui répond à un seuil acceptable plutôt qu'au meilleur absolu. Cette idée a eu des implications profondes pour l'économie, la gestion et la science politique.
Intelligence artificielle et psychologie cognitive
Simon, avec Allen Newell, a été une figure centrale dans le développement précoce de l'intelligence artificielle. Au milieu des années 1950, ils ont créé le Logic Theorist, un programme informatique capable de prouver des théorèmes mathématiques, souvent considéré comme l'un des premiers programmes d'IA. Ils ont ensuite développé le General Problem Solver, conçu pour imiter les stratégies de résolution de problèmes humaines. Ces efforts ont aidé à établir l'IA comme un domaine et ont contribué à la discipline émergente de la psychologie cognitive, où Simon a étudié le traitement de l'information et la résolution de problèmes chez l'humain.
Les travaux de Simon sur la cognition humaine ont souligné que la pensée pouvait être modélisée comme une manipulation de symboles. Il a mené des expériences sur la façon dont les gens résolvent des énigmes et prennent des décisions, conduisant à des idées sur la mémoire, l'apprentissage et l'expertise. Ses recherches ont influencé les développements ultérieurs en apprentissage automatique et en réseaux neuronaux, bien que son approche personnelle se soit davantage concentrée sur le raisonnement symbolique que sur les méthodes statistiques.
Contributions à l'économie et aux systèmes complexes
Les recherches économiques de Simon s'étendaient au-delà de la théorie de la décision. Il a contribué à l'économie mathématique, y compris la démonstration de théorèmes, la rationalité humaine, les études comportementales des entreprises et l'analyse de l'ordre causal et de l'identification des paramètres en économétrie. Son prix Nobel de 1978 a reconnu ses travaux pionniers sur la prise de décision au sein des organisations économiques.
Dans les années 1960, Simon s'est tourné vers l'architecture de la complexité. Il a exploré comment les systèmes complexes sont construits à partir de composants plus simples, souvent dans des arrangements hiérarchiques. Il a également proposé un mécanisme d'attachement préférentiel pour expliquer les distributions en loi de puissance, où les nouveaux éléments tendent à se connecter à des nœuds déjà bien connectés. Cette idée est devenue plus tard influente dans la science des réseaux et les études des réseaux sans échelle.
Fin de carrière et héritage
Simon est resté à Carnegie Mellon University jusqu'à sa mort en 2001. Il a été trois fois président de département universitaire et a contribué à la politique nationale, notamment en aidant à créer l'Administration de coopération économique en 1948, qui gérait l'aide du plan Marshall, et en siégeant au comité consultatif scientifique du président Lyndon Johnson et à l'Académie nationale des sciences. Il a reçu de nombreux honneurs, dont le prix Turing en 1975 et le prix Nobel en 1978.
L'approche interdisciplinaire de Simon a laissé une marque durable sur de nombreux domaines. Ses concepts de rationalité limitée et de satisficing restent centraux en économie comportementale. Ses premiers programmes d'IA ont jeté les bases de développements ultérieurs en apprentissage automatique et apprentissage profond. Son analyse des systèmes complexes a influencé des domaines allant de la biologie à la sociologie. Il est rappelé comme un chercheur qui a relié les disciplines et cherché à comprendre comment les humains et les machines prennent des décisions.