Grace Brewster Hopper (née Murray ; 9 décembre 1906 – 1er janvier 1992) était une informaticienne, mathématicienne et contre-amiral de la marine américaine. Elle fut une pionnière de la programmation informatique, créditée d'avoir conçu la théorie des langages de programmation indépendants des machines et d'avoir développé les langages de programmation FLOW-MATIC et COBOL. Hopper fut également l'une des premières programmeuses de l'ordinateur Harvard Mark I et rédigea le premier manuel informatique, « A Manual of Operation for the Automatic Sequence Controlled Calculator ».
Née à New York, Hopper obtint un doctorat en mathématiques de l'université Yale et enseigna au Vassar College avant de rejoindre la réserve navale pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa carrière s'étendit sur le monde universitaire, l'industrie et l'armée, et elle devint une défenseure éminente de l'accessibilité de la programmation grâce à des langages basés sur l'anglais. Son travail posa les fondations du développement logiciel moderne, et elle reçut de nombreux honneurs, notamment la National Medal of Technology et la Presidential Medal of Freedom.
Jeunesse et éducation
Grace Brewster Murray naquit à New York, l'aînée de trois enfants. Ses parents, Walter Fletcher Murray et Mary Campbell Van Horne, étaient d'origine écossaise et néerlandaise. Son arrière-grand-père, Alexander Wilson Russell, était un amiral de la marine américaine qui combattit à la bataille de la baie de Mobile pendant la guerre de Sécession. Enfant, Hopper était intensément curieuse ; à sept ans, elle démonta sept réveils pour comprendre leur mécanisme, après quoi sa mère la limita à un seul réveil. Cette curiosité persista toute sa vie, illustrée par son habitude de garder une horloge qui tournait dans le sens inverse pour défier la pensée conventionnelle.
Pour ses études préparatoires, Hopper fréquenta la Hartridge School à Plainfield, dans le New Jersey. Elle fut initialement rejetée pour une admission anticipée au Vassar College à 16 ans en raison de faibles scores en latin, mais fut admise l'année suivante. Elle obtint son diplôme Phi Beta Kappa de Vassar en 1928 avec une licence en mathématiques et physique. En 1930, elle obtint une maîtrise de l'université Yale, et en 1934, elle termina un doctorat en mathématiques à Yale sous la direction d'Øystein Ore, avec une thèse intitulée « New Types of Irreducibility Criteria ». Hopper commença à enseigner les mathématiques à Vassar en 1931 et fut promue professeure associée en 1941.
En 1930, elle épousa Vincent Foster Hopper, professeur à l'université de New York ; ils divorcèrent en 1945, et elle conserva son nom de famille.
Seconde Guerre mondiale et Harvard Mark I
Pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale, Hopper tenta de s'enrôler dans la marine mais fut rejetée pour être trop âgée à 34 ans et trop maigre, et parce que son poste de professeure de mathématiques était jugé précieux pour l'effort de guerre. En 1943, elle obtint un congé de Vassar et rejoignit la réserve navale américaine dans le cadre du programme WAVES. Elle nécessita une exemption pour être commissionnée, car elle pesait 15 livres de moins que le poids minimum de la marine de 120 livres. Après une formation à l'école des aspirants de la réserve navale au Smith College, elle obtint son diplôme en tête de sa classe en 1944 et fut affectée au projet de calcul du Bureau of Ships à l'université Harvard comme lieutenant, grade junior.
À Harvard, Hopper travailla sur l'ordinateur Mark I, également connu sous le nom de calculateur automatique à séquence contrôlée, sous la direction de Howard H. Aiken. Elle co-écrivit trois articles avec Aiken sur le Mark I. Sa demande de transfert dans la marine régulière à la fin de la guerre fut refusée car elle avait deux ans de plus que l'âge limite de 38 ans, elle continua donc dans la réserve navale. Hopper resta au laboratoire de calcul de Harvard jusqu'en 1949, refusant un poste de professeure titulaire à Vassar pour travailler comme chercheuse sous contrat avec la marine.
UNIVAC et le développement des compilateurs
En 1949, Hopper rejoignit la Eckert–Mauchly Computer Corporation comme mathématicienne senior, contribuant au développement de l'UNIVAC I, le premier ordinateur électronique à grande échelle commercialisé en 1951. Elle servit ensuite comme directrice du développement de la programmation automatique chez Remington Rand, qui acquit la société. Hopper plaida pour un langage de programmation utilisant des mots anglais, mais son idée fut initialement rejetée ; on lui dit que les ordinateurs ne pouvaient pas comprendre l'anglais. Elle persista, arguant qu'il était plus facile pour la plupart des gens d'écrire des phrases en anglais que des symboles, et que les ordinateurs pouvaient les traduire en code machine.
En 1952, Hopper publia son premier article sur les compilateurs et termina son premier compilateur, connu sous le nom de système A-0, qui fonctionnait comme un éditeur de liens et un chargeur. En 1954, Eckert–Mauchly la nomma à la tête du département de programmation automatique, et elle supervisa la sortie de langages compilés précoces, dont FLOW-MATIC. Ces efforts démontrèrent la faisabilité de la programmation indépendante des machines, posant les bases des langages de haut niveau ultérieurs.
COBOL et langages indépendants des machines
Le travail de Hopper aboutit à la création de COBOL (Common Business-Oriented Language), un langage de programmation de haut niveau précoce encore utilisé aujourd'hui. En 1959, elle participa au consortium CODASYL, qui visait à développer un langage indépendant des machines basé sur des mots anglais. COBOL fut conçu pour être lisible et portable sur différents systèmes informatiques, une rupture radicale avec la programmation au niveau assembleur. Hopper promut COBOL tout au long des années 1960, et il fut largement adopté dans les applications commerciales et gouvernementales. Sa théorie des langages de programmation indépendants des machines influença les développements ultérieurs en génie logiciel, y compris les langages et compilateurs ultérieurs.
Carrière ultérieure et service militaire
Hopper continua à servir dans la réserve navale, atteignant finalement le rang de contre-amiral. Sa carrière militaire s'étendit sur plusieurs décennies, et elle prit sa retraite du service actif en 1986, étant alors l'officier le plus âgé en service dans la marine américaine. Elle resta active dans l'informatique, donnant des conférences et plaidant pour l'innovation. Hopper était connue pour son aphorisme, « Il est souvent plus facile de demander pardon que de demander la permission », et pour ses efforts à défier l'inertie bureaucratique.
Héritage et honneurs
Hopper reçut 40 diplômes honorifiques d'universités du monde entier au cours de sa vie. Un collège de l'université Yale fut renommé en son honneur. La marine américaine nomma le destroyer lance-missiles de classe Arleigh Burke USS Hopper en son honneur, et le supercalculateur Cray XE6 « Hopper » au NERSC, le cluster de supercalcul « Grace » à l'université Texas A&M, et l'architecture GPU Nvidia « Hopper » portent également son nom. En 1991, elle reçut la National Medal of Technology. Le 22 novembre 2016, le président Barack Obama lui décerna à titre posthume la Presidential Medal of Freedom. En 2024, l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) dédia une plaque à l'université de Pennsylvanie honorant son invention du compilateur A-0, qui fonctionnait comme un éditeur de liens et un chargeur, pendant son temps comme conférencière à l'école d'ingénierie.
Les contributions de Hopper à l'informatique sont reconnues comme fondamentales, en particulier son accent sur la lisibilité des langages de programmation pour les humains et son rôle dans le développement des premiers compilateurs. Son travail influença les développements ultérieurs en intelligence artificielle et en apprentissage automatique, où les abstractions de haut niveau et les grands modèles de langage reposent sur des principes similaires de traduction de l'intention humaine en code exécutable par machine. Son héritage persiste dans les pratiques de programmation modernes et dans l'évolution continue des systèmes de IA générative.
Vie personnelle et mort
Hopper ne se remaria jamais après son divorce avec Vincent Foster Hopper. Elle mourut le 1er janvier 1992 à Arlington, en Virginie. Elle fut enterrée avec les honneurs militaires complets au cimetière national d'Arlington. Sa vie et son travail ont fait l'objet de nombreuses biographies et documentaires, et elle reste une figure emblématique de l'histoire de l'informatique.