Gabe Logan Newell (né le 3 novembre 1962), connu sous son surnom Gaben, est un développeur de jeux vidéo et homme d'affaires américain, cofondateur et président de la société de jeux vidéo Valve. Il est largement reconnu pour son rôle dans la création de la plateforme de distribution numérique Steam, qui a transformé le jeu sur PC, ainsi que pour ses investissements ultérieurs dans l'intelligence artificielle et les neurosciences.
La carrière de Newell s'étend de ses débuts chez Microsoft sur les systèmes d'exploitation Windows à la fondation de Valve et à la production de jeux acclamés par la critique tels que Half-Life. En 2025, Forbes estimait sa fortune à 11 milliards de dollars, ce qui fait de lui l'une des figures les plus riches de l'industrie du jeu vidéo. Il s'est également diversifié dans la recherche marine, les neurosciences et la fabrication de yachts.
Jeunesse et éducation
Newell est né à Aspen, dans le Colorado, et a grandi à Davis, en Californie. Il a fréquenté la Davis Senior High School, où il a commencé la programmation informatique à une époque où ce domaine n'était pas encore établi. Imaginant initialement une carrière de médecin, il a travaillé comme livreur de journaux puis comme messager de télégrammes pour Western Union. En 1980, il s'est inscrit à l'université Harvard pour étudier la programmation, mais son parcours académique a été interrompu par une opportunité chez Microsoft.
Carrière chez Microsoft
Alors qu'il était à Harvard, Newell a rendu visite à son frère chez Microsoft, qui était alors une petite entreprise. Sur la suggestion du dirigeant Steve Ballmer, il a abandonné Harvard et rejoint Microsoft. Pendant 13 ans, il a travaillé comme programmeur et cadre technique, produisant les trois premières versions du système d'exploitation Windows. Un moment décisif est survenu fin 1995 lorsqu'il a observé que le jeu Doom, développé par id Software, était installé sur plus d'ordinateurs que Windows 95. Cette prise de conscience l'a conduit à diriger le développement d'un portage de Doom pour Windows 95, ce qui a contribué à établir Windows comme une plateforme de jeu viable.
Fondation de Valve et Half-Life
En 1996, inspiré par le passage du programmeur Michael Abrash chez id Software, Newell et Mike Harrington ont quitté Microsoft pour fonder Valve le 24 août 1996. Ils ont financé le développement de leur premier jeu, Half-Life (1998), un jeu de tir à la première personne qui a rencontré un succès critique et commercial. Harrington a vendu sa part à Newell en 2000. Pour la suite, Half-Life 2 (2004), Newell n'a imposé aucune échéance à l'équipe et a accordé un budget pratiquement illimité, manquant de peu de mettre l'entreprise en faillite lors d'un litige juridique avec Vivendi Games. Le conflit s'est terminé lorsqu'un stagiaire a découvert un e-mail révélant que Vivendi détruisait des preuves.
Steam et influence sur l'industrie
Pendant le développement de Half-Life 2, Newell a passé des mois à créer Steam, un service de distribution numérique lancé en 2003. En 2011, Steam contrôlait entre 50 % et 70 % du marché des jeux PC téléchargés et générait la majeure partie des revenus de Valve. Newell a soutenu que le piratage était mieux combattu en offrant des services supérieurs, citant le succès de Steam en Russie. Il s'est également exprimé ouvertement sur les pratiques de l'industrie, critiquant le développement sur PlayStation 3 de Sony comme une « perte de temps pour tout le monde » en 2007, bien qu'il ait ensuite reconnu l'ouverture de la plateforme lors de l'E3 2010. Il a qualifié Xbox Live de « catastrophe » et Windows 8 de menace pour le jeu PC ouvert, plaidant pour Linux comme avenir du jeu lors de la LinuxCon 2013.
En 2009, IGN a classé Newell parmi les 100 meilleurs créateurs de jeux, et Forbes l'a désigné comme « un nom à connaître » en 2010. Il a reçu le prix du Hall of Fame de l'Academy of Interactive Arts & Sciences et la BAFTA Fellowship en 2013. Après Portal 2 (2011), Newell s'est moins impliqué dans le développement quotidien des jeux, car les développeurs étaient souvent d'accord avec ses idées en raison de sa position. En 2024, il consacrait davantage de temps à des projets personnels.
Autres projets et intérêts en IA
Vers 2013, Newell a cofondé Foundry10, une organisation de recherche éducative. En 2018, il a fait un don de 20 millions de dollars à OpenAI, la société d'intelligence artificielle, et a servi de conseiller informel. En 2022, il a cofondé Starfish Neuroscience avec Philip Sabes pour développer des interfaces neurales ; l'entreprise a annoncé la sortie de sa première puce pour fin 2025. Newell possède également Inkfish, une organisation de recherche marine qui a acheté le système Hadal Exploration System en 2022, et a acquis le constructeur de yachts Oceanco en août 2025. Son intérêt pour l'intelligence artificielle s'étend au soutien de la recherche sur l'apprentissage automatique et les réseaux neuronaux, reflétant sa conviction dans le caractère transformateur de ces technologies.
Héritage
L'impact de Newell sur le jeu vidéo est immense, de la distribution numérique pionnière avec Steam à la conception de jeux à travers les titres de Valve. Ses projets ultérieurs dans l'IA générative et les neurosciences démontrent une attention continue portée à l'innovation technologique. En 2025, il reste une figure centrale de l'industrie, sa richesse et son influence s'étendant au-delà du jeu vidéo vers des domaines émergents.