Furhat Robotics est une entreprise suédoise de robotique sociale qui développe des robots d'interaction humaine pour la recherche, l'éducation, la santé et le service client. L'entreprise a été créée comme spin-off du KTH Royal Institute of Technology à Stockholm et est surtout connue pour son robot humanoïde de table Furhat, qui utilise un visage rétroprojeté pour afficher des personnages virtuels, ainsi que pour le robot social mobile Misty II. Ses plateformes ont été utilisées dans la recherche académique en sciences cognitives, psychologie, interaction homme-machine et intelligence artificielle incarnée, ainsi que dans des contextes commerciaux tels que le service client, l'éducation et la santé.
L'entreprise opère un modèle économique basé sur une plateforme, fournissant un kit de développement logiciel (SDK) et un système d'exploitation conversationnel qui permettent à des développeurs tiers de créer des applications pour ses robots. Furhat Robotics a attiré l'attention pour ses collaborations avec de grandes entreprises et son rôle dans le pilotage de la robotique sociale dans des environnements réels.
Histoire
Furhat Robotics a été fondée en 2014 par Samer Al Moubayed, Preben Wik, Jonas Beskow et Gabriel Skantze, dont la plupart étaient affiliés au KTH Royal Institute of Technology à Stockholm. L'entreprise est issue de la recherche doctorale d'Al Moubayed en technologie de la parole et en intelligence artificielle au KTH. Al Moubayed avait auparavant étudié l'informatique à Damas, en se concentrant sur la synthèse vocale émotionnelle, et avait obtenu un master en technologie de la parole et du langage en Belgique.
En développant un prototype de robot social, Al Moubayed a publié une vidéo du robot en ligne, qui a attiré l'attention de l'équipe de R&D de Disney. Il s'est rendu à Pittsburgh en 2014 pour collaborer au développement, et plus tard cette année-là, il a fondé Furhat Robotics à Stockholm avec le soutien du KTH et de collaborateurs de Disney.
En 2017, l'entreprise comptait 13 employés et signalait 50 clients, dont Disney, Intel, Honda, Merck, KPMG et Deutsche Telekom. En septembre 2017, elle a reçu 2,5 millions de dollars de financement d'amorçage des sociétés de capital-risque Balderton Capital et LocalGlobe. En 2019, l'entreprise a travaillé avec la société de recrutement suédoise TNG pour développer Tengai, un robot conçu pour standardiser les processus d'entretien.
En janvier 2022, Furhat Robotics a acquis la société américaine Misty Robotics, incorporant sa gamme de produits et ses technologies et ajoutant une plateforme de robot mobile aux robots stationnaires de Furhat. L'acquisition a également permis à Furhat de commercialiser ses produits dans les domaines de l'éducation et de la santé. En 2025, les plateformes robotiques de l'entreprise ont été utilisées par des équipes de recherche universitaires et des entreprises en Suède, au Royaume-Uni, en Europe, au Japon et au Moyen-Orient.
Produits
Furhat est un buste humanoïde avec un visage rétroprojeté capable d'afficher divers personnages virtuels. Il prend en charge l'interaction par la voix, les expressions faciales, le contact visuel et les mouvements de tête. Le robot est conçu pour engager des conversations naturelles et peut être personnalisé avec différentes apparences et personnalités.
Misty est un robot social programmable développé à l'origine par la startup américaine Misty Robotics, issue de Sphero en 2018. La plateforme Misty II, utilisée dans l'éducation, la recherche et les rôles d'assistant d'accueil, dispose d'une base mobile, de capteurs intégrés et d'une personnalité personnalisable. Misty II est conçu pour naviguer dans des espaces physiques et interagir avec les personnes dans des environnements dynamiques.
Modèle économique
L'entreprise opère un modèle économique basé sur une plateforme dans lequel des développeurs tiers créent des applications pour ses interfaces de robot social. Les revenus proviennent de ventes matérielles B2B, principalement aux universités et aux équipes de recherche, de licences de kit de développement logiciel (SDK) et de partenariats d'entreprise. Une étude de 2021 sur la robotique sociale dans la fabrication a identifié Furhat comme l'une des rares entreprises pilotant des robots d'interaction humaine dans des contextes commerciaux.
La plateforme combine une tête robotique avec un visage rétroprojeté avec un SDK et un système d'exploitation conversationnel. Les développeurs peuvent utiliser des scripts basés sur Kotlin, des API Python ou des outils graphiques sans code. Elle intègre également des systèmes de synthèse vocale et de reconnaissance vocale automatique tiers, le clonage vocal et grands modèles de langage. Cette intégration permet aux développeurs de créer des expériences conversationnelles sophistiquées en utilisant des techniques d'apprentissage automatique avancées.
Tengai, un robot de recrutement développé avec la société de recrutement suédoise TNG, a été construit sur le matériel et le système d'exploitation de Furhat avec son propre modèle de dialogue pour des entretiens d'embauche structurés. Il a été scindé en 2019 dans Tengai AB, qui continue de concéder sous licence la technologie de Furhat. Le cabinet de conseil Rohrbeck Heger a cité Furhat comme exemple de startup construisant un écosystème de développeurs autour d'un modèle économique basé sur une plateforme.
Prix et reconnaissance
En 2019, Furhat Robotics a été sélectionnée comme finaliste dans la catégorie Robotique et matériel aux SXSW Interactive Innovation Awards. L'entreprise a également fait partie des dix lauréats du Netexplo Innovation Award, décerné lors du Netexplo Forum au siège de l'UNESCO à Paris. Ces reconnaissances soulignent les contributions de l'entreprise au domaine de la robotique sociale et de l'interaction homme-machine.
Recherche et applications
Les plateformes de Furhat Robotics ont été largement utilisées dans la recherche académique, en particulier dans des domaines tels que les sciences cognitives, la psychologie et l'interaction homme-machine. Les chercheurs ont employé les robots pour étudier le comportement social, le traitement du langage et l'interaction homme-robot. La technologie de l'entreprise a également été appliquée dans des contextes de service client, d'éducation et de santé, où les robots sociaux peuvent aider à des tâches telles que la fourniture d'informations, la formation et l'engagement des patients.